Centro LGBTQ+ prospera en ciudad conservadora de California. “Estamos increíblemente orgullosos”

Al crecer, Alix Carranza no vio personas que se parecieran a él o que sonaran como él.

Pero su vida cambió en 2018 cuando Carranza se enteró de The Source LGBT+ Center, una organización sin fines de lucro que brinda apoyo y servicios a personas LGBTQ+ en el Valle Central.

“Me ayudó a desarrollar mis habilidades de liderazgo. Me uní a una academia de liderazgo. Busqué grupos de apoyo y me permitieron tener una voz en un lugar donde no creía que la tuviera, incluso en casa”, dijo Carranza, quien se identifica con la comunidad LGBTQ+.

Carranza pasó de ser un cliente que buscaba apoyo en un área muy conservadora a convertirse en uno de los 14 miembros del personal de The Source LGBTQ+ Center, que brinda apoyo y servicios a la comunidad LGBTQ+ en los condados de Tulare y Kings.

Como latino, Carranza dijo que “tener esa representación aquí es realmente importante”.

The Source es el centro LGBTQ+ más grande entre Sacramento y Los Ángeles, y brinda servicios a 26.000 personas al año. De ellas, más de la mitad son latinos y otras personas de color, según Nick Vargas, uno de los cofundadores del centro.

Vargas y el cofundador Brian Poth abrieron el centro en 2016.

Como organización sin fines de lucro, The Source ha recorrido un largo camino: se expandió desde una oficina de 500 pies cuadrados en el sótano de un edificio del centro de Visalia cuando abrió en 2016 hasta tener ahora un campus de cerca de 4000 pies cuadrados con dos edificios.

El Centro LGBTQ+ The Source está ubicado en el histórico Lincoln Oval en el centro de Visalia. El centro cuenta con amplios espacios para reuniones, una sala para jóvenes, un armario para personas trans, una despensa de alimentos, una biblioteca de préstamos, servicios para personas con VIH, grupos de apoyo y más.

“Estamos increíblemente orgullosos. Nunca pensamos que llegaría a ser tan grande”, dijo Poth, el director ejecutivo del centro. “Y con el tamaño que tenemos ahora, podemos atender a 26.000 personas al año, lo que nos deja boquiabiertos”.

Un lugar para la comunidad LGBTQ en el Valle

A principios de este año, Poth y Vargas recibieron el Premio de Liderazgo de la Fundación James Irvine 2024 y su subvención de $350,000 que se utilizará para desarrollar e implementar nuevos servicios.

“Estamos muy emocionados de compartir este premio con nuestra comunidad y de seguir haciendo el bien”, dijo Poth.

Vargas dijo que el premio se utilizará “para atraer atención y recursos a nuestra comunidad, al Valle Central, para continuar haciendo el trabajo que estamos haciendo”.

“Creo que realmente valida el trabajo que hemos estado haciendo desde 2016 hasta ahora. Es un gran sello de aprobación para nosotros y estamos muy agradecidos por ello”, dijo Vargas.

“Vemos a los jóvenes que pasan por nuestro programa graduarse, ir a la universidad y regresar, y también quieren servir a su comunidad”, dijo Poth sobre la academia de liderazgo.

Como latino, Vargas dijo que es importante tener The Source en el Valle Central.

“Es fundamental y un honor ser parte de este trabajo que sirve a dos comunidades a las que pertenezco. Y, como saben, veo las intersecciones entre mis identidades y las personas a las que servimos”, dijo Vargas, director de desarrollo y estrategia del centro.

“Y creo que a la gente le gusta venir a un lugar donde las personas que lo dirigen representan su apariencia, sus experiencias y quiénes son. Por eso, es maravilloso poder hacer este trabajo”.

Cuando se le preguntó qué le diría a su yo más joven que creció en el Valle, Vargas, que tiene alrededor de 40 años, respondió: “Le diría que todo va a ser mejor de lo que podría imaginar”.

Un impacto en la comunidad

Vargas dijo que no imaginó cuánto impacto tendría The Source en la comunidad cuando comenzaron en 2016.

“No, no lo vimos. Sabíamos que era necesario, pero no sabíamos hasta qué punto era necesario ni qué impacto tendríamos hasta que empezamos a tenerlo, hasta que esos primeros grupos, ya sabes, hasta que empezamos a escuchar las historias de los clientes, sobre vidas, sobre cómo mejorar vidas, sobre cómo salvarse, sobre cómo las personas obtienen los medicamentos que necesitan, sobre cómo los padres encuentran el apoyo que necesitan”, dijo Vargas. “Y a partir de ahí, ya sabes, estamos agradecidos de que el apoyo, los clientes, la financiación y los espacios se unan para que ahora seamos el centro más grande entre Los Ángeles y Sacramento”, dijo Vargas.

Johnny González se mudó al Valle Central en 2016 desde el sur de California y se dio cuenta de que no había tantos servicios para la comunidad LGBTQ+.

“Fue como un pequeño choque cultural, porque me di cuenta de que incluso en los médicos no eran muy competentes en temas LGBTQ”, dijo González. “He notado que había mucho menos conocimiento sobre la terminología LGBTQ, lo que eso significa”.

“Me di cuenta de que había casi un estigma detrás de decir que uno forma parte de la comunidad o que es queer por aquí. Había mucha gente que no lo había declarado del todo, era más bien un secreto”, dijo González.

González, de unos 30 años, se enteró de The Source y se mantuvo al día con la organización sin fines de lucro a través de las redes sociales. Vio una oferta de trabajo en el centro y dijo que “se armó de valor para acercarse a ellos”, y decidió dejar su trabajo en la construcción después de 10 años y correr un riesgo que resultaría.

“Y así fue.”

“Puedo usar toda mi experiencia como parte de la comunidad, todo lo que he pasado para ahora conectarme con los jóvenes, para poder conectarme con la gente de la comunidad y traerlos a La Fuente para guiarlos y hacerles saber que estamos aquí”, dijo González.

“Pude ver la transformación en las vidas de los jóvenes una vez que encuentran una comunidad, una vez que encuentran personas que son como ellos o que han pasado por experiencias similares. Simplemente florecen y salen de su caparazón, tal como lo hice yo en su momento”.

The Source tiene previsto expandirse, lo que incluye trasladar la clínica de salud del centro fuera del sitio para que pueda crecer y atender a más personas.

“Necesitamos más espacio para programas también. ¿Cómo se verá eso? Todavía no estamos muy seguros, pero en los próximos tres a cinco años, la fuente seguirá creciendo, porque hay cada vez más personas a las que atender”, dijo Vargas.

Vargas alienta a las personas LGBTQ+ a aprovecharlo.

“Póngase en contacto con nosotros. No es necesario que salga de la calle para venir a The Source. Puede comunicarse con nosotros a través de las redes sociales, si eso le resulta más seguro”, dijo Vargas. “Verificamos eso todos los días y respondemos y conectamos a las personas con los recursos. A veces, simplemente escuchamos”.

“Acérquese. Hay apoyo. Solo tiene que dar el primer paso y venir, comunicarse con nosotros en línea, asistir a un evento y estaremos encantados de conocerlo”, dijo Vargas.

Como madre, Jeannette González dijo que es importante tener un lugar como The Source porque “aprendemos, nos instruye, nos da herramientas que no conocíamos”.

“Y es muy importante que los niños tengan un lugar como este, donde los apoyen con cariño, con amor, y se sientan como en casa”, dijo Jeannette González. “Este centro es muy importante para nosotros. Mis hijos han conocido personas que los han acogido como su verdadera familia”.

Los servicios se ofrecen de martes a viernes de 10 a. m. a 6 p. m. El centro está abierto fuera del horario de atención para grupos.

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