El comisionado Manolo Reyes busca la reelección frente a un rival con pocas posibilidades

Este noviembre, el comisionado de Miami Manolo Reyes pide a los electores que lo elijan una vez más para representar al Distrito 4 de la ciudad, diciendo que merece otros cuatro años para centrarse en problemas como las inundaciones y el creciente costo de la vivienda.

Elegido por primera vez en 2017 después de seis campañas fallidas a lo largo de tres décadas, Reyes, de 79 años, ha dedicado su tiempo en el cargo a iniciativas de vivienda, ampliando parques y consolidando infraestructura, como el drenaje en vecindarios propensos a inundaciones.

“Cuando fui elegido tenía un plan”, dijo Reyes. “Debíamos mejorar la calidad de vida de los barrios y protegerlos, y voy a seguir haciéndolo”.

El distrito incluye Flagami, Coral Way, Silver Bluff, Shenandoah y Auburndale. Reyes también es presidente de la Downtown Development Authority, un organismo financiado con impuestos que trabaja para promover la actividad empresarial en el frente marítimo urbano de la ciudad.

Enfrenta a un oponente, Andrés “Andy” Vallina, un habitante que dice que decidió postularse a las elecciones porque Reyes ha descuidado la zona de Flagami.

“No creo que el distrito haya recibido un trato justo. Es obvio si vas en auto durante una hora”, dijo Vallina, cuyo bajo perfil y la incapacidad para recaudar fondos para la campaña lo convierten en un aspirante con posibilidades remotas de derrocar a un titular dos veces elegido.

Reyes, ex analista del presupuesto municipal y maestro jubilado de Miami-Dade que nació en Cuba, tiene fama de centrarse en los problemas de los barrios, desde la mejora de los parques hasta la rehabilitación de las calles que se inundan. Muy apreciado entre los republicanos del sur de la Florida, viaja regularmente a Tallahassee para cabildear ante los legisladores estatales para que destinen fondos a la mejora de las calles.

Reyes ha tenido un papel central en algunos de los momentos más dramáticos de la ciudad desde que asumió el cargo en 2017, cuando los electores lo eligieron para cubrir los dos últimos años del mandato de Francis Suárez tras su elección como alcalde.

Se opuso notablemente al contrato de arrendamiento sin licitación de 99 años que permite a los propietarios de la franquicia de la Major League Soccer Inter Miami remodelar el único campo de golf propiedad de la ciudad de Miami para convertirlo en un extenso centro comercial y un estadio. Un crítico acérrimo desde la concepción del plan en 2018, su voto negativo complicó la iniciativa del estadio del Inter Miami porque David Beckham y sus socios, Jorge y José Mas, necesitaban que cuatro de los cinco comisionados de la ciudad votaran a favor de su contrato de arrendamiento con la ciudad. El punto se aprobó en abril de 2022, pero solo después de años de negociaciones y politiqueo.

Los críticos han agrupado a Reyes con los otros dos comisionados cubanoamericanos de Miami, Joe Carollo y Alex Díaz de la Portilla, una alianza percibida que Reyes dice que no existe porque evalúa cada asunto de forma independiente. Otro caso en el que votó solo: A finales de 2018, se opuso a un aumento de las tarifas de estacionamiento en garajes y parquímetros callejeros en toda la ciudad, argumentando que el aumento perjudicaría a los propietarios de pequeñas empresas y vecinos.

Buscando la reelección en un año donde la corrupción pública se ha convertido en un tema clave, Reyes fue uno de los tres comisionados acusados de ejercer influencia indebida en el Departamento de Policía de Miami en 2021 por el ex jefe Art Acevedo. Acevedo, ahora jefe interino en Aurora, ha reaparecido en los medios de Miami tras el arresto y suspensión por corrupción de Díaz de la Portilla, quien se ha declarado inocente de los cargos de abusar de su cargo, participar en planes de campaña ilegales y vender su voto a cambio de contribuciones políticas.

Sin embargo, Reyes insiste en que su actuación como político ha sido intachable y afirma que durante su mandato se ha centrado en resolver los problemas que enfrentan los ciudadanos a diario.

“Soy incorruptible, nadie puede comprar mi voto para hacerme cambiar de opinión”, dijo Reyes. “No vine a la ciudad de Miami para hacerme rico y famoso, vine para servir y esa es mi filosofía”.

La agenda de Reyes

En una entrevista con el Miami Herald, Reyes dijo que las mejoras en las calles y el drenaje han sido uno de los focos de atención durante su mandato. Desde que fue elegido por primera vez, se han llevado a cabo en todo el distrito proyectos relacionados con las aguas pluviales, la pavimentación de calles y la sustitución de aceras. Desde que fue elegido por primera vez, 68 proyectos de drenaje han sido aprobados en el distrito con una inversión de aproximadamente $63.4 millones, según documentos proporcionados por la oficina de Reyes.

Dos grandes proyectos en curso para los que el comisionado obtuvo subvenciones están dedicados a solucionar las inundaciones en East Flagami y Auburndale. Se calcula que el proyecto de East Flagami costará $30 millones y el de Auburndale unos $20.9 millones.

“Hemos hecho un montón de proyectos de drenaje que, de otro modo, los vecinos habrían seguido sufriendo. Llevan 30 años sufriendo cada vez que llueve”, dijo Reyes.

Otro de los objetivos de Reyes durante su mandato como comisionado ha sido crear y mejorar los parques del distrito. Parques locales como el Shenandoah Park fueron renovados, el Bay of Pigs Memorial Park recibió un nuevo monumento y Reyes creó nuevos parques como el Swannanoa Mini Park, el Gold Star Memorial Mini Park y el South Shenandoah Mini Park. Otros proyectos de parques en marcha incluyen mejoras en West End Park y la creación de Fairlawn Community Park.

El otro pilar de la etapa de Reyes como comisionado incluye inversiones en viviendas asequibles.

Uno de los próximos proyectos ofrecerá unidades de apartamentos a inquilinos de bajos ingresos, otro proyecto está destinado a proporcionar a adultos mayores una vivienda asequible, y está la urbanización prevista de seis sitios para viviendas unifamiliares destinadas a compradores de primera vivienda, dos de los cuales ya se construyeron.

A la hora de votar en el Ayuntamiento, Reyes dice que vota por lo que cree que va a ayudar más a los habitantes y que sigue su conciencia, aunque sus comentarios desde el estrado pueden suscitar polémica.

Los comentarios públicos realizados por Reyes durante el proceso de modificación de distritos de 2022 se han usado para cuestionar el mapa electoral de la ciudad. El mapa fue invalidado en mayo, y el caso federal de manipulación de distritos está programado para ir a juicio a principios de 2024. En una audiencia pública, Reyes dijo que la ciudad estaba manipulando sus distritos para preservar la composición racial y étnica de la Comisión.

El oponente

Vallina, que es socio gerente de la empresa tecnológica Telarus, entró en la contienda un día antes de la fecha límite para que los candidatos incluyeran sus nombres en la boleta. Dijo que su deseo de postularse surge de la creencia de que Reyes no ha gestionado el Distrito 4 de forma equitativa.

Dijo que la zona en la que vive, Flagami, a menudo se pierde en los nuevos proyectos y fondos en comparación con las otras partes más ricas del distrito y que alguien con una nueva perspectiva tiene que echar un vistazo a cómo se está gestionando el distrito.

Vallina, de 59 años, dijo que algunos de los problemas que enfrenta Flagami, como el tráfico y los baches, han sido pasados por alto por Reyes, y dijo que si es elegido, trabajaría para prestar la debida atención a esos problemas y asignar fondos por igual en todo el distrito. Dijo que también quiere centrarse en encontrar maneras de mejorar la vida de los ancianos residentes en el Distrito 4.

Cuando se le pidieron comentarios, la oficina de Reyes compartió una lista de 27 proyectos en la zona de Flagami sobre asuntos como la gestión de las aguas pluviales, los parques y el mantenimiento de las calles. “Mi historial muestra las inversiones en Flagami”, dijo Reyes en un correo electrónico al Herald. “Lo que demuestra la declaración del señor Vallina es su desconexión con lo que sucede en nuestra comunidad”.

Vallina también dijo que su tiempo en Telarus le ha dado experiencia en la gestión de proyectos y negocios, y que también usaría su experiencia en tecnología para trabajar en soluciones innovadoras.

Vallina no tenía un plan directo sobre cómo resolver los problemas que planteó, pero dice que su atención se centrará en asegurar que el distrito reciba un servicio equitativo.

“Tengo que ver cómo se está gestionando el distrito para poder aplicar correcciones, ver cómo se gasta el dinero, a lo cual tengo acceso ahora, y eso me ayudará obviamente a presupuestar correctamente para todo el distrito, no solo para zonas. Y luego, en tercer lugar, asegurar que tenemos igualdad de condiciones en todo el distrito”, dijo Vallina.

Vallina reside en su casa familiar de Flagami y es padre de tres hijos. Vallina también dirige una organización sin fines de lucro, Florida Wildlife Kids Conservation Foundation, donde trabaja para conectar a los niños con la naturaleza y la vida silvestre a través de los animales exóticos que tiene. En su casa dice que tiene animales como lemures, pitones, zorros, caimanes y más. En 2011, según NBC6, uno de sus caimanes se escapó al patio de su vecino.

Dice que ha estado corriendo la voz sobre su campaña con su portal digital y plataformas de redes sociales, aunque no está claro si tendrá el dinero para operar una campaña funcional. Los informes del tesorero de su campaña muestran que, más allá de los $426.97 que había prestado a su campaña, hasta el 20 de octubre aún no había convencido a un solo simpatizante para que aportara dinero a su campaña.

Una verificación de antecedentes de Vallina mostró que tenía un puñado de cargos antiguos en sus antecedentes penales, fue demandado anteriormente por deudas y tuvo que pagar un embargo de impuestos federales.

En 1983 Vallina enfrentó cargos penales en Miami-Dade, donde en una ocasión se le acusó de llevar un arma oculta y merodear, y en otro incidente se le acusó de hurto mayor y resistencia a la autoridad.

Dice que los cargos de porte de arma oculta y merodeo ocurrieron porque un agente le dio el alto mientras esperaba afuera de la escuela de un amigo y que tenía una pistola de aire comprimido averiada en el auto. Dice que cumplió horas de servicio comunitario.

En cuanto al cargo de hurto mayor, los registros del tribunal de Miami-Dade muestran que no se dictó sentencia y que cumplió la libertad condicional.

Vallina también dijo que fue acusado de tráfico de drogas en Georgia en la década de los 90. Dijo que participó en un programa de rehabilitación, cumplió la libertad condicional y más tarde fue indultado del cargo. El Miami Herald no pudo confirmar la existencia del caso a través de los registros públicos.

Vallina dijo que desde entonces ha asumido la responsabilidad de sus acciones y que su comportamiento durante ese período de su vida fue un subproducto de una vida familiar tumultuosa y la búsqueda de la aceptación de las personas equivocadas a una edad temprana.

“No creo que pase nada en un día, son pequeños errores, poco a poco”, dijo Vallina.

“Me metí con las drogas por la gente, se juntan en un grupo y es como una familia. Se vuelven unos contra otros en un santiamén, pero en ese momento, son tus amigos, tus mejores amigos y eso es lo que estaba haciendo”, dijo.

En 2002 y 2003, Vallina fue demandado en dos ocasiones diferentes por deudas que, según él, ya solucionó y saldó. Debía $2,580.85 a una agencia de cobranza y $3,287 a American Express por una factura de una tarjeta de crédito de la empresa de la que, según él, se hizo responsable una vez que la empresa cerró. En 2004, tuvo un embargo fiscal federal de $12,541 que adeudaba al IRS, que dice haber resuelto.

Joey Flechas, redactor del Miami Herald, contribuyó a este artículo.