Yahoo Noticias Científicos se apresuran a rescatar corales que se marchitan en aguas cálidas de Florida
Una misión de rescate submarino está en marcha en los Cayos.
Todos los días de esta semana, barcos, camiones e incluso un “autobús de corales” han llegado al Laboratorio Marino de los Cayos en Long Key con una valiosa carga. En el interior de neveras y envueltos en plástico de burbujas húmedo se agolpan miles de fragmentos de corales que hasta horas antes crecían en viveros poco profundos gestionados por científicos.
Los están criando como la próxima generación de corales para los arrecifes moribundos de la Florida, pero tienen problemas.
Este verano, el mar se ha calentado demasiado y muy pronto. La temperatura, que ha batido récords —incluidos los 101 grados que alcanzó el mercurio en una cuenca poco profunda de la Bahía de la Florida, en los Cayos, y que podrían batir un récord mundial—, están cocinando vivos a los corales. No se trata solo de corales cultivados en viveros.
Semanas de agua caliente han hecho que los corales de los arrecifes naturales de la Florida se despojen de las algas de las que dependen para alimentarse y protegerse de los rayos del sol. Sus esqueletos blancos como el hueso son señales evidentes de enfermedad. Si las aguas no se enfrían, muchos podrían morir de hambre y quemados por el sol.
“Creo que se perfila claramente como el peor blanqueamiento registrado en los Cayos”, dijo Andrew Baker, quien dirige un laboratorio enfocado en el cambio climático y los arrecifes de coral en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami. “La situación es peor que nunca y el pronóstico es que va a empeorar en las próximas semanas”.
Docenas de científicos que trabajan para salvar los arrecifes de coral de la Florida se apresuran a salvar lo que pueden, dando el inusual paso de retirar especímenes en peligro y llevarlos al Laboratorio Marino de los Cayos, operado por la Universidad del Sur de la Florida y el Instituto de Oceanografía de la Florida, uno de los varios lugares de la Florida que aceptan corales refugiados en medio de la ola de calor marino que azota el estado.
Cynthia Lewis, directora del laboratorio, dijo que su equipo esperaba alcanzar esta semana una capacidad de 100 corales naturales en las 60 mesas de acuarios de agua salada que tienen en tierra, lo que supone unos 5,000 corales, una fracción minúscula de las decenas de miles que aún esperan en los viveros de coral de todo el sur de la Florida.
“Es un intento de salvar un subconjunto de lo que tienen ahí fuera para tener algo con lo que reconstruir cuando el agua se enfríe de nuevo”, dijo. “Es un esfuerzo de rescate de emergencia”.
“Más que un llamado de atención”
Es casi seguro que no será suficiente para evitar una inminente y masiva pérdida de coral en los arrecifes de la Florida, que ya tienen dificultades.
Algunos investigadores informaron de una “mortalidad del 100%” en sus viveros, incluido uno en Cayo Looey, gestionado por Coral Restoration Foundation (CRF). Las fotos muestran hileras de árboles metálicos cubiertos de esqueletos de coral blanco brillante, 5,000 de ellos perdidos en cuestión de semanas.
“Se trata de un episodio de blanqueamiento grave y sin precedentes, resultado de una ola de calor histórica que llegó demasiado pronto y rápido”, dijo Phanor Montoya-Maya, responsable del programa de restauración de CRF. “Sabemos que los corales pueden recuperarse del blanqueamiento, pero están muriendo demasiado pronto. Este no va a ser un blanqueamiento normal de verano”.
Todo el sur de la Florida se encuentra actualmente bajo el Nivel de Alerta Uno de NOAA de blanqueamiento de corales, en que el blanqueamiento es inminente. Aunque la mayoría de los arrecifes importantes están en la vertiente atlántica, la Bahía de la Florida, en donde las temperaturas del agua han sido más altas, está bajo el Nivel de Alerta Dos, cuando se espera una grave mortalidad de los corales.
A principios de septiembre, se espera que todo el sur de la Florida esté bajo el Nivel de Alerta Dos, el más alto de NOAA. Se espera que las aguas se enfríen muy poco hasta octubre.
Las conversaciones con científicos especializados en corales sobre el estado del sistema de arrecifes de la Florida —y el riesgo que suponen varias semanas más de altas temperaturas— están plagadas de palabras como ‘sin precedentes’, ‘histórico’ y ‘apocalíptico’.
Un investigador lo expresó de forma más indelicada.
“Es más que una llamada de atención. ¿Qué hace cuando se quema la casa? ¿Cómo se reconstruye sin las piezas necesarias para empezar de nuevo?”, dijo Colin Foord, investigador y artista de corales que fundó Coral Morphologic.
Foord dirige una transmisión submarina en directo que muestra los corales de Port Miami, llamada Coral City Camera, pero hace unas dos semanas, los cuernos de alce que formaban el fondo de la escena, normalmente animada y colorida, empezaron a perder su color y ahora son tan blancos que reflejan la luz de la luna en la versión nocturna de la transmisión, una presencia fantasmal en el agua negra.
Su muerte es aún más decepcionante si se tiene en cuenta que las investigaciones dirigidas por Foord recientemente demostraron que los corales de la Bahía de Biscayne podrían ser más resistentes que sus primos de los Cayos, capaces de soportar aguas más calientes, sucias y contaminadas sin dejar de prosperar.
“Miami tiene más corales resistentes a la descoloración, hasta cierto punto, y ahora estamos llegando a ese punto”, dijo.
El miércoles, Foord se sumergió en la Bahía de Biscayne para recoger algunos de los corales que aún no se habían blanqueado del todo y entregarlos a un acuario terrestre gestionado por NOAA, un banco de genes que preserva la diversidad genética de los corales de la Florida para que un día, en el futuro, puedan usarse para reiniciar una nueva vida.
“Entregados a salvo en el Arca de la NOAA”, dijo Foord en un mensaje de texto a última hora del miércoles, junto con una foto de los corales aún marrones bañados por la luz azul del acuario.
El Arca de la NOAA
Los científicos sabían que esto iba a ir mal desde hace semanas. Muchos dejaron de plantar nuevos corales a finales de junio, manteniéndolos en acuarios en lugar de arriesgarse a que las crías se quemaran en las aguas del mar.
Montoya-Maya dijo que su equipo está trasladando todos los fragmentos que puede al Laboratorio Marino de los Cayos, así como a un vivero en Broward gestionado por la Universidad Nova Southeastern.
Investigadores de UM también recogieron esta semana algunos corales de la Bahía de Biscayne para trasplantarlos en un vivero marino, donde los científicos esperan que las aguas ligeramente más frías los revivan. En esos mismos viveros marinos, los científicos también bajaron los árboles metálicos llenos de fragmentos de coral a aguas más frías y oscuras.
Hasta ahora, la mayor parte de la frenética acción para proteger los corales de la Florida se ha llevado a cabo en los viveros gestionados por diversos grupos de investigación universitarios y sin ánimo de lucro. Allí, los corales se rompen en trozos y se cuelgan en árboles metálicos submarinos, en donde vuelven a crecer rápidamente. Un coral cuerno de alce, por ejemplo, puede pasar del tamaño de un dedo al de una pelota de baloncesto en seis a nueve meses.
Estos corales son fáciles de trasladar, a diferencia de sus parientes salvajes, que están cementados en su lugar. Para ellos, la única esperanza de rescate es ser seleccionados para formar parte del proyecto estatal Arca, un banco genético de diversos ejemplares salvajes.
Científicos de CRF se propusieron hacer precisamente eso en Cayo Sombrero a principios de este mes, pero el calor se les adelantó.
“Cuando llegaron era demasiado tarde. Ese material genético se perdió para siempre”, dijo Alice Grainger, responsable de comunicación de la fundación.
La fundación dijo que tiene el mayor vivero de coral del mundo, con una superficie de una hectárea y media. Producen más de 50,000 corales listos para el arrecife al año, según Grainger, pero no está claro qué cantidad sobrevivirá a los próximos meses.
“No sabemos si tendremos que empezar de cero con el material genético que hemos almacenado”, dijo. “Reconstruir esto es un proceso largo y complicado”.
Una generación perdida
El último y peor episodio de blanqueamiento del coral en la Florida se produjo en 2014. El estado perdió alrededor de un tercio de sus corales cuerno de alce, uno de los constructores de arrecifes más comunes e importantes de la Florida. Aunque es demasiado pronto para hacer conjeturas sobre el número de víctimas de la ola de calor marina de este año, la próxima semana podría verse un importante indicador de su devastación.
La primera luna llena de agosto suele marcar un momento especial para los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo del Caribe, el único momento del año en el que se reproducen.
“Existe la grave preocupación que, con todas las actividades de blanqueamiento en curso, estos corales simplemente no desoven y perdamos un año de reproducción”, dijo Baker, de UM.
Estas dos especies de corales suelen tener dos oportunidades de reproducirse en un año: a principios de agosto y a principios de septiembre, que será aún más caluroso, pero a científicos como Baker les preocupa que el elevado calor pueda interrumpir o incluso cancelar cualquiera de los dos intentos de reproducción.
“Es muy posible que no desoven”, dijo Foord. “Si no tienen la energía para tener relaciones sexuales este año, tienen que saltárselo, lo que es probable que ocurra”.
Los científicos tienen un plan alternativo por si eso ocurre: UM está pensando en capturar algunos corales y ponerlos en tanques especiales que imiten las condiciones perfectas para el desove, incluidas las horas de salida y puesta de la luna. Ya consiguieron reproducir corales cuerno de alce y cuerno de ciervo en cautividad, pero solo esas dos especies hasta ahora.
Este programa de cría controlada es una de las herramientas que los científicos de todo el estado están preparando para un futuro en que habrá muchos más episodios de blanqueamiento y veranos abrasadores.
Los investigadores están estudiando varias soluciones para los corales estresados de la Florida, como trasladarlos a arrecifes más sanos, untarles probióticos, criar variedades más resistentes e incluso editar sus genes para modificar genéticamente un coral que pueda sobrevivir a temperaturas mucho más altas.
Pero la solución favorita de Baker es uno de los focos de su laboratorio: se trata de criar una versión resistente al calor de las algas que viven simbióticamente en el interior del coral y que este escupe cuando se calienta en exceso.
“Es una solución muy prometedora, porque es algo que ya podemos hacer como parte de nuestros intentos de cría”, dijo. “Creemos que puede hacerlos uno o incluso dos grados centígrados más tolerantes al calor”.
Pero, en última instancia, la mayoría de los científicos especializados en corales coinciden en que toda esta nueva tecnología solo servirá para ganar un poco de tiempo. Mientras el mundo siga calentándose a causa del cambio climático descontrolado provocado por el hombre, los mares seguirán calentándose y los corales seguirán muriendo.
“Por desgracia, tenemos que abordar la raíz del problema: el cambio climático”, dijo Baker. “A este ritmo de calentamiento global es posible que estas ideas solo nos den unas décadas de respiro”.
“Vamos a tener que disponer de algunos métodos para ganar tiempo, de modo que si controlamos el calentamiento climático. o cuando lo hagamos, aún nos queden algunos corales”.
