China lanza un satélite de retransmisión de señales para una misión a la cara oculta de la Luna

Por Albee Zhang y Ryan Woo

BEIJING, 20 mar (Reuters) - China lanzó el miércoles un satélite que actuará como puente de comunicaciones entre las operaciones terrestres en la Tierra y una próxima misión en la cara oculta de la Luna, iniciando una nueva fase en el programa de exploración lunar del país a largo plazo.

Un cohete Long March 8, que transportaba el Queqiao-2, de 1,2 toneladas métricas, bautizado con el nombre de un puente mitológico hecho de urracas, y dos satélites en miniatura, Tiandu-1 y -2, despegaron de la provincia insular meridional de Hainan, informaron medios estatales.

La cara cercana de la Luna está siempre orientada hacia la Tierra. Esto significa que la transferencia de datos desde la cara oculta es imposible, ya que no hay línea de visión directa.

Queqiao-2 orbitará la Luna y retransmitirá señales hacia y desde la misión Chang'e-6, cuyo lanzamiento está previsto para mayo. La misión robótica Chang'e-6 tratará de recuperar muestras de una antigua cuenca, adquiriendo por primera vez material lunar de la cara oculta de la Luna.

Queqiao-2 también se utilizará como plataforma de relevo para la misión lunar Chang'e-7 en 2026 y la misión Chang'e-8 en 2028.

En 2040, Queqiao-2 formará parte de una constelación de satélites de retransmisión que servirán de puente de comunicaciones para misiones lunares tripuladas y exploraciones en otros planetas como Marte y Venus.

Los minisatélites Tiandu-1 y -2 realizarán pruebas para la construcción de una constelación.

La constelación también proporcionará apoyo en comunicaciones, navegación y teledetección a la estación de investigación china prevista en el polo sur de la Luna.

Queqiao-2 se unirá a media docena de orbitadores desplegados por otros países, entre ellos Estados Unidos, India y Japón.

ÓRBITA LUNAR

La vida útil de Queqiao-2, de al menos ocho años, le permitirá realizar misiones lunares más allá de 2030, fecha en la que se espera que China alunice a sus primeros astronautas.

El satélite entrará en una órbita cercana al polo sur de la Luna, donde China construirá su centro de investigación.

La órbita de Queqiao-2 será muy elíptica, alcanzará hasta 8.600 kilómetros sobre su superficie y permitirá un enlace de comunicación entre la Tierra y la Luna durante más de ocho horas, escribió su diseñador, Zhang Lihua, en un artículo publicado en 2021 en la revista Space: Science & Technology.

Durante el resto de su órbita, de aproximadamente 12 horas, Queqiao-2 se situará a 300 kilómetros por debajo de la superficie lunar.

Queqiao-2 tomará el relevo del envejecido Queqiao-1, lanzado en 2018.

Queqiao-1, que es un tercio más grande que Queqiao-2, fue el primer satélite de retransmisión desplegado en la cara oculta de la Luna, como apoyo a la misión Chang'e-4.

El Queqiao-1, aún operativo a pesar de una vida útil diseñada de cinco años, orbita un punto en el espacio a unos 70.000 kilómetros más allá de la Luna.

En 2019, Chang'e-4 fue la primera nave espacial en realizar un alunizaje suave en la cara oculta de la Luna, llevando con éxito el vehículo robótico Yutu-2, o Conejo de Jade en chino, a la superficie. Yutu-2 sigue en funcionamiento.

(Reporte de Albee Zhang y Ryan Woo; edición de Muralikumar Anantharaman y Gerry Doyle; editado en español por Tomás Cobos)