Centros de tratamiento de Miami ofrecen nuevas técnicas, investigaciones para el cáncer pancreático

Dos residentes de Miami, diagnosticados hace varios años con cáncer de páncreas, una de las formas más mortales de la enfermedad, llevan hoy una vida normal y activa.

Sus recuperaciones se deben al tratamiento en dos de los centros médicos regionales del sur de Florida que están usando nuevas terapias y realizando investigaciones sobre el cáncer de páncreas: Sylvester Comprehensive Cancer Center, parte de UHealth y Miami Cancer Institute en Baptist Health South Florida.

Luis Ríos, un contador público certificado jubilado que vive en Miami Beach, fue diagnosticado con la forma más avanzada de cáncer de páncreas, etapa 4, en julio de 2017 cuando tenía 59 años.

Ríos, quien nunca había sufrido problemas digestivos hasta ese momento, visitó a su médico de atención primaria debido a una acidez estomacal persistente. Cuando el problema empeoró, Ríos se sometió a análisis de sangre, una tomografía computarizada y una ecografía.

“Encontraron una masa en mi páncreas que se había extendido al hígado”, dice Ríos, ahora de 64 años, al Miami Herald en una entrevista telefónica desde Churchill Downs, donde asistía al reciente Derby de Kentucky.

El diagnóstico fue un shock. “Era cáncer de páncreas en etapa 4”, comenta. “No fumo y vengo de una familia muy numerosa, nadie había tenido cáncer de páncreas. Fui a Versalles y compré una caja de croquetas y una copa de Johnny Walker Blue”, dice Ríos, quien llegó a Miami desde Cuba en 1961 cuando tenía 3 años.

Maritere, la esposa de Ríos, programó de inmediato una serie de citas con especialistas locales. Los médicos le dijeron que el cáncer no era operable, pero un médico lo refirió al Dr. Peter Hosein, médico oncólogo, experto en cáncer de páncreas y codirector del Gastrointestinal Cancers Site Disease Group en Sylvester.

Hosein inicialmente lo ubicó en un protocolo de quimioterapia en Sylvester, menciona Ríos.

“Funcionó muy bien durante los primeros ocho meses, mucho mejor de lo esperado. “Me sentí bien y me pidieron que fuera voluntario para una prueba clínica en el [MD] Anderson Cancer Center en Houston”, añade Ríos, quien tuvo que dejar de trabajar debido a la enfermedad. Él había vendido su práctica de Contable Público Autorizado en 2007, pero siguió trabajando con algunos clientes hasta el diagnóstico de cáncer. “Estaba planificando jubilarme, y entonces llegó el cáncer”.

En sus visitas regulares a Anderson, Ríos recibió un fármaco experimental (Olaparib) y siguió viendo a Hosein. Pero aproximadamente un año después de la prueba clínica, sintió “una sensación punzante” en el abdomen en 2019. Hosein le dice que el cáncer había regresado y lo puso nuevamente en quimioterapia. “Tenía mucho dolor, ni siquiera los analgésicos y la marihuana ayudaron”.

Para el verano de 2019, el cáncer de Ríos se había vuelto resistente a todos los tratamientos, incluidos tres tipos diferentes de quimioterapias intensivas, explica Hosein.

Pero Ríos es uno de un raro grupo de pacientes con cáncer de páncreas cuyo tumor tenía una mutación genética heredada: RAD51C. “Este subgrupo, con mutaciones como BRCA y RAD51C, representa alrededor del cinco por ciento de los pacientes con cáncer pancreático”, explica Hosein, “y sus cánceres responden a la inmunoterapia mientras que otros no”.

Hosein y su equipo, unos 25 profesionales, administraron dos inmunoterapias diferentes, ipilimumab y nivolumab, a Ríos y a varios otros pacientes durante dos años. La mutación hace que los tumores pancreáticos tengan más probabilidades de responder a los medicamentos de inmunoterapia, que permiten que el sistema inmunitario del cuerpo identifique y ataque las células cancerosas. Sin la inmunoterapia, el sistema inmunológico del cuerpo no reconocería ni atacaría las células malignas.

Los medicamentos de inmunoterapia no estaban cubiertos por el seguro médico. “Tuve que pagar el primer tratamiento, entre $34,000 y $35,000, pero Bristol Myers Squibb me ofreció el resto de los tratamientos”, relata.

Las tasas de éxito fueron excelentes para los pacientes con cáncer de páncreas avanzado y resistente al tratamiento tratados en Sylvester.

“Después de la primera infusión, comencé a sentirme maravilloso”, dice Ríos. “Y desde entonces, llevo una vida bastante normal. Tengo un gran nivel de energía, estoy activo y como como un joven de 15 años”.

Después de dos años de tratamiento, no tenía ninguna enfermedad detectable. “Este es un verdadero avance”, exclama Hosein.

“El Dr. Hosein me salvó la vida”, dice Ríos. “Dios lo puso en mi camino. Es como un médico de los viejos tiempos. Atendió mi llamada y me salvó la vida”.

A principios de este año, UHealth, el Sistema de Salud de la Universidad de Miami, estableció el Sylvester Pancreatic Cancer Research Institute (SPCRI) para promover la investigación y la capacitación destinadas a prevenir, diagnosticar, tratar y curar el cáncer de páncreas.

“El SPCRI revolucionará la atención del cáncer de páncreas para los pacientes en el sur de la Florida y más allá”, afirma en un comunicado de prensa el Dr. Steven Nimer, director de Sylvester y titular de la Cátedra de investigación de cáncer otorgada por Oscar de la Renta.

Cirugía laparoscópica para tratar el cáncer de páncreas

En febrero de 2019, Bob Dickinson, presidente y director ejecutivo jubilado de Carnival Cruise Lines, fue a ver a su médico de atención primaria, el Dr. Felipe Del Valle de Baptist Health South Florida, por un caso de bronquitis.

Pero el médico observó que su paciente no se veía bien y, después de un examen, realizó algunos análisis de sangre.

“Esa noche, el médico me llamó para decirme que tenía una lesión en el páncreas o que iba a expulsar un cálculo biliar”, menciona Dickinson, que vive en Coral Gables. Del Valle ordenó más pruebas y Dickinson, que entonces tenía 76 años, fue diagnosticado con cáncer de páncreas en etapa 1.

Comprendiendo la gravedad del diagnóstico, Dickinson estaba listo para buscar el mejor tratamiento en cualquier parte del país, pero Del Valle le informó que uno de los principales expertos en el tratamiento del cáncer de páncreas, el Dr. Horacio Asbun, se había mudado recientemente al Miami Cancer Institute de la Clínica Mayo en Jacksonville.

Dickinson se reunió de inmediato con Asbun, jefe de cirugía de cáncer hepatobiliar y de páncreas en Miami Cancer Institute. “Pasó una hora conmigo”, relata Dickinson. “Me entrevistó como un psicólogo, un empleado, un sacerdote, un rabino. Fue muy completo. Explicó todo y dijo que podría morir sobre la mesa de operaciones. ¿Estaba dispuesto a aceptar esto? Es el llamado de Dios”, dije.

Asbun usó la laparoscopia para realizar un procedimiento de Whipple en Dickinson. El Whipple es una cirugía mayor, mientras que la laparoscopia inserta un instrumento de fibra óptica a través de pequeñas incisiones en la pared abdominal para observar los órganos y llevar a cabo la cirugía.

Para eliminar cualquier tejido maligno, el Whipple suele implicar la extirpación de parte del páncreas y el intestino delgado (duodeno), la vesícula biliar, parte de la vía biliar y los ganglios linfáticos. En algunos procedimientos, también se extirpa parte del estómago.

“El caso del señor Dickinson ilustra las ventajas que ofrece el enfoque mínimamente invasivo (laparoscópico/robótico) y las técnicas quirúrgicas mejoradas que han permitido disminuir las complicaciones y mejorar significativamente la experiencia del paciente”, dice Asbun en una respuesta por correo electrónico al Miami Herald.

Dickinson dice que la cirugía duró seis horas y 45 minutos, seguida de ocho horas de recuperación. La operación extirpó el 40 por ciento del páncreas, la vesícula biliar e involucró la “reingeniería” de otros órganos cercanos, explica Dickinson.

Después de pasar varias noches en el hospital, Dickinson comenzó la quimioterapia, primero en el hospital y luego en la casa usando una bomba que administraba dosis regulares de medicamentos contra el cáncer. Regresó al Miami Cancer Institute para realizarse análisis de sangre regulares y ajustes a la quimioterapia.

“Nunca tuve dolor”, menciona Dickinson. “Sentí algo de malestar. Sin estrés, estaba alegre y optimista”.

Él y su esposa, Andria, viajaron por Estados Unidos mientras él recibía quimioterapia, y volaron al extranjero después de que terminaron las sesiones el 30 de octubre de 2021.

Solo una queja menor: el sonido de la bomba de quimioterapia al activarse lo despertaba.

Aparte de los viajes, Dickinson se mantiene activo en actividades benéficas, especialmente Camillus House, y realiza algunas consultorías en hostelería.

“Tengo que darle crédito a Andria”, dice. “Si estuviera solo, hubiera sido diferente”.

Dickinson, que ahora tiene 79 años y está libre de cáncer, dice que Del Valle y Asbun le salvaron la vida. Del Valle identificó el cáncer y Asbun y su equipo lo trataron con éxito. La fe, la excelente atención médica y la ayuda de su esposa fueron fundamentales para su éxito, añade.

“Todos en Baptist fueron amables y corteses. Crean una cultura enriquecedora para los pacientes. Estaba en el lugar correcto en el momento correcto”, dice Dickinson.

¿Qué es cáncer del páncreas?

De todos los tipos de cáncer, el cáncer de páncreas es uno de los más mortales.

En 2020, ocupó el tercer lugar (46,774) en términos de muertes en Estados Unidos, después del cáncer de pulmón (136,084) y colorrectal (51,869).

El cáncer de páncreas representa alrededor del tres por ciento de todos los tipos de cáncer en el país y el siete por ciento de todas las muertes por cáncer.

Aunque los estimados varían, la tasa de supervivencia del paciente a cinco años para esta enfermedad es del 11.5 por ciento para todas las etapas, que van desde tumores localizados hasta tumores que se han diseminado (metástasis) a los ganglios linfáticos y a otros órganos, de acuerdo con la división estadística del National Cancer Institute.

Para los tumores más avanzados, o aquellos que han hecho metástasis, la tasa de supervivencia es del 3.1 por ciento. La mejor tasa de supervivencia, 43.9 por ciento, es para tumores localizados que se han descubierto y tratado en una etapa temprana.

El páncreas

Este órgano se encuentra detrás del estómago y frente a la columna vertebral. Rodeado por la vesícula biliar, el hígado y el bazo, produce enzimas que ayudan a digerir los alimentos y produce hormonas, incluida la insulina, que controlan los niveles de azúcar en la corriente sanguínea.

El cáncer pancreático es difícil de diagnosticar durante sus primeras etapas. Por lo general, las personas no experimentan ningún síntoma hasta que el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo. Y mientras un médico que realiza un examen de rutina puede sentir un tumor en el hígado de un paciente, no puede palpar el páncreas porque se encuentra muy profundo en el cuerpo.

Señales de cáncer pancreático

Los síntomas incluyen dolor abdominal superior que puede extenderse a la espalda, ictericia y coloración amarillenta de la piel, pérdida de apetito y pérdida de peso inesperada, orina oscura, heces de color claro, picazón en la piel, coágulos de sangre, náuseas, vómitos y fatiga.

El cáncer de páncreas se diagnostica a través de una ecografía endoscópica (se inserta un tubo estrecho con una cámara en la boca y se empuja hacia el estómago donde puede capturar una imagen a través de la pared del estómago), una biopsia (muestra de tejido) y análisis de sangre buscando una sustancia específica (un antígeno carbohidrato) que es un marcador para las células de cáncer de páncreas

Los tumores se clasifican en cinco categorías generales. Pueden variar desde la etapa 0 (células anormales en el revestimiento del páncreas) a la etapa 1 (existe un tumor en la glándula) a la etapa 4 (el cáncer se ha propagado a diferentes partes del cuerpo, como el hígado o los pulmones), con otras dos etapas en el medio.

Tratamiento

Hay una variedad de terapias, dependiendo de dónde se encuentre el tumor, en qué etapa se encuentre y el estado de salud del paciente. A veces se combinan diferentes terapias.

Se puede realizar una cirugía para extirpar la sección cancerosa del páncreas y los ganglios linfáticos localizados. En casos más avanzados, el cirujano puede usar el procedimiento de Whipple, extirpando parte del páncreas, el duodeno (la primera sección del intestino delgado), la vesícula biliar, parte del conducto biliar y los ganglios linfáticos cercanos.

La radioterapia dispara dosis de alta energía a los tumores, mientras que la quimioterapia usa una amplia variedad de medicamentos para destruir las células cancerosas.

La inmunoterapia activa el sistema inmune del cuerpo para combatir las células cancerosas y la terapia dirigida utiliza medicamentos de molécula pequeña y anticuerpos monoclonales (proteínas fabricadas en laboratorios) que atacan las células malignas.

Aunque los pacientes con cáncer de páncreas por lo general tienen tasas bajas de supervivencia, a veces se puede curar si se detecta y trata en las primeras etapas.

Factores de riesgo

Los médicos dicen que no saben qué causa el cáncer de páncreas, pero los oncólogos han identificado una serie de factores de riesgo. Ellos son: tabaquismo, diabetes, uso excesivo de alcohol, obesidad, edad (la mayoría de las personas diagnosticadas son mayores de 65 años), inflamación crónica del páncreas (pancreatitis) y antecedentes familiares de cáncer de páncreas o un síndrome genético que puede aumentar el riesgo de cáncer, como una mutación del gen BRCA2, un síndrome de melanoma maligno de lunar atípico familiar (FAMMM) y el síndrome de Lynch.

Fuentes: Sociedad Americana del Cáncer, National Cancer Institute (NCI), Florida Cancer Data System (FCDS), Cleveland Clinic, Miami Cancer Institute de Baptist Health South Florida, CDC, University of Miami Health System’s Sylvester Comprehensive Cancer Center y la Clínica Mayo.