Las centenarias leyes Sunshine están bajo presión mientras DeSantis intenta redefinirlas

Hace dos años, Mike DeForest, reportero de la televisión de Orlando, solicitó algunos gastos rutinarios de viaje y presupuesto a una agencia estatal que le había dado los registros de licencias de contratistas en cuestión de días, pero esta solicitud tardó más de tres meses. Decidió preguntar por qué, así que pidió más registros.

Después de meses de retrasos, el reportero de investigación de WKMG-TV consiguió que intervinieran los abogados y solo entonces la oficina del gobernador entregó los registros: un registro manuscrito de 10 páginas de los registros públicos solicitados que estaban siendo revisados por la oficina del gobernador.

El registro indicaba la fecha de recepción de la solicitud y la fecha de devolución de los documentos.

Se titulaba Papers Routed Through EOG Legal y revelaba que, mientras que los organismos estatales solían reunir los documentos a los pocos días de recibir una solicitud de información pública, si la solicitud la hacían periodistas o se trataba de información de gran valor para el gobernador, la Oficina Ejecutiva del Gobernador (EOG) los retenía para su revisión, en donde permanecían hasta nueve meses.

”Fue la primera vez que pude ver que, en su mayoría, se está perjudicando [a] las organizaciones de noticias“, dijo DeForest en una entrevista. “Es un obstáculo adicional que la Constitución no exige”.

Más de un siglo de acceso abierto a los registros

La Florida se ganó la reputación de contar con algunas de las leyes sobre registros abiertos y reuniones públicas más amplias del país. Conocidas como leyes Sunshine, fueron aprobadas por primera vez por los legisladores en 1909, ampliadas en 1967 y añadidas a la Constitución de la Florida por los votantes en 1992.

La mayoría de los gobernadores se erizan al tener que entregar al público cavilaciones internas, correos electrónicos y transacciones, pero el gobernador Ron DeSantis, quien llegó al cargo con un enfoque agresivo para ejercer la autoridad ejecutiva, ha sido más combativo que la mayoría de sus predecesores.

“Nos dirigimos a tiempos oscuros y esta es la Semana Sunshine’‘, dijo Michael Barfield, director de acceso público en Florida Center for Government Accountability (FLCGA), un organismo de control de registros públicos. Los defensores de la Primera Enmienda de todo el país reconocen la Semana Sunshine para llamar la atención sobre la importancia del acceso público a la información gubernamental. Este año, la Semana Sunshine se celebró la semana del 13 de marzo.

Desde que DeSantis asumió el cargo, el número de exenciones a la ley de registros públicos del estado se expandió y la interpretación de lo que es un registro público cambió.

En su primer año, por ejemplo, los legisladores ampliaron la lista de detalles personales exentos de registros públicos sobre funcionarios públicos. El año pasado, DeSantis firmó una ley que protegía la información sobre los candidatos a las presidencias de colegios y universidades del estado.

Fue necesario interponer demandas judiciales para obtener los registros del COVID

Durante la pandemia, el Departamento de Salud (DOH) protegió algunos números de casos, datos de rastreo de contactos y detalles de las pruebas, prohibió a los médicos forenses hacer público el recuento de muertes por COVID-19 y, cuando Miami Herald amenazó con presentar una demanda contra DOH por ocultar información pública sobre las muertes en residencias de ancianos, la oficina del gobernador intentó anular la demanda presionando al bufete de abogados del Herald.

En 2022, los abogados del gobernador propusieron una interpretación sin precedentes que afirma por primera vez que tiene un derecho ejecutivo a mantener en secreto registros clave del gobierno y, este año, el gobernador está instando a la Legislatura a convertir a la Florida en el primer estado de la nación en debilitar el precedente legal que protege al público y a los periodistas que publican comentarios críticos sobre figuras públicas.

“Todas estas piezas están interrelacionadas y está claro que lo que realmente se pretende, en mi opinión, es crear sombra y permitir que se escondan”, dijo Bobby Block, presidente ejecutivo de First Amendment Foundation, un grupo de defensa del gobierno abierto sin ánimo de lucro.

Contratar a un abogado

WKMG-TV no fue la única organización que tuvo que contratar abogados antes de que sus solicitudes de registros fueran devueltas el año pasado.

Fue necesaria una sentencia judicial para que el público tuviera acceso a 60,000 registros de DOH del COVID-19, pero llegaron mucho después de que fueran útiles para informar al público, dijo Barfield.

Fue necesaria la intervención de un juez y de abogados para que el Departamento de Transporte de la Florida (FDOT) y la Oficina Ejecutiva del Gobernador hicieran públicos los detalles de cómo gastaron el dinero de los contribuyentes en el traslado de inmigrantes de Texas a Massachusetts el año pasado.

En otro caso, fue necesaria una orden judicial para que el director de seguridad pública del gobernador, Larry Keefe, entregara los registros que demostraban que realizaba gestiones estatales con una cuenta de correo electrónico privada, una dirección de correo electrónico con el alias “Clarice Starling”, una referencia al personaje de Jodie Foster en Silence of the Lambs.

Los registros sugieren que Keefe escribió parte del lenguaje que el contratista privado, Vertol Systems Company, usó en su propuesta de licitación para el proyecto. Muchas luchas legales continúan.

FLCGA presentó una demanda contra New College de la Florida y contra uno de sus nuevos administradores, Christopher Rufo, acusándolo de retener documentos públicos en violación de la ley estatal.

En octubre, el juez de circuito J. Lee Marsh ordenó a la oficina del gobernador y a su jefe de gabinete, James Uthmeier, que entregaran documentos, incluidos registros telefónicos y de mensajes de texto, relacionados con el plan del gobernador de trasladar a 49 inmigrantes de San Antonio a Martha’s Vineyard.

El retraso en la respuesta se debe al volumen de solicitudes

A pesar de las batallas judiciales, las agencias del gobernador a menudo alegan enormes retrasos y falta de personal para poder responder a las solicitudes de registros públicos.

En noviembre, Miami Herald/Tampa Bay Times Tallahassee Bureau pidió la versión del Departamento de Aplicación de la Ley de la Florida de la agenda diaria del gobernador durante las últimas semanas de su campaña de reelección.

Esta semana, FDLE respondió que había 527 registros públicos sin cumplimentar que se habían recibido antes de la solicitud de Herald/Times y que, “debido al gran volumen y a la grave escasez de personal, no podemos proporcionar una fecha de cumplimiento”.

La Ley Sunshine del estado no especifica cuánto tiempo tienen los funcionarios públicos para entregar los registros, excepto que debe ser “dentro de un plazo razonable”. En 1984, la Corte Suprema de la Florida dictaminó que el “único retraso” permitido en la producción de registros públicos es el tiempo que tarda un custodio de registros en recuperar el documento y redactar cualquier información exenta de su divulgación.

DeForest, que cubre la región de Orlando, se preocupa de que, si el gobernador es capaz de retrasar los registros a nivel estatal al no proporcionar los recursos para satisfacer la necesidad, “¿qué ejemplo está dando a los condados y ciudades y municipios sobre su necesidad de entregar los registros públicos rápidamente?”.

La senadora Lori Berman, demócrata de West Palm Beach, dijo que hay más de tres docenas de proyectos de ley de exención de registros presentados este año que, de acuerdo con ella, permitirán al estado ocultar aún más al público.

Debido a que el gobernador y su personal a menudo se niegan rutinariamente a responder a preguntas básicas del público y de los periodistas sobre sus operaciones e intenciones, la gente presenta solicitudes de registros solo para obtener respuestas a cosas que podrían manejarse con más transparencia, dijo.

Por ejemplo, a diferencia de otros gobernadores, DeSantis no da a conocer su agenda pública por adelantado, por lo que el público a menudo no sabe su paradero a menos que su oficina de prensa anuncie una conferencia de prensa.

“Esos eventos a menudo no son accesibles al público y siento que la gente está allí más porque es como un evento de campaña que un evento público”, dijo Berman. “Es un terreno muy resbaladizo”.

Se puede contactar con Mary Ellen Klas en meklas@miamiherald.com y @MaryEllenKlas.