Concejal de Fresno está bajo escrutinio por viajar en jet privado con ejecutivo

El concejal de Fresno Miguel Arias está siendo investigado por la Comisión de Prácticas Políticas Justas (FPPC) a raíz de una denuncia anónima sobre un vuelo privado que aceptó de un contratista comercial de recolección de basura que hace negocios con la ciudad.

La denuncia, enviada en octubre a la FPPC –la dependencia de control político de California– alega que Arias aceptó un vuelo gratuito de Joseph Kalpakoff, presidente de Mid Valley Disposal, para regresar de un viaje de fin de semana que hizo en marzo a Las Vegas y no informó de ello en los formularios de declaración financiera. La denuncia también afirma que en septiembre, cuando Mid Valley Disposal y otra empresa tenían enmiendas contractuales ante el Concejo Municipal de Fresno, Arias trató de influir en el contenido del contrato y no se recusó formalmente de votar sobre la cuestión.

La FPPC confirmó a finales de la semana pasada que ha abierto una investigación.

Arias declaró a The Fresno Bee en noviembre que había viajado a Las Vegas con unos amigos para asistir al “March Madness”, el torneo de básquetbol masculino de la NCAA, reservando un boleto de ida y vuelta en Southwest Airlines para el 15 de marzo con planes de regresar a Fresno el 18 de marzo. Un imprevisto obligó a Arias a acortar el viaje. Dijo que se encontró con Kalpakoff, de Mid Valley, en Las Vegas durante el viaje y le comentó que tenía que intentar volver a reservar su vuelo de vuelta, y Kalpakoff se ofreció a llevar a Arias de regreso a Fresno en su avión el 17 de marzo.

“No usé el viaje gratis; lo pagué totalmente yo”, declaró Arias a The Bee. Arias declaró que pidió a Kalpakoff que le facturara el costo íntegro del vuelo y, tras recibir una factura de la empresa por valor de $1,976.44, extendió un cheque por ese importe con cargo a su cuenta bancaria personal.

Arias añadió que en la reunión del 14 de septiembre en la que se votaron las enmiendas a los contratos de Mid Valley Disposal y Republic Services –empresas que prestan servicios de recolección de basura comercial en la ciudad– estuvo ausente porque se encontraba con su hijo en un hospital local por una lesión.

Los documentos proporcionados por Arias a la FPPC en noviembre y mostrados a The Bee incluyen una copia de la factura fechada el 14 de junio de la empresa de Kalpakoff por el costo de $1,976,44 del vuelo, así como detalles del banco de Arias que muestran su cheque personal emitido en agosto por el importe facturado e indican que el cheque se contabilizó en la cuenta de Arias el 13 de septiembre, un día antes de la reunión del Concejo en la que se aprobaron los contratos en disputa en ausencia de Arias.

Arias reconoció que el reembolso del vuelo se retrasó más de los 30 días establecidos por la ley estatal porque la factura se envió originalmente a la oficina del antiguo tesorero de la campaña de Arias y no se le remitió hasta más tarde.

Arias dijo que la FPPC le dijo que “si no pagas algo inmediatamente, entonces tienes que informar que fue un regalo por el tiempo que tardaste desde que lo recibiste (el regalo) hasta que lo pagaste”.

“Si le hubiera reembolsado en un plazo de 30 días, nunca aparecería como un regalo”, añadió.

El FPPC acepta investigar

En noviembre, Jay Wierenga, vocero de la FPPC, dijo a The Bee que “todas las quejas son revisadas” por la dependencia. Una revisión, añadió, “determina si la queja merece una investigación o no”.

La FPPC notificó a Arias a principios de noviembre que había recibido la queja y pidió al concejal que respondiera con información y documentación sobre las circunstancias que rodearon el vuelo proporcionado por Kalpakoff. Arias presentó posteriormente más de 230 páginas de información a la FPPC.

En una carta dirigida a Arias el 11 de diciembre, el jefe de la FPPC, James M. Lindsay, declaró que la dependencia “inició una investigación por iniciativa de la comisión en relación con sus posibles infracciones... de la Ley de Reforma Política”. En concreto, la investigación se centra en las disposiciones sobre conflictos de intereses y divulgación económica de la ley estatal.

“En este momento, no hemos tomado ninguna decisión sobre las posibles infracciones”, escribió Lindsay.

El tiempo que puede durar una investigación depende de varios factores, dijo Wierenga. “Así que no hay un calendario. Los casos complicados llevan más tiempo, los casos sencillos son más rápidos”, dijo. Y ... cosas que pueden parecer difíciles o fáciles en el exterior pueden ser todo lo contrario en los detalles de cualquier investigación”.

Arias niega haber intervenido en la redacción del contrato antes de la reunión del concejo. Dijo que el orden del día de la reunión del concejo del 14 de septiembre se publicó seis días antes, y que él y otros miembros del concejo fueron informados sobre el tema el 12 de septiembre.

“En este caso, yo no elaboré el contrato; lo hizo el personal municipal”, dijo Arias. “No participé en la reunión ni en la votación. Y (el vuelo) no fue un regalo porque se pagó íntegramente con fondos personales, así que el conflicto no existe”.

Las actas del concejo muestran que las modificaciones del contrato se aprobaron en una votación de 6-0 con la ausencia de Arias en la reunión. Arias declaró a The Bee que, de haber asistido, habría votado en contra de las enmiendas “porque dependería de que subiéramos las tarifas” de recolección de basura en virtud de los acuerdos de franquicia con las dos empresas.

Arias dijo que cree que la denuncia anónima puede estar motivada políticamente porque se está postulando para un escaño en la Junta de Supervisores del Condado de Fresno en las elecciones primarias de marzo de 2024.

La FPPC abrió previamente un caso examinando a Arias a finales de 2017 por una denuncia de no informar una declaración de interés económico. Ese caso se cerró unos cuatro meses después, en abril de 2018, al no encontrar violaciones por parte de Arias.

“Soy muy exigente con los regalos, hasta el punto de que todos los años hago que mi personal devuelva el regalo que la Cámara (de Comercio) nos hace todos los años, las frutas y el vino”, dijo Arias a The Bee. “No me gusta informar de regalos, así que no los acepto”.

Dependiendo de lo que descubra la FPPC, Arias dijo que espera tener que presentar una declaración financiera enmendada en la que se haga constar el vuelo y el retraso en la devolución del costo. “En todo caso, mis próximos formularios vencen en abril del año que viene, y tendrían que indicar que estuve en un viaje privado y que lo pagué en su totalidad”, dijo. “Es una nota a pie de página”.