Yahoo Noticias Cómo un gusano parásito manipula a las mantis para que se ahoguen
Una historia de terror y manipulación del comportamiento en la Naturaleza
Cuando pensamos en escenas de la Naturaleza solemos pensar en momentos de belleza y fascinación, pero también existen otros momentos, igualmente asombrosos que parecen sacados de una película de terror. Existen historias espeluznantes: avispas capaces de “esclavizar” a una araña para que teja una tela que proteja sus huevos, o parásitos que zombifican plantas para atraer a insectos, o el caso de un trematodo que infecta el cerebro de caracoles para manejarlo a su voluntad... y hace tan solo unos días, un estudio científico publicado en Current Biology, indaga sobre el extraño influjo que ejerce un simple gusano para controlar la conducta de la todopoderosa mantis religiosa.
El protagonista de nuestra “horror movie” es un nematomorfo, un tipo de gusano parasitoide que a simple vista parece un fideo o un espagueti y que, precisamente por su aspecto, se conoce popularmente como “gusano crin de caballo”.
Estos gusanos nacen y se desarrollan en ríos y riachuelos… les encanta y necesitan el agua. Su ciclo de vida comienza en forma de larva inofensiva, muy apetitosa para otros insectos. Pero en realidad estas larvas de nematomorfos se están aprovechando del insecto que se las come, se desarrollan en su interior y aguardan pacientes a su presa final. Es aquí donde entra en escena la mantis religiosa que se alimenta de ese insecto, sin saber que está infectado.
"Para una mantis religiosa, comer el insecto equivocado puede ser un billete de ida a una tumba acuosa. Algunas de sus típicas presas de insectos contienen gusanos de crin, que crecen en el intestino de la mantis y son capaces de manipular a la mantis para que se sumerja en el cuerpo de agua más cercano hasta que se ahoga. Luego, los gusanos se liberan de su huésped ahogado, se reproducen y vuelven a comenzar el ciclo”, explican los autores en Scientific American.
Una vez que el gusano está en el estómago de la mantis comienza a crecer y a manipular el comportamiento del cazador, pero… ¿Cómo lo hace? ¿Cómo es capaz de influir en las acciones de la mantis y llevarla hacia al agua?
Hasta ahora los científicos creían que lo conseguía insertando moléculas que imitaban las que las mantis y grillos poseen en su sistema nervioso, aumentando el movimiento hacia la luz, lo que conducía a los huéspedes a acercarse al agua. Es una buena hipótesis y no va demasiado desencaminada, pero el nuevo estudio apunta a un mecanismo mucho más interesante y complejo: intercambio genético.
Cuando los investigadores analizaron la genética de la mantis y del gusano, descubrieron una notable transferencia horizontal de genes. “En concreto, se encontró que más de 1.400 genes del gusano de crin Chordodes coincidían con los de las mantis, pero estaban ausentes o eran muy diferentes de las especies de gusanos de crin que no utilizan huéspedes mantis”, explican en EurekAlert.
La conclusión es que estos genes miméticos identificados son probablemente el resultado de múltiples eventos de transferencia de genes durante la evolución de los gusanos en su interior. Estos genes desempeñan un papel fundamental en la manipulación del huésped y, efectivamente, están asociados a la neuromodulación, la atracción por la luz y los ritmos circadianos. La mantis se ve atraída hacia la luz, abandona la frondosidad y se dirige hacia el agua, donde suele haber más claridad… allí termina ahogándose para que el gusano pueda volver a su elemento natural e iniciar nuevamente su ciclo de vida.
TAMBIÉN EN VIDEO: Ambientalista crea un santuario para proteger a los colibríes en el centro de México
Referencias científicas y más información:
Takuya Sato, Midori Sakura, et al. “Massive horizontal gene transfer and the evolution of nematomorph-driven behavioral manipulation of mantids” Current Biology (2023) DOI:10.1016/j.cub.2023.09.052
Darren Incorvaia “How a Parasitic Worm Forces Praying Mantises to Drown Themselves” Scientific American (2024)
