Los Centner restaron importancia a sus vínculos con el comisionado de Miami detenido y dijeron que reparten ‘dinero por todos lados’

Una pareja adinerada en el centro del caso de lavado de dinero y soborno contra un ex comisionado de la ciudad de Miami dijo a los fiscales que no sabían la mecánica de cómo $245,000 de la cuenta de su negocio terminaron en las arcas del comité político del comisionado, de acuerdo con grabaciones de audio recientemente obtenidas de entrevistas que dieron en septiembre.

David y Leila Centner, gestores de la escuela privada Centner Academy, dijeron a los fiscales que, como “familia con un patrimonio muy elevado”, reparten “dinero por todas partes” y a menudo aprueban grandes transacciones sin conocer los detalles.

“Tengo literalmente miles de facturas cada mes y miles de cheques, por eso simplemente tengo que hojearlas rápido y aprobar, aprobar...”, dijo Leila Centner a los fiscales.

Los operadores de escuelas privadas describieron un enfoque laissez-faire para controlar el gasto en sus diversos negocios y dijeron tener un conocimiento limitado de la corporación que recibió casi un cuarto de millón de dólares de su dinero, a pesar de que David Centner dijo a los fiscales que era “una entidad que creamos en Delaware”. Los fiscales dijeron que el cabildero de los Centner creó esa corporación para “ocultar el origen de los fondos” antes de dirigir el dinero a comités políticos controlados por el ex comisario Alex Díaz de la Portilla, con la finalidad de obtener su apoyo a una “cúpula deportiva” de $10 millones que la pareja necesitaba permiso para construir en terrenos propiedad de la ciudad en Biscayne Park, frente a su escuela.

Los Centner no han hablado públicamente en detalle sobre el caso. Las grabaciones de audio obtenidas por Miami Herald a través de una solicitud de registros públicos proporcionan, por primera vez, el relato de los Centners de los acontecimientos descritos en la declaración jurada de arresto de Díaz de la Portilla y su propio cabildero, William “Bill” Riley Jr.

En respuesta a las citaciones judiciales que les concedían inmunidad, los Centner prestaron declaración jurada ante los fiscales de la Fiscalía Estatal de Broward el 11 de septiembre, tres días antes de las detenciones de Díaz de la Portilla y Riley, quien trabajaba para los Centner con el fin de obtener la aprobación del Ayuntamiento para su proyecto. El Condado Broward se hizo cargo del caso porque la fiscal estatal de Miami-Dade Katherine Fernández Rundle tiene una “relación personal” con el padre de Riley, Bill Riley, lo que “podría suponer un escenario de conflicto para ella”, de acuerdo con los reportes de la investigación.

Aunque los Centners no fueron acusados, su relación con los dos acusados es vital para el caso del estado, que se basa en cientos de miles de dólares en pagos que supuestamente fluyeron de los Centners a Riley para las actividades políticas de Díaz de la Portilla, incluidas las contribuciones de campaña y los reembolsos para una fiesta de observación de la noche electoral en un hotel de lujo de Miami. Los pagos también financiaron comidas para funcionarios municipales. Los fiscales dijeron que los pagos se hicieron para asegurar el apoyo de Díaz de la Portilla a la propuesta de la cúpula deportiva, que David Centner describió como su “proyecto soñado”.

Los Centner negaron cualquier delito. Riley y Díaz de la Portilla se declararon inocentes.

En las entrevistas grabadas recientemente publicadas por la Fiscalía Estatal de Broward, los Centners dijeron saber muy poco acerca de las circunstancias políticas que rodearon el acuerdo de Biscayne Park o cómo su cabildero maniobró para que sucediera, diciendo que su cartera de negocios es tan voluminosa que tales pagos probablemente recibirían poca supervisión. Dijeron que eso les dificultaba recordar los detalles de varias facturas presentadas por los fiscales, algunas de las cuales reflejaban cargos por comidas con Riley, Díaz de la Portilla y personal del Ayuntamiento por un total de miles de dólares, según una declaración jurada de arresto.

Ni Leila ni David Centner fueron capaces de describir en detalle su proceso para aprobar grandes transacciones financieras, aunque ambos reconocieron que Leila Centner tendría la última palabra en las decisiones monetarias importantes.

“Leila es quien toma la decisión final de pulsar el botón en, ya sabes, casi todo, más o menos”, le dijo David Centner a la fiscal estatal adjunta del Condado Broward Janine Rice, que entrevistó a los dos por separado.

Leila Centner dijo que, si bien da el visto bueno a muchas transacciones importantes, no “indaga en los detalles” de cada una de ellas. Añadió que ella y su esposo recientemente compraron un edificio por $6 millones.

“Si me preguntaran a quién le pagamos, no podría decírselo”, dijo.

De hecho, la pareja se entera de vez en cuando de sus propios negocios leyendo las noticias.

“A veces me reenvían enlaces sobre cosas que aparecen en el periódico y digo ‘Genial, no sabía que estábamos haciendo eso’”, dijo, añadiendo que a su esposo le ocurre lo mismo. “[...] Y él me dice ‘Cariño, ¿acabas de comprar esto?’ y yo ‘Sí, lo compramos. ¿Recuerdas que te lo dije hace tres meses?’”.

En una declaración a Miami Herald el viernes, David Centner describió la gestión de una “oficina familiar muy grande con operaciones financieras complicadas que incluyen numerosas inversiones, donaciones benéficas, empresas operativas, entidades legales, gastos mensuales y cuentas bancarias asociadas”.

Dijo que él y su esposa dependen de “muchos asociados de confianza” para manejar los detalles de las operaciones diarias.

“Confiamos en nuestro equipo de expertos para crear y gestionar estas numerosas entidades bajo nuestra plataforma de empresas de oficinas familiares”, dijo. “Si microgestionara sus esfuerzos, nunca conseguiría hacer nada”.

Desde la semana pasada, el acuerdo de Biscayne Park en el centro del caso del estado contra Riley y Díaz de la Portilla es nulo.

Después de recibir críticas cuando los planos recientemente publicados mostraron cómo una propuesta para ampliar una escuela pública en el parque fue dejada de lado en favor del acuerdo Centner, David Centner anunció en la reunión de la Comisión de la Ciudad de Miami este mes que la pareja se retiraba del contrato. Esa misma tarde, la Comisión Municipal votó por unanimidad revocar el acuerdo de licencia de la ciudad con los Centner.

El acuerdo se vino abajo en medio de una oleada de críticas sobre el papel del proyecto en las acusaciones penales contra Riley y Díaz de la Portilla. El viernes, David Centner habló en tercera persona y reiteró que ni él ni su esposa han sido acusados de ningún delito.

“Ha habido muchas caracterizaciones erróneas de lo que realmente ocurrió y esperamos que se reporte la verdad cuando salga a la luz”, dijo. “Y me gustaría reiterar que David y Leila Centner no han hecho nada malo, ni se nos ha acusado de nada”.

“Repartimos dinero por todos lados”

Los fiscales dijeron en la declaración jurada de arresto contra Díaz de la Portilla y Riley que los Centner, a través de una corporación afiliada, le hicieron múltiples pagos por un total de $245,000 a Pristine De LLC, una corporación de Delaware creada por Riley, que luego transfirió ese dinero a dos comités políticos “secretamente controlados” por Díaz de la Portilla, con el fin de asegurar el apoyo del comisionado al proyecto de la cúpula deportiva de los Centner.

Uno de esos comités, Local Leadership for Miami-Dade County, se creó dos días después de que Riley constituyera Pristine De LLC en la primavera de 2020, de acuerdo con los fiscales.

El día en el que se creó Local Leadership, los Centners, a través de la corporación afiliada, le transfirieron $110,000 a Pristine De LLC, según la declaración jurada de arresto. En cuestión de semanas, dijeron los fiscales, Riley le empezó a transferir gradualmente ese dinero al comité político Liderazgo Local, que fue creado oficialmente para apoyar la campaña del hermano menor de Díaz de la Portilla Renier, quien en ese momento se postulaba para la comisión del condado.

Durante ese mismo periodo de tiempo, dijeron los fiscales, Riley también transfirió dinero de Pristine De LLC a Proven Leadership for Miami-Dade County, un comité político que, desde su creación en 2018, ha apoyado la candidatura de Alex Díaz de la Portilla durante dos campañas para la Comisión Municipal.

La declaración jurada de arresto señala que una entidad Centner que le transfirió dinero a Pristine De LLC —llamada Perpetual Love L Trust— es la misma entidad que firmó la resolución con la ciudad asegurando el acuerdo de Biscayne Park.

Cuando los fiscales preguntaron a los Centner sobre Pristine De LLC, Leila Centner dijo “[El nombre] no me suena”.

“Pero, de nuevo, tenemos miles y miles de proveedores”, dijo Leila Centner. “Si le pagué a alguien hace seis meses, puede que no recuerde el nombre”.

Pero David Centner dijo que conocía Pristine, lo que indica que la empresa estaba relacionada con los Centner.

“Según tengo entendido es una entidad que creamos en Delaware”, dijo David Centner. Cuando se le preguntó a quién se refería cuando dijo “creamos”, dijo “Mi oficina, supongo”. En el momento en el que se creó Pristine De LLC, Riley trabajaba como abogado interno para los Centner, de acuerdo con los fiscales.

David Centner dijo que creía que Pristine De LLC se usó para comprar bienes raíces, así como para las contribuciones políticas.

David Centner, que ha recaudado fondos para muchos candidatos, entre ellos el ahora caído en desgracia y ex congresista George Santos, era el líder de la familia en el ámbito político, dijo la pareja. Durante su entrevista, Leila Centner tuvo problemas para recordar el nombre del alcalde de Miami, no pudo describir el trabajo de un cabildero y dijo que pensaba que la Comisión Municipal no tenía poder real para hacer cambios.

David Centner, por su parte, se describió a sí mismo como “implicado en gran parte de la toma de decisiones sobre contribuciones políticas” y dijo que nunca le ha dado dinero a un candidato político que no conozca; sin embargo, dijo que no está implicado en “el mecanismo” para hacerle llegar dinero a un candidato concreto.

Cuando se le preguntó por qué decidió apoyar las campañas de Renier Díaz de la Portilla en 2020 y 2022, David Centner le dijo a Herald “Contribuimos a muchos políticos”.

“Por ejemplo, nuestra contribución grande más reciente fue para Robert Kennedy Jr., porque está muy alineado con nuestros valores en torno a la libertad médica”, dijo David Centner. “Apoyamos a políticos que están alineados con nuestros valores, alineación que hemos buscado con los muchos otros candidatos políticos estatales, locales y federales que hemos apoyado”.

En su entrevista con los investigadores, Leila Centner dijo que la pareja no es necesariamente táctica en su enfoque de las contribuciones a la campaña.

“Creo que repartimos dinero por todos lados y no es realmente estratégico”, dijo. “Es como ‘Vamos a darle dinero a este tipo, está haciendo cosas buenas’”.

“Apenas conocemos al hombre”

Los Centner dijeron que no tenían una amistad con Alex Díaz de la Portilla, quien controlaba dos comités políticos en donde su dinero finalmente aterrizó, según los fiscales.

“No somos amigos del tipo”, dijo Leila Centner. “No recuerdo la última vez que alguien de nuestra casa habló con él. Por eso, cuando surgió esto, me dije ‘Apenas conocemos al tipo’”.

David Centner dijo que se había reunido con Alex Díaz de la Portilla al menos una vez y que ha “estado en su compañía”, pero no recordaba “haber discutido ningún proyecto específico.”

“Dejo que Bill haga eso, ese tipo de trabajo”, dijo David Centner, refiriéndose a Riley, el cabildero. “Intento mantenerme alejado de ese tipo de cosas”.

Los reportes de investigación publicados por los fiscales del condado de Broward muestran que una empresa relacionada con Centner le reembolsó a Riley gastos no relacionados con contribuciones a la campaña. La declaración jurada de arresto describe múltiples facturas de Riley a esa corporación, incluida una que hace referencia al “trabajo en iniciativas políticas relacionadas con la campaña de Alex Diaz de la Portilla” y una comida con un miembro del equipo de transición del comisionado. En los interrogatorios de septiembre, los fiscales preguntaron a los Centner por un recibo que mostraba que habían pagado una comida en un asador con el abogado Robert Fernández, miembro del equipo de transición de Alex Díaz de la Portilla, en torno al momento en el que fue elegido a finales de 2019.

Riley también le facturó a la compañía de los Centners $1,528.39 por una “cena de celebración” con un comisionado no identificado y otros funcionarios de la ciudad en octubre de 2020, ocho días después de que la Comisión de la Ciudad de Miami autorizara por unanimidad a los empleados de la ciudad a empezar a trabajar en el acuerdo para permitir que los Centners construyan la instalación atlética de $10 millones en Biscayne Park.

De acuerdo con la declaración jurada de arresto, “Otras facturas reflejan cargos por comidas y bebidas con Alex Díaz de la Portilla y personal de la Ciudad por un total de miles de dólares”.

Los Centner también fueron interrogados sobre un reembolso que Riley les pidió en agosto de 2020 por $631.27 por un “evento” no especificado con David Centner, funcionarios de la ciudad y personal de la ciudad en relación con Biscayne Park. David Centner dijo que no reconocía la factura, aunque Rice dijo que los fiscales la habían obtenido después de citar a su oficina.

A lo largo del interrogatorio, los fiscales le presentaron a David Centner otras facturas de Riley. En repetidas ocasiones dijo a los investigadores que las desconocía.

“Yo no estaba involucrado en esto en absoluto”, dijo David Centner, mientras miraba una factura de la comida en un restaurante sin nombre de Coral Gables. “No lo reconozco; ni siquiera conozco este lugar ni a esta gente”.

Riley, abogado y agente inmobiliario con un historial de cabildeo en asuntos de uso del suelo, era la persona a la que recurrían los Centner para defender la propuesta de las instalaciones deportivas y gestionar la zonificación y los permisos para las escuelas de la pareja. Luego de ser presentado a Riley por un constructor que había trabajado antes para la pareja, los Centner dijeron que lo contrataron para trabajar en el asunto de las instalaciones deportivas y otros proyectos inmobiliarios. Los investigadores dijeron que le pagaban unos $500,000 al año como cabildero y abogado interno.

“Creo que es muy bueno en lo que hace”, dijo David Centner a los investigadores.

David Centner dijo que, aunque toma decisiones de alto nivel sobre los candidatos políticos a los que apoyará mediante contribuciones a la campaña, no se preocupa de los detalles concretos. Esos detalles, dijo, eran conocidos por otras personas de su empresa y casi todos los gastos de los negocios de su familia son aprobados por su esposa.

“No tengo nada que ver con los aspectos financieros de la empresa”, dijo.

Una pieza central de los casos del estado contra Alex Díaz de la Portilla y Riley implica una fiesta de observación de la noche electoral en agosto de 2020 en East Miami, un hotel de lujo en Brickell City Centre, para la campaña de Renier Díaz de la Portilla para la Comisión del Condado Miami-Dade. La corporación Centner le reembolsó a Riley alrededor de $8,000 en gastos esa noche para habitaciones de hotel y catering, según la declaración jurada de arresto.

“¿Veinte sandwiches de pastrami?”, dijo David Centner, riendo, mientras revisaba las facturas de aquella fiesta. “De acuerdo”.

“¿Algo de eso se te hace familiar?”, dijo Rice, el fiscal.

“No, nunca lo había visto”, dijo David Centner.

Se le preguntó si era consciente de que sus reembolsos a Riley eran para gastos de campaña en nombre de un candidato político y primero dijo “No”, aunque luego matizó su afirmación.

“Pero no me sorprendería”, dijo David Centner. “Creo que esa es la naturaleza del trabajo como cabildero”.