Científicos de Florida desarrollan este método para detectar a serpientes invasoras

Una nueva herramienta para la detección de serpientes invasoras y colaborar en los esfuerzos de erradicarlas de los pantanos de los Everglades fue desarrollada por científicos de la Universidad de Florida (UF).

Se trata de una prueba de monitoreo basada en ADN ambiental que puede localizar los lugares donde han estado las enormes pitones birmanas, las pitones del norte de África, las boas constrictoras y boas arcoíris.

Conocida como un ensayo PCR digital tetraplex, esta técnica de muestreo permite a los investigadores analizar muestras de agua o suelo para identificar de manera rápida y precisa a estos reptiles a partir de ADN ambiental, también conocido como eDNA, colectado del medio.

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Esta técnica puede identificar, simultáneamente, cuatro especies de serpientes invasoras.

El ADN ambiental es el material genético que los organismos liberan en su entorno.

Los hallazgos publicados en la revista Ecology and Evolution, representan para los científicos de University of Florida - Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) un avance significativo en la detección de serpientes invasoras y una herramienta estratégica para proteger los ecosistemas de Florida.

La Florida alberga más de 500 especies no nativas, siendo los reptiles los que encabezan la lista. Más de 50 especies de reptiles no nativos están establecidas en el estado, muchos de los cuales representan graves amenazas para la agricultura, los ecosistemas nativos, la seguridad pública y la economía estatal.

“Esperamos que esta novedosa herramienta de muestreo de ADN ambiental que hemos desarrollado ayude a mejorar la eficiencia en el manejo de especies invasoras, permitiendo una detección temprana y una remoción rápida de especies no nativas”, explicó Melissa Miller, autora principal del estudio y ecóloga especialista en especies invasoras en el Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale (UF/IFAS FLREC).

Los actuales métodos de monitoreo se basan en observaciones visuales de los científicos, los cuales suelen ser ineficaces para detectar serpientes constrictoras invasoras debido a su naturaleza esquiva y críptica, según la UF/IFAS.

Se estima que estas técnicas tradicionales de muestreo solo identifican menos del 5% de las pitones birmanas. En cambio, el ensayo tetraplex recién desarrollado puede detectar rastros de ADN de estas serpientes incluso semanas después de que hayan abandonado un área.

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“Si bien el muestreo de ADN ambiental ya se había utilizado para detectar vida silvestre no nativa, el beneficio de nuestra metodología es que ahora podemos analizar varias especies objetivo con una sola muestra. Esto puede ayudar a los administradores de recursos naturales al reducir los costos necesarios para realizar estudios de especies no nativas en ecosistemas con múltiples invasiones”, agregó Miller.

Esta prueba fue diseñada para funcionar sin problemas en los diversos y desafiantes entornos de la Florida, desde los densos hábitats de los Everglades hasta las áreas urbanas donde ahora también se pueden encontrar estas serpientes constrictoras no nativas.

Este enfoque basado en ADN permite a los administradores de vida silvestre implementar programas de monitoreo para múltiples especies, priorizar los esfuerzos de respuesta y, en última instancia, mitigar de los impactos ecológicos que estas serpientes provocan en los ecosistemas de la Florida, así como colaborar con los esfuerzos de restauración de los Everglades.

El nuevo ensayo concuerda con los esfuerzos continuos de agencias estatales y federales, que invirtieron más de $10 millones entre el 2004 y el 2021 para controlar solamente a la pitón birmana.

El equipo de UF planea seguir explorando el potencial de esta herramienta, ampliando el ensayo para incluir otras especies invasoras y aplicaciones destinadas a monitorear los resultados de la restauración ecológica.

“Existen dos pasos clave para aprovechar el potencial de este análisis de ADN ambiental. Primero, planeamos incluir especies adicionales que puedan identificarse con el ensayo de PCR digital tetraplex, especialmente la anguila de pantano asiática y el pez cabeza de serpiente cobra (conocido en inglés como bullseye snakehead fish)”, comentó Frank Mazzotti, coautor y profesor de ecología de la vida silvestre en FLREC de UF/IFAS.

Mazzotti dijo que en segundo lugar implementarán una red regional de muestreo de múltiples especies, con el objetivo de detectar invasiones tempranas para una respuesta rápida y evaluar “el éxito de los esfuerzos de remoción de las especies invasoras existentes dentro del área del Plan Integral de Restauración de los Everglades”.

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