Column: Opinión: Un año después de la filtración de la cinta racista del Ayuntamiento, ¿hacia dónde irá el poder político latino en Los Ángeles?

Un martes por la mañana del otoño de 1998, hice cola en una casilla electoral del Manzanita Park de Anaheim. Tenía 19 años, votaba por primera vez y me motivaba a hacerlo el orgullo étnico que sentía.

Cuatro años antes, los californianos habían aprobado por abrumadora mayoría la Proposición 187, que pretendía hacer la vida imposible a los inmigrantes indocumentados. Esa proposición impulso a los latinos de mi época a involucrarse en la política local y luchar por una democracia en la que personas que se parecían a nosotros nos representaran".

Admiraba desde lejos lo que ocurría en Los Ángeles, donde políticos con apellidos como Molina, Polanco, Alatorre y Alarcón luchaban por sus electores de clase trabajadora e inspiraban a los latinos de todo el estado. Pensaba en ellos en Manzanita Park mientras hojeaba una guía electoral, buscando un candidato latino -cualquier candidato latino- por quién votar.

Esa persona era Alexandria Coronado. Fue la primera latina elegida para el Consejo de Administración del Distrito Escolar de Anaheim. Un año después, votó junto a la mayoría republicana del consejo para aprobar una resolución que pretendía demandar a México por 50 millones de dólares por educar a los hijos de inmigrantes ilegales.

Yo estaba allí en esa reunión, disgustado por su voto a favor de la resolución y de haberle otorgado mi voto que la ayudó a entrar en la junta. Entonces llegó la sorpresa: El único concejal disidente fue LaFrance "Slim" Terrell, nativo de Missouri y mi antiguo director en Sycamore Junior High. Desde el estrado, rompió la resolución y dijo entre vítores de la sala: "No hay razón para ello, no hay necesidad... de hacer algo tan divisivo".

Esa lección sobre los límites de la política de “identidad” me vino inmediatamente a la mente la mañana del 9 de octubre del año pasado, cuando mi editor me pidió si podía escuchar una conversación grabada en secreto. Escuché a cuatro de los nombres más importantes de la política de Los Ángeles, nombres a los que yo había considerado como defensores de los latinos, utilizar un lenguaje racista y denigrante para menospreciar a casi todo el mundo en nombre de la defensa y la expansión del poder político latino.

La presidenta del Ayuntamiento, Nury Martínez, los concejales Kevin de León y Gil Cedillo, y el jefe de la Federación de Trabajadores del Condado de Los Ángeles, Ron Herrera, se quejaban de que los latinos -que constituyen aproximadamente la mitad de los residentes de Los Ángeles y del Condado de Los Ángeles- no tenían suficiente representación en el gobierno, mientras que otros grupos -especialmente los votantes negros- tenían demasiada representación. Maldijeron por ello.

Menospreciaron a los colegas que consideraron que se interponían en el camino de los latinos. Se quejaron de las afrentas percibidas hacia "nosotros". Se rieron a costa de los niños negros y de los oaxaqueños.

Sobre todo, tramaron cómo jugar el proceso de redistribución de distritos del consejo de 2021 y reclutar candidatos para que los latinos pudieran obtener más miembros del consejo y corregir lo que percibieron como errores históricos.

"Si miramos atrás, ¿qué ha hecho alguno de ellos por los latinos? dijo Herrera, refiriéndose a los políticos no latinos. "¿Y qué van a hacer para avanzar en la ciudad? ... Tal y como yo lo veo, todos los escaños serán latinos".

"Ahora estamos en una situación diferente a la de hace 25 años", respondió Cedillo. "La cosa para nosotros es ejercer nuestro poder".

"¿Por qué se meten con nosotros?". dijo Martínez más adelante en la grabación. "Siempre es así. No nos metemos en los barrios de los demás".

"No [no se trata de] nosotros", afirmó De León, hablando de sus maquinaciones. "Es por la fuerza latina para el futuro inmediato".

Un año después, la conversación de más de una hora todavía conmociona por desagradable y continúa arrojando una nube nociva sobre Los Ángeles y más allá. Martínez y Herrera renunciaron poco después de que se dio a conocer; Cedillo cumplió su mandato después de perder ante Eunisses Hernández; De León se postula para la reelección en 2024. Los cuatro siguen siendo parias políticos en amplios sectores de la ciudad por su papel en el escándalo.

Sin embargo, la cuestión principal que impulsó su debate -¿en qué situación se encuentra el poder político latino en Los Ángeles? - sigue siendo tan vital y acuciante para el futuro de Los Ángeles como siempre.

Se ha cernido sobre la ciudad desde que Edward R. Roybal se convirtió en 1947 en el primer concejal latino de los tiempos modernos y plantó las semillas que convirtieron el Lado Este en un modelo de poder político latino.

Alimentó a los políticos que alcanzaron la mayoría de edad en la caldera de los años de la Proposición 187, como Cedillo y De León, que convirtieron California y Los Ángeles en los paraísos políticos de color azul oscuro que son hoy. Una identidad política latina ayudó a personas como Martínez a ganar elecciones en zonas como el este del Valle de San Fernando, que se convirtió en centro mayoritariamente latino mucho antes de que sus funcionarios electos se parecieran a la población a la que servían.

Pero esta estrategia de representación como salvación es cada vez más rechazada por la nueva ola de líderes latinos, que no sólo la consideran imperfecta para hacer avanzar a Los Ángeles, sino también anticuada e incluso peligrosa, y la cinta filtrada sirvió como prueba.

Para el concejal Hugo Soto-Martínez, "mostraron el veneno de la política de identidad y cómo puede convertirse en un arma, así como sus muchos de sus defectos". Ganó en un distrito de mayoría latina el año pasado siguiendo el ejemplo de Hernández y llevando a cabo una campaña con conciencia de clase que no escondió su origen mexicano, pero nunca lo puso en primer plano. "Si no reconocemos que, para cambiar nuestro sistema económico de una manera positiva, tenemos que seguir luchando unos junto a otros en un barco que se hunde", dijo.

"Nos hemos encaprichado tanto con los números que la demografía se ha convertido en un ancla", afirmó Alberto Retana, responsable de Community Coalition. Esta organización sin ánimo de lucro con sede en el sur de Los Ángeles cuenta entre sus antiguos líderes a la alcaldesa Karen Bass y a la concejala Marqueece Harris-Dawson. En la grabación, De León dijo que el grupo - comúnmente conocido como CoCo - estaba tratando de "joderlo" políticamente. "Nunca fue el objetivo final", dijo Retana. "Si nos centramos en eso, seguiremos dando vueltas en círculo y no avanzaremos hacia ninguna parte".

Fernando Guerra, director del Centro para el Estudio de Los Ángeles de la Universidad Loyola Marymount, ha seguido el ascenso del poder político latino durante décadas. Cree que la filtración sonó como si los participantes "estuvieran hablando hace 20 años, en lugar de hablar de cómo debería ser Los Ángeles en los próximos 20 años".

"Esto es difícil de comprender, pero los latinos están sobrerrepresentados en la política de Los Ángeles", continuó, señalando la brújula liberal-progresista que ha gobernado la política de Los Ángeles durante la última generación. "No hay exclusión de los latinos en la política de Los Ángeles porque la agenda de Los Ángeles es la agenda latina".

Pero Guerra también reconoció que decir que los latinos no necesitan que otros latinos los representen no es un mensaje que muchos latinos quieran escuchar.

“Muchos activistas latinos piensan que los espacios que sed crean se hace a costa de ellos. Dicen: 'Si, eso es genial, es hermoso. ¿Pero qué pasa con nuestra representación?”

"Eso", concluyó, "es un escollo étnico".

No presté mucha atención a la escena política latina de Los Ángeles hasta el año pasado, cuando cubrí la caída del sheriff Alex Villanueva y el fiasco de las filtraciones. Verlo de cerca ha sido una revelación, sobre todo desalentadora.

Los latinos tienen poder en Los Ángeles, sin duda. Ocupan tres de los cuatro puestos más importantes de la justicia penal: Hydee Feldstein Soto, George Gascón y Robert Luna, sheriff del condado de Los Ángeles. Uno de los senadores estadounidenses de California es Alex Padilla, un mexicoamericano del valle de San Fernando que fue el primer latino en ocupar la presidencia del Ayuntamiento. En el sudeste del condado de Los Ángeles, Anthony Rendón acaba de terminar su mandato como el segundo presidente de la Asamblea más antiguo de California, mientras que el ex asambleísta de South Gate Héctor de la Torre es el segundo miembro más antiguo de la poderosa Junta de Recursos del Aire de California.

Pero fuera de esas funciones, el poder político latino en Los Ángeles es disperso y está plagado de rivalidades: es "Game of Thrones" con cumbia y chupitos de tequila, tendencias de caudillo y estilo huipil. Los feudos prefieren luchar dentro de sí mismos en lugar de aliarse con otras partes de la ciudad, incluso cuando la vida se hace más difícil para los latinos.

Los participantes de este juego llevan mucho tiempo quejándose de que los políticos latinos sufren demasiado escrutinio por parte de los de fuera por cosas que hacen todos los políticos. Mi respuesta: ¿Y eso por qué es malo?

A medida que se acercan las elecciones de 2024, es hora de examinar lo que el poder político latino ha hecho en Los Ángeles, para bien o para mal.

Durante los próximos dos meses, pienso escribir sobre este tema centrándome en cuatro estudios de casos. A través de la serie, espero que la gente pueda entender mejor lo que está en juego para el futuro del poder político latino, que Retana dijo que se encuentra en "una bifurcación en el camino. ¿Queremos centrarnos en la representación o en la transformación?".

El ejemplo más famoso es el Eastside. Es un lugar que produce continuamente políticos de gran talla, muchos de los cuales han caído en el escándalo. La carrera por el escaño de De León -que incluye a dos miembros de la Asamblea y antiguos aliados suyos, Wendy Carrillo y Miguel Santiago- promete ser la última campaña escabrosa en una zona famosa por ellas, una novela interminable en la que los residentes son los peones de la partida.

Más arriba, por la autopista 5, el valle de San Fernando ofrece un camino diferente. A través de una notable campaña que lleva décadas de duración, los latinos de allí -casi todos conectados por un pedigrí compartido de escuela secundaria, universidad, organizaciones sin ánimo de lucro, trabajando en las campañas de los demás, o una combinación de las cuatro- han ganado escaño tras escaño en los últimos 30 años. Como resultado, el noreste del Valle de San Fernando se ha convertido en un centro de poder político latino tan importante como el Lado Este.

La representación latina es algo por lo que se ha suspirado durante mucho tiempo en el sur de Los Ángeles, el corazón histórico de la comunidad negra de Los Ángeles, que ahora tiene casi dos tercios de latinos. Los candidatos latinos llevan años intentando ganar elecciones, sin conseguirlo, en un panorama en el que los activistas latinos susurran que los líderes políticos negros deberían apartarse de su camino, mientras que los residentes negros temen que los latinos se hagan con el poder y les dejen atrás. Este juego de suma cero hace que los candidatos jóvenes se pregunten: ¿por qué no elegir a alguien que represente a ambos por igual?

Luego está el sudeste del condado de Los Ángeles, un conjunto de pequeñas ciudades donde los latinos han dominado los ayuntamientos desde finales de los noventa, pero donde ese poder se convirtió en sinónimo de corrupción. Una nueva generación de líderes nacidos y criados en SELA -un acrónimo de la región popular entre los jóvenes activistas- ha surgido y se ha unido para buscar el poder regional de los consejos y las instituciones que les han ignorado durante mucho tiempo.

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Cada estudio de caso ofrece modelos de éxito e historias con moraleja que los políticos, activistas y votantes latinos y no latinos de todo el mundo deberían memorizar.

La profesora de política del Pomona College Sara Sadhwani, que formó parte de la Comisión Ciudadana de Delimitación de Distritos de California que trazó las líneas de los distritos en 2020 para los escaños del Congreso, legislativos y de la Junta de Ecualización del estado, dijo que la cuestión de cómo se está desarrollando el poder político latino en Los Ángeles es importante porque la ciudad está "intentando tener una democracia verdaderamente multirracial y multiétnica". Los problemas que vemos hoy aquí, con comunidades de color que reclaman legítimamente cada una su representación, los veremos más veces en otras ciudades".

"Ese es el rumbo de California", concluyó Sadhwani, "ese es el rumbo de la nación".

Mejor aún: Así va el poder político latino en L.A., así va L.A. ¿Qué camino tomaremos?

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.