El “gran cinturón de sargazo del Atlántico” que se acerca a las costas de Florida y del Caribe bate un récord histórico

El Observatorio de la Tierra de la NASA reveló que el colosal Cinturón de Sargazo del Atlántico, un fenómeno que se desplaza anualmente desde las costas de África Occidental hasta el Golfo de México, registró cantidades récord de esta alga marina flotante para un mes de marzo.

Un grupo de científicos de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (USF) llegó a esa conclusión a partir de datos del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (Modis) de los satélites Terra y Aqua de la NASA, que luego utilizó para elaborar un mapa con los distintos niveles de densidad de sargazo.

Los investigadores estiman que el cinturón alcanzó 13 millones de toneladas de algas en marzo, una cantidad récord para esta época del año.

“En lo que va de año, la abundancia récord de Sargassum se da sobre todo en el Atlántico central oriental”, afirmó Brian Barnes, científico marino del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la USF. “Pero en otras partes del Atlántico y el Caribe, su abundancia sigue siendo alta, en el percentil 75 de las mediciones realizadas entre 2011 y 2022”.

En dosis moderadas en el océano abierto, el sargazo contribuye a la salud del ecosistema proporcionando hábitat para tortugas, invertebrados, peces y aves y produciendo oxígeno a través de la fotosíntesis. Pero un exceso de esta alga cerca de la costa puede dificultar el movimiento y la respiración de determinadas especies marinas, explica el Observatorio de la Tierra. Cuando el sargazo se hunde en el fondo del océano en grandes cantidades, puede asfixiar a los corales y las praderas marinas.

Más aún, en la playa, el sargazo podrido libera gas sulfhídrico que, además de tener mal olor, puede causar graves problemas tanto a la ecología marina como al turismo local.

Desde su aparición en 2011, el Cinturón de Sargazo del Atlántico parece estar aumentando de tamaño, según muestran los mapas de densidad media mensual de sargazo en el Océano Atlántico en cada mes de julio desde 2011 hasta 2018.

El verano boreal de 2018 registró una abundancia récord de 20 millones de toneladas en julio, lo que causó estragos en las costas del Atlántico tropical.

Aunque la causa de este crecimiento no está del todo clara, los investigadores encontraron indicios de que los aportes de nutrientes de fertilizantes y otras fuentes están correlacionados con floraciones más grandes.

Los cambios en los patrones de circulación oceánica también son un factor, ya que el sargazo crece más rápido cuando las temperaturas de la superficie del mar son normales o más frías que la media.

La densidad de sargazo suele alcanzar su punto máximo en junio o julio, para lo que aún faltan unos meses, pero las cantidades de marzo ya son alarmantes. Algunos baches extensos ya desembarcaron este año en playas del sur de Florida, especialmente en Key West, Miami y Fort Lauderdale.