WASHINGTON.- La orden retumbó en las radios de la policía en medio de la noche: “Necesito a uno de ustedes en el lado sur, uno de ustedes en el lado norte. Detengan todo el tráfico en el puente Key”, dijo el operador de emergencia de la policía de Baltimore, cerca de la 1.27 del martes, hora local. “Se acerca un barco que acaba de perder el rumbo”, describió. Dos patrulleros respondieron en 20 segundos y se apresuraron a bloquear el tráfico. Los patrulleros y el operador van y vienen para definir cómo sacar a los ocho obreros que están trabajando en el puente. No llegan a rescatarlos. A la 1.28 a.m., el carguero Dali choca contra uno de los pilares del puente, que se desmorona en 40 segundos. “¡C13 despacho todo el puente acaba de caerse!”, dice un policía. Entre la llamada inicial y ese aviso, pasaron apenas 70 segundos.

El audio con los intercambios de los policías antes de que colapsara el puente Francis Scott Key en Baltimore brindó detalles y un atípico detrás de escena a la frenética respuesta de las autoridades locales para evitar más víctimas fatales.

Las víctimas

La policía no llegó a sacar del puente a los ocho obreros que hacían reparaciones, todos hispanos de México, Honduras, El Salvador y Guatemala. Dos sobrevivieron, y otros seis se presumen muertos. El hondureño fue identificado como Maynor Yassir Suazo Sandoval. Uno de los desaparecidos es Miguel Luna, padre de tres hijos originario de El Salvador, según la organización caritativa Casa, especializada en ayudar a migrantes. Las autoridades continúan con la búsqueda de los cuerpos, según la portavoz de la policía estatal de Maryland, Elena Russo.

Un ejecutivo de la empresa que empleaba a los desaparecidos, Brawner Builders, explicó que en el momento del derrumbe estaban trabajando en el centro del puente.

“Esto era completamente imprevisto”, dijo Jeffrey Pritzker, vicepresidente ejecutivo de la empresa. “No sabemos qué más decir. Estamos muy orgullosos de la seguridad, y tenemos conos, letreros, luces, barreras y señalizadores”, agregó. Jesús Campos, quien ha trabajado en el puente para Brawner Builders y conoce a miembros de la cuadrilla, afirmó que los obreros le dijeron que estaban en un descanso, y algunos estaban sentados en sus camiones cuando el puente se vino abajo.

“Sé que hace un mes yo estaba allí, y sé lo que se siente cuando pasan los camiones”, comentó. “Imagínate saber que se está cayendo. Es tan duro que uno no sabría qué hacer”, dijo.

El impacto económico

A la par de las tareas de rescate de las víctimas y los primeros pasos de la investigación, el gobierno del presidente Joe Biden ultimó las gestiones para amortiguar el impacto económico del accidente, en particular sobre la inflación. El secretario de Transporte, Pete Buttiggieg, advirtió en la sala de prensa de la Casa Blanca un “camino largo y difícil” hacia la recuperación total, incluida la reconstrucción del puente, dijo que la prioridad es volver a poner en pleno funcionamiento el puerto de Baltimore, que mueve alrededor de 100 millones de dólares diarios en mercadería. Y, ante una pregunta de LA NACION, indicó que era demasiado pronto para saber si habría impacto sobre la inflación, aunque diferenció esta crisis de la disrupción en la cadena de suministros en la salida de la pandemia del coronavirus.

“Es demasiado pronto para saber”, dijo Buttiggieg sobre la inflación. “Es definitivamente un estadio diferente de lo que vimos en los problemas de la costa oeste en 2021, pero esperamos recopilar más datos pronto. Sí diré que mucha de la desinflación que hemos visto ha resultado en el trabajo que dirigió el presidente para mejorar nuestra cadena de suministro, vemos una relación clara entre las cadenas de suministro y la inflación, pero esto es más localizado y más especializado que lo que vimos en 2021″, ahondó.

Buttiggieg evitó especular respecto de cuánto tiempo puede demandar construir un nuevo puente, y, al ser consultado sobre las debilidades del Francis Scott Key, muchas de ellas señaladas por expertos e ingenieros, sugirió que el impacto tuvo tal magnitud que era imposible que el puente sobreviviera.

“Lo que sí sabemos es que un puente como este, terminado en la década de 1970, simplemente no estaba hecho para resistir el impacto directo sobre el soporte crítico un buque que pesa alrededor de 200 millones de libras [100.000 toneladas], órdenes de magnitud más grandes que los buques de carga que estaban en servicio en ese momento”, dijo. “No sé cómo un puente podría resistir las fuerzas que estaban en juego cuando este buque, aproximadamente del mismo tamaño que un portaaviones estadounidense clase Nimitz, chocó contra la viga de soporte clave para ese puente, pero siempre, como siempre, esperamos aprender de la investigación”, amplió después.

Jennifer Homendy, la jefa de la Junta Nacional de Seguridad para el Transporte (NTSB, según sus siglas en inglés), la agencia federal que lidera la investigación del accidente, dijo que habían obtenido la “caja negra” del carguero Dali para comenzar a armar una línea temporal del choque. Una de las tareas pendientes es sacar al barco del agua, una de las tareas técnicamente más complejas de todo el operativo.

El vicealmirante de la Guardia Costera, Peter Gautier, dijo que el barco está estable, “pero todavía tiene más de un millón y medio de galones de combustible y aceite lubricante a bordo”, además de 4700 contenedores de carga, 56 de los cuales contienen “materiales peligrosos”. Otros faltan, o están en el agua, agregó.

La investigación federal también evaluará la seguridad y la solidez del puente, otra gran incógnita que dejó el accidente. Hubo expertos e ingenieros que cuestionaron la falta de defensas, o “fenders”, en la jerga, en sus columnas para amortiguar el impacto del buque. Ayer, Homedy evitó adelantarse a la investigación, pero dejó en claro que también mirarán la estructura que se desmoronó.

“No especulamos, aportamos hechos”, dijo Homedy en una conferencia de prensa en Baltimore. Pero la funcionaria sí reconoció que había preguntas sobre la estructura del puente y la protección de los pilares para evitar un derrumbe. “Somos conscientes de lo que debe tener una estructura. Parte de nuestra investigación será sobre cómo se construyó este puente. Examinará la estructura, ¿debería haber algún tipo de mejora de seguridad? Todo eso será parte de nuestra investigación”, anticipó.