CDC: La prevalencia del coronavirus es mayor en los niños que en las niñas

Durante semanas, los expertos en enfermedades infecciosas han estado investigando por qué el coronavirus está siendo particularmente devastador para los hombres. Las primeras teorías de China sugieren que las mayores tasas de tabaquismo en los hombres pueden ser las culpables. Sin embargo, un estudio nuevo realizado en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sugiere que la explicación podría estar más relacionada con la biología, específicamente la genética, que con el estilo de vida.

La investigación, publicada el lunes en el “Informe semanal de morbilidad y mortalidad” de los CDC, encontró una mayor prevalencia de la COVID-19 en el género masculino en todos los grupos pediátricos, incluidos los bebés. El 57 % de los más de 2 572 casos pediátricos de COVID-19 estudiados (de 149 750 casos en general) correspondieron a hombres, cuyas edades oscilaban de recién nacidos hasta los 18 años.

Es importante puntualizar que esa investigación no sugiere que los padres deban preocuparse más porque los niños o niñas puedan enfermar de gravedad por la COVID-19. El riesgo para los niños sigue siendo muy bajo.

La mayoría de los niños analizados sufrieron síntomas como tos o fiebre y solo una pequeña parte, el 5 %, requirió hospitalización, lo que refuerza los informes de que los niños a menudo desarrollan cuadros leves del virus. Los niños hospitalizados tenían más probabilidades de padecer patologías previas, como asma, enfermedad pulmonar crónica y enfermedad cardiovascular, que aquellos que no tuvieron que ser ingresados. Solo el 0,1 % de los niños infectados murieron.

La edad media de los más de 2 500 niños con COVID-19 era de 11 años y más de un tercio de los casos eran adolescentes con edades entre los 15 y 17 años. Sin embargo, el dato más sorprendente para los investigadores fue que el 57 % de los casos correspondieron a hombres: un número mayor que en el grupo de adultos, en el cual el 53 % de los casos eran hombres. Los investigadores concluyeron que esa tasa más alta de niños que dan positivo en los diferentes grupos pediátricos “sugiere que los factores biológicos podrían desempeñar un papel en las diferencias de género en la susceptibilidad a la COVID-19”.

Entonces, ¿qué puede causar esa mayor incidencia en los niños? ¿Los padres deberían tomar nota y preocuparse? Gregory A. Poland, doctor en medicina, experto en enfermedades infecciosas y jefe del Grupo de Investigación de Vacunas de Mayo Clinic le explicó a Yahoo Vida y Estilo que el estudio no es motivo de alarma y que los padres no deben tomarlo a pies juntillas. En cambio, Poland nos ha ayudado a entender mejor lo que podemos aprender de esta nueva investigación.

Las mujeres pueden tener una “ventaja sexual” sobre los hombres en su respuesta inmune

Poland dijo que la idea de que las mujeres son menos susceptibles a la enfermedad es un “fenómeno generalizable más allá de las enfermedades infecciosas”, como la COVID-19. “De hecho, las mujeres también toleran mejor el hambre y la deshidratación y sobreviven más tiempo que los hombres en ambientes austeros”, le explicó a Yahoo Vida y Estilo. “Entonces parece que existe una ventaja sexual a favor de las mujeres, una ventaja que los hombres no tienen”, lo que significa una respuesta inmune mejor.

Es improbable que las hormonas sean el factor determinante

Aunque la disparidad de género puede conducir a teorías hormonales, Poland dijo que este tipo de estudios explican por qué los investigadores no consideran que las hormonas sean la explicación. “Se trata de niños que no tienen niveles hormonales distintos, esas diferencias se ven después de la pubertad”, explicó Poland, quien agregó que la disparidad en la infección también se observa en las mujeres posmenopáusicas. “Eso no significa que sea imposible que haya algunas diferencias hormonales”. Pero indica que, aunque las hormonas son importantes, hay otro factor en este complejo entramado que todavía no hemos detectado”.

La mayor prevalencia de la COVID-19 en niños puede deberse a la genética

Los expertos todavía no tienen claro por qué las mujeres responden mejor a ciertas enfermedades y en entornos hostiles, pero Poland cree que los genes pueden dar algunas pistas para llegar a la respuesta. “Básicamente, no entendemos esto... pero lo que sí sabemos es que las mujeres tienden a activar o suprimir genes diferentes a los hombres cuando sus células se exponen a los virus”, explicó Poland. “Por eso creemos que es probable que las diferencias sean genéticas, no solo hormonales”.

Algunos plantean la hipótesis de que podría deberse a la evolución de los géneros

No existen evidencias de que las mujeres estén mejor equipadas para luchar contra la enfermedad debido a la evolución, pero Poland admitió que es una hipótesis. “No tenemos ninguna evidencia, pero la gente siempre hace conjeturas... En sentido general, la pregunta ha sido: ‘¿Se debe a la propagación de la especie?’”, reconoció. “Necesitas mujeres para tener hijos. Puedes tener muchos hijos con pocos hombres, pero solo puedes tenerlos de uno en uno con las mujeres”.

Un inmunólogo del Instituto Heinrich Pette en Hamburgo, Alemania, Marcus Atlfeld, planteó otra teoría en un artículo publicado en Scientific American de 2016 que sugiere que “las mujeres podrían haber desarrollado una respuesta inmune particularmente rápida y fuerte para proteger a los fetos en desarrollo y los recién nacidos”. Poland dice que, en ausencia de evidencia, quizá no podamos llegar a una conclusión definitiva.

Los investigadores han encontrado una disparidad similar en las respuestas a las vacunas

Poland dijo que en la actualidad se están estudiando las tasas de enfermedad más altas en los hombres, en comparación con las mujeres, a través del lente de las vacunas. “Cuando le pones una vacuna a mujeres y hombres de cualquier edad, las mujeres casi siempre responden mejor que los hombres”, apuntó Poland. Según él, eso demuestra que las mujeres, incluso cuando se enfrentan a una pequeña carga viral de una enfermedad desactivada, a menudo son capaces de responder mejor que los hombres, algo que se ha constatado en las vacunas contra la viruela, el sarampión y la gripe.

El “sistema inmunitario reforzado” de las mujeres tiene un inconveniente

Responder de manera más eficiente a la enfermedad pueden ser beneficioso para las mujeres en medio de una pandemia de coronavirus, pero Poland advirtió que también tiene un lado negativo: existe una mayor probabilidad de que el sistema inmunitario reaccione de forma exagerada. “Tener un sistema inmunitario reforzado tiene un lado negativo”, afirmó Poland. “Es por eso que las mujeres tienen tasas más altas de enfermedades autoinmunes, enfermedades en las que su sistema inmunitario ataca al cuerpo”. Según los Institutos Nacionales de Salud, aproximadamente el 8 % de la población tiene una enfermedad autoinmune y el 78 % de los casos corresponden a mujeres.

También podría ser que las niñas no desarrollen síntomas

Al igual que los autores del estudio de los CDC, que señalan las limitaciones de la investigación, Poland dijo que el estudio no significa necesariamente que más niños contraigan el virus. En cambio, podría demostrar que no tienen una respuesta inmune de la misma “calidad” que las niñas. “Podría haber muchas niñas contagiadas, pero que no presentan síntomas”, advirtió Poland. “Por tanto, es posible que ni siquiera vayan a hacerse la prueba para saber si tienen la COVID-19. Es más probable que el niño tenga síntomas, de manera que se hará el test”.

Los padres no deben entrar en pánico ni considerar que las niñas son inmunes a la COVID-19

Por esa y muchas otras razones, Poland dijo que esta nueva investigación no debería ser una razón para que los padres de los niños entren en pánico, ni para que los padres de las niñas consideren que sus pequeñas son inmunes. “No quisiera que esto infundiera una falsa tranquilidad a los padres porque hay niñas que se han enfermado”, le dijo Poland a Yahoo Vida y Estilo. “Hubo niñas que enfermaron gravemente. Así que simplemente lo asumiría como un dato interesante. Hay que seguir investigando. En mi caso, como padre, me aseguro de proteger adecuadamente a mis hijos, independientemente de su género”.

Abby Haglage