Construirán viviendas y una escuela en Hialeah Park. ¿Cómo cambiará el simbólico parque?

Hialeah Park, donde se ubica el hipódromo de la ciudad de Hialeah, es símbolo de orgullo y tradición para sus residentes, es el lugar que da origen a la municipalidad. Sin embargo, su espeso follaje dará paso a la construcción de un ambicioso desarrollo urbanístico que albergará 343 viviendas y una escuela, planificado para terminarse en 2024.

“Hialeah comenzó como una granja, igual que todo el noreste del condado (de Miami-Dade), pero lo que la hace tan única, tan especial, es que lo que ahora se conoce como Hialeah Park, la magnifica pista de caballos que comenzó como una pista de perros de competencia que trajo a la gente a la ciudad”, dijo Seth Bramson, historiador de la ciudad, autor del libro The Curtiss-Bright Cities: Hialeah, Miami Springs & Opa Locka.

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El área que se circunscribe a Hialeah Park es un vasto territorio de 220 acres que está próximo a cumplir cien años, aunque ha ido perdiendo su atractivo por problemas financieros y la pérdida de emoción en las carreras de caballos.

El hipódromo que alguna vez fue conocido por albergar la primera pista de pura sangre de Florida forma parte del recuerdo de la época dorada de Hialeah, cuando grandes personalidades como Winston Churchill, Harry Truman, Elizabeth Taylor y Jackie Kennedy visitaron sus instalaciones.

Esa pista de grandes carreras de caballos no opera a plenitud desde hace 20 años, debido a una ley en 2001 que le impidió tener fechas exclusivas en su competencia con Gulfstream Park y Calder Race Course. Desde que reabrió sus puertas el 28 de noviembre de 2009, solo se corren carreras de cuartos de milla (440 yardas).

Para el historiador de la ciudad “es una tragedia que se vayan a construir viviendas en el parque. La ciudad debería haber buscado la manera de preservarlo”, dijo a el Nuevo Herald.

18 años antes, el entonces concejal Roberto Casas también apeló a la ciudad para evitar la construcción de edificios en el parque. “Creo que deberíamos encontrar dinero del gobierno estatal y federal para comprar la pista y convertirla en un parque nacional”, dijo Casas. “Es un pedazo de historia. No creo que debamos construir sobre ella”.

Sin embargo, en junio de 2013, los concejales de Hialeah de ese entonces aprobaron a través de una ordenanza cambios a las Regulaciones de Zonificación del Distrito de Parques de Hialeah (HPD), pero fue en 2021 cuando finalmente se aprobó la zonificación que dará paso al proyecto.

¿En qué consiste el proyecto?

La familia Brunetti, propietaria de Hialeah Park desde la década de los 70, bajo la conducción de John Brunetti Jr, se asoció con Prestige Companies, la mayor empresa desarrolladora de la ciudad, con sede en Miami Lakes y Mater Academy organización educativa con 34 escuelas chárter en Florida y Nevada, para desarrollar el proyecto urbanístico y estudiantil.

Justo al este del hipódromo, Prestige proyecta construir 343 unidades de alquiler en un grupo de casas adosadas de dos pisos y edificios de apartamentos estilo jardín de tres pisos en 12.6 acres a lo largo de la 4 Avenida del East, entre las calles 22 y 30.

El desarrollo residencial tendría 702 espacios de estacionamiento y una casa club recreativa de 4,100 pies cuadrados.

En el documento titulado “Las residencias en Hialeah Park”, libro de patrones de julio de 2021, preparado por Civica Architecture y Albert O. Gonzalez Architect, P.A. se explica que el proyecto será desarrollado en tres fases, “con la intención de reflejar en los edificios y el paisaje una auténtica comprensión de las tradiciones arquitectónicas de Hialeah Park”.

Las residencias de Hialeah Park denominadas por Prestige como Flamingo Village prometen ser una comunidad con “dos casas club que cuentan con un gimnasio y una piscina comunitaria”.

Alexander Ruiz, director de Prestige Companies, explicó a el Nuevo Herald que “la construcción de las residencias en Hialeah Park le dará vida al área, la revitalizará, permitirá la presencia de peatones en el área, actualmente nunca se ve a una persona caminando. Ayudará a generar más uso del Metrorail, además mejorará los accesos del tránsito”.

Aunque el hipódromo dio pie al crecimiento de Hialeah, a través de la construcción de establos y las casas de los empleados, el este de la ciudad es la zona con menos inversión urbanística del municipio.

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Los componentes históricos de Hialeah Park existentes en el perímetro del jardín serán preservados, según el documento de planificación. Se agregarán elementos decorativos, algunos de ellos ecuestres, a lo largo de la 4 Avenida: una herradura, un caballo, un flamenco y una palmera.

Por su parte, Mater Academy tendrá un chárter K-12 con una capacidad máxima de 2,950 estudiantes, en una extensión de 12.3 acres.

De acuerdo con la ordenanza aprobada para su construcción, la institución tendrá la estética arquitectónica de su edificio en la composición de Lester Geisler, arquitecto original de Hialeah Park.

“Los edificios de la era de Geisler en 1930 estaban adornados con un estilo provincial francés, en donde la dirección arquitectoral de Mater Academy se comprometerá a ser respetuosa, mientras mantiene su propio, contemporáneo lenguaje”, indica el documento de la escuela que muestra la intención del permiso para utilizar dicho terreno.

De acuerdo con la ciudad, el propósito del distrito en su primera fase es proporcionar usos residenciales y educativos que promuevan y fomenten el acceso peatonal en el área y la comunidad que los rodea, según la ordenanza.

La densidad residencial máxima para este proyecto en Hialeah Park District será de 32 unidades por acre, con una cobertura de lotes permitida que no supere el 45%. Además los desarrollos tendrán un área verde mínima del 20%.

Además de las operaciones de casino y carreras de caballos con licencia estatal, el distrito de zonificación especial para Hialeah Park permite usos que van desde hoteles, restaurantes y clubes nocturnos hasta un supermercado y un bowling. Un proyecto posterior diseñado para otra de las áreas vacantes del parque estaría planificándose como zona de entretenimiento.

Años de debate sobre el futuro del parque

No es la primera vez que Brunetti busca diversificar el parque a través de la construcción de viviendas, ya había tenido varios intentos por urbanizar parcialmente su territorio, pero todos habían fracasado hasta ahora.

En 2004 un comité de selección nombrado por el entonces alcalde Raúl Martínez propuso contratar a la firma Duany Plater-Zyberk & Co para redactar los planes de la pista de carreras.

Sin embargo, el concejo rechazó la propuesta que incluía un edificio residencial y un espacio de oficinas alrededor de un área del lago en el parque, con tiendas de lujo cerca, además en lugar de mantener la casa club de la pista como un museo, sugería convertirla en una sala de conciertos, un centro cultural o una biblioteca.

El actual alcalde Esteban Bovo Jr, siendo vicepresidente del concejo y empleado de Hialeah Park en ese momento, se recusó en la votación.

Posteriormente, en el año 2007 Brunetti buscó, a través del Consejo de Planificación Regional del Sur de la Florida, aplicar por la creación de desarrollos dentro del parque, lo que causó inmediato rechazo de los residentes de Hialeah, preocupados por preservar la historia de la ciudad.

Un grupo de residentes creó Citizens to Save Hialeah Park, organización que buscaba con su protesta que la primera pista de pura sangre de Florida y sus estructuras históricas se conservaran para uso público, evitando que el concejo cambiara la zonificación del parque para permitir el desarrollo residencial y comercial.

El grupo logró persuadir al Fondo Nacional para la Preservación Histórica para que designara a Hialeah Park como uno de los 11 “lugares más amenazados” de Estados Unidos.

Aunque Citizens to Save Hialeah Park ya no existe, Milly Herrera, una de sus miembros aún hace activismo por el parque, quien le dijo a el Nuevo Herald que “el hipódromo de Hialeah se pierde en parte por políticos que no miden las consecuencias de sus acciones”.

Para Herrera, la responsabilidad también recae en los residentes. “Hoy en día tenemos una población mayoritariamente ignorante de la historia de nuestra ciudad y lo significante del hipódromo”.

Visiones opuestas

La propuesta fue aprobada en septiembre de 2021 con seis votos a favor y uno en contra, el de la concejal Mónica Pérez, quien rechazó el plan de desarrollo del sitio que permitirá la ejecución del proyecto.

Pérez explicó a el Nuevo Herald que votó en contra porque “estaba disgustada de que estaban quitando los pinos australianos, que tenían más de 100 años, me preocupaba que aumentara el tráfico. Tampoco estaba de acuerdo como maestra, que hubiese un colegio tan cerca de un casino”, dijo.

Para la concejal, una mejor propuesta para el área hubiese sido establecer una zona mixta con entretenimiento, como lo tiene Gulfstream (el hipódromo de la ciudad de Aventura) porque, a su juicio, “de este desarrollo solo se beneficiarán quienes vivan allí o los estudiantes que vayan a ese charter, pero no el resto de los residentes. Va a ser un terreno usado solo por un grupo y no para la comunidad”, estimó.

La concejal puntualizó que “nosotros como concejales tenemos la responsabilidad de trabajar para todos en la comunidad. Para mi, fue muy triste que no tuve el apoyo de mis colegas”.

Sin embargo, Pérez advirtió que “ellos (Mater Academy) prometieron que incluirían a la juventud de una forma positiva con el entorno, a través de un programa de equitación”, indicó.

Por su parte, el concejal Jesús Tundidor, quien fungía como presidente del concejo en ese momento, recordó que “Hialeah Park no le pertenece a la ciudad”, dijo.

Para Tundidor la necesidad de vivienda y de un distrito de entretenimiento en Hialeah motivaron su votación. Para él, este desarrollo permitirá mayor acceso al transporte público y desarrollo del área.

“Se va a preservar la propiedad histórica del hipódromo, que ya está protegido por ley de la Florida. La construcción de los edificios y la escuela se va a llevar a cabo en las áreas vacantes de Hialeah Park”, explicó Tundidor. “Va a haber una separación de espacios para que el área residencial y escolar no tengan conexión interna con el casino”, dijo.

Desde el 2 de marzo de 1979 el hipódromo está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Sin embargo dicha protección se limita únicamente al área de carrera de los caballos, no a todo el parque.

Tundidor explicó que “no se les va a quitar espacio a los flamencos”.

¿Impactará en el hábitat de los flamencos?

A lo largo de la 4 Avenida, donde se construirán las residencias, han sido talados los pinos australianos, mientras que la cercanía con el humedal dónde viven los flamencos preocupa a los residentes sobre el efecto y sobrevivencia de estas aves.

Hialeah Park se ha vuelto tan famoso por sus bandadas de flamencos que la Sociedad Nacional Audubon lo ha designado oficialmente como santuario para el flamenco americano.

James Dunster, curador de aves en el Zoológico de Miami, dijo a título personal que no cree que la construcción de viviendas tenga mucho efecto en los flamencos.

“Están acostumbrados a mucha actividad con las carreras de caballos. Puede haber una reacción al ruido de la construcción al principio, pero una vez que se acostumbren, debería ser parte de su rutina”, dijo Dunster.

Sobre la tala de árboles, Peter Frederick, profesor investigador de ecología y conservación de la vida silvestre en la Universidad de Florida explicó que “los flamencos son especialistas en humedales, los árboles no son muy importantes para los flamencos porque no se posan en ellos”.

Dunster, en ese mismo sentido, explicó que “la pérdida de los árboles no debería afectar a las aves de ninguna manera, ya que su hábitat natural son las áreas abiertas sin muchos árboles cerca. Lo que tienen en el parque es bueno para los flamencos, tienen la gran fuente de agua para vadear y alimentarse y también tienen algunas islas donde pueden construir sus nidos y poner huevos”, señaló.

Sin embargo, durante el mes de diciembre de 2022 ha ocurrido algo particular con los flamencos del parque. Un par de aves aparecieron muertas en una cantera de arcilla en Miami Springs, que pertenece al Departamento de Agua y Alcantarillado del Condado de Miami−Dade, a 1.62 millas de Hialeah Park.

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Ken Wilde, historiador de la sociedad histórica y museo de Miami Springs ha presenciado durante las últimas semanas de diciembre cómo los flamencos están volando hacia su ciudad inexplicablemente.

De hecho, visitó Hialeah Park y vio varios zorros al atardecer, coincidentemente cuando una bandada de flamencos se alejaba del parque con rumbo a Miami Springs.

Dunster no quiso ofrecer hipótesis sobre el cambio de comportamiento de los flamencos al no explorar la zona frecuentemente.

El Nuevo Herald intentó comunicarse con Dennis Testa, vicepresidente de operaciones de Hialeah Park, quien sería la persona autorizada para hablar al respecto, pero hasta el momento no ha respondido.

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