Cargos judiciales presionan a adolescentes delincuentes en Florida. Algunos líderes quieren eliminarlos

En una sala del 11no piso del edificio de Tribunales de Menores de Miami-Dade, el juez Orlando Prescott le hablaba a un chico de 17 años sobre la importancia de relacionarse con personas dignas de confianza y de ser digno de confianza él mismo.

“Nunca te meterás en problemas por decir la verdad: te meterás en problemas por mentir”, le dijo el canoso Prescott al adolescente, acusado de huir de casa y no asistir a la escuela, pero que insiste en que no es así.

El joven hizo un examen de conciencia sobre el terreno, cambió su historia y admitió que se había alojado en otro lugar, como sospechaba el juez.

Satisfecho de que el adolescente se hubiera sincerado, el otrora fiscal lo puso en libertad condicional, a condición de que asistiera a terapia.

Lo que Prescott no hizo fue imponerle una serie de multas y tasas que, casi con toda seguridad, el adolescente no podría pagar.

Fines and Fees Justice Center (FFJC), una asociación nacional de defensa de los derechos de los menores, está trabajando en todo el país para convencer a los estados de que eliminen las tasas de los tribunales de menores, argumentando que equivalen a un impuesto para unos padres en apuros que ya luchan por mantener a raya a sus hijos. Forma parte de un esfuerzo de reforma de la justicia que está ganando fuerza en todo el país y que ha llevado a algunos estados a reducir drásticamente o eliminar las fianzas en metálico, un esfuerzo que ha provocado su propia reacción.

Al igual que a los adultos, a los delincuentes juveniles de la Florida se les pueden imponer tasas para sufragar los gastos de enjuiciamiento y supervisión, así como el costo de un abogado de oficio y, a discreción del juez, una indemnización. Los registros muestran que en la gran mayoría de esos casos —aproximadamente el 90% en 2019, según un estudio de la Universidad de Miami (UM)— esos cargos no se pagan.

Esa deuda puede volver a seguir a un ex delincuente juvenil, apareciendo en momentos inoportunos, como cuando están solicitando la licencia de conducir o buscando trabajo.

Según el Brennan Center for Justice de la Universidad de Nueva York (NYU), solo en la Florida dos millones de conductores tienen suspendida la licencia de conducir o no conducen en absoluto debido a deudas judiciales por pagar.

Los defensores de la reforma dijeron que si el objetivo es convertir a los jóvenes delincuentes en adultos respetuosos con la ley, dificultarles la solicitud de préstamos, la conducción legal o la obtención de un empleo es contraproducente. La deuda judicial impaga perjudica la solvencia de los jóvenes en el sistema, impidiéndoles acceder a los servicios.

En la Florida, las personas con multas y cargos judiciales impagos no pueden obtener la certificación para trabajos como peluquero o técnico de aire acondicionado; una multa impagada puede incluso impedir que un adulto obtenga la licencia para ejercer la abogacía.

Algunos estados como Louisiana, en respuesta al movimiento nacional, eliminaron por completo las multas y los cargos judiciales para los menores; otros, como Texas, limitaron considerablemente el número de cargos y multas a los menores.

Pero en la Florida, en donde se impone una de cada cuatro cadenas perpetuas a adultos y en donde el endurecimiento del trato a los delincuentes suele ser una fórmula política ganadora, es difícil ayudar a los delincuentes, incluso a los menores. El estado, de hecho, va en otra dirección.

Desde 1996, la Florida ha creado más de 20 nuevos tipos de cargos y, al mismo tiempo, ha eliminado la mayoría de las exenciones para quienes no pueden pagarlas, según el Brennan Center. Algunos cambios incluyen el aumento de los cargos por servicio para obtener la restitución de la licencia de conducir y el envío de deudas impagas a las agencias de cobro, donde se añade hasta 40% adicional en concepto de cobro.

Desde 2021 ha habido cuatro proyectos de ley que intentaron eliminar las multas y cargos judiciales para los menores: todos fracasaron; los patrocinadores esperan un mejor resultado este año. Hay dos proyectos de ley pendientes durante el período legislativa que comenzó esta semana.

Una legislación similar que pretendía proteger a los floridanos de perder la licencia de conducir por deudas judiciales por pagar corrió la misma suerte. De 15 proyectos de ley presentados desde 2016 para frenar tales suspensiones, todos menos uno fracasaron.

La única ley que se aprobó, en 2019, designó ciertos días en los que los deudores podrían buscar apoyo con las multas y tarifas judiciales sin pagar y así recuperar la licencia. En respuesta a las peticiones de los defensores, los legisladores presentaron proyectos de ley en este período de sesiones para ampliar en gran medida el programa.

En el sistema de justicia para adultos, los cargos se convirtieron en un factor usado para impedir que se restituya el derecho al voto a quienes aparentemente pagaron su deuda con la sociedad.

En 2018, el 65% de los votantes apoyaron un referéndum, colocado en la boleta electoral como resultado de una campaña de petición, para restaurar los derechos de voto de los delincuentes que habían completado su sentencia; sin embargo, después de la aprobación de la medida, los legisladores aprobaron una ley que obliga a los ex delincuentes a pagar primero todas las multas y cargos relacionadas con el tribunal y la prisión. Los defensores de esta medida alegan que el mantenimiento desordenado y descentralizado de los registros puede dificultar a algunos el cumplimiento de este requisito.

En 2020, la Corte Suprema federal ratificó la ley al rechazar la impugnación presentada por dos delincuentes.

Jeff Brandes, recientemente limitado en su mandato como senador estatal republicano del Condado Pinellas, fue uno de los pocos legisladores que abogó por la reforma penitenciaria en la Florida. Dijo que imponer multas y cargos a los menores es contraproducente: si la idea del sistema es cambiar el comportamiento y aumentar la seguridad pública, “es solo un obstáculo más” que deben superar las familias, dijo.

Un estudio dirigido por Alex Piquero, criminólogo de UM contratado el año pasado por el presidente Joe Biden para dirigir la Oficina de Estadísticas de Justicia (BJS), encontró una relación inversa entre los cargos y la reincidencia, lo que significa que los casos en que se imponían tasas con más frecuencia llevaban al menor a reincidir.

“Los cargos tienen una reacción adversa en los jóvenes”, dijo Piquero sin rodeos.

Y también tienen una reacción adversa en las finanzas del estado, de acuerdo con Sarah Couture, directora en Florida de FFJC. Juvenile Law Center también está trabajando en el proyecto.

Dijo que las multas y los cargos son una fuente de ingresos poco fiable para el estado y son “en gran parte incobrables, lo que hace que la Florida pierda tiempo y dinero persiguiendo un dinero que, para empezar, no existe”.

Dijo que el sistema judicial, incluidos los secretarios judiciales de los condados, los defensores públicos y los fiscales, debería pagarse con ingresos generales, no con multas y cargos a los menores y sus familias.

El estudio, que analizó las tasas y multas en el sistema de menores y las comparó entre distintos grupos, también descubrió que a los jóvenes negros e hispanos se les asignaban cargos más elevadas que a los blancos, a quienes también se les imponían multas.

A los jóvenes negros de la Florida les cobran cargos promedio de $709.50, mientras que los blancos se les cobra $426.50 y a los hispanos $633.33, según el estudio de UM, que analizó datos del Departamento de Justicia Juvenil (DJJ) de la Florida.

Marq Mitchell está familiarizado con DJJ, como joven que estuvo en sus programas y ahora como defensor que dirige una organización llamada Chainless Change, que “apoya a los ciudadanos que regresan para que se curen del contacto con el sistema legal penal”. También capacita a personas con antecedentes penales para participar en la organización comunitaria.

Cuando era niño, la madre y la abuela de Mitchell no podían cuidar de él, por lo que iba rebotando de una familia de acogida a otra. Cuando tenía 10 años, el Departamento de Niños y Familias envió a Mitchell a un centro psiquiátrico llamado Manatee Palms para tratar sus conductas desafiantes. Mitchell recuerda que lo sujetaban a la cama y le deslizaban la comida a través de la puerta.

Su abuela no podía permitirse llevarle ropa interior, por lo que él usaba unas tijeras para cortar la cintura y que le quedara bien, dijo.

Cada vez que tenía una cita en el juzgado, Mitchell se emocionaba al vestirse, porque el juzgado era el único lugar en donde podía ver a su abuela. Mitchell también esperaba que el juez lo devolviera a su abuela, lo que siempre lo decepcionaba.

Cada vez que esto ocurría, se enfurecía, gritaba y tiraba cosas.

Finalmente, dijo que lo trasladaron a un centro de detención juvenil en donde, dijo, “todos eran más grandes que yo, pero mi boca era más grande que ellos”.

Su abuela murió mientras estaba detenido.

Luego de años entrando y saliendo de los sistemas de justicia de menores y adultos, sin dinero para pagar sus propias multas y sin familiares que lo ayudaran a pagarlas, sigue pagando las multas y cargos de su encarcelamiento. Estas multas llevaron a que le suspendieran la licencia de conducir y le han dificultado encontrar un lugar en donde vivir.

Las multas, dijo Mitchell, “hicieron que me suspendieran la licencia, aparecieron en mi informe de crédito y me dificultaron aún más conseguir vivienda”.

Profesionalmente, como líder de Chainless Change, dijo que tener multas y tasas sin pagar le ha impedido obtener la certificación estatal para ser mentor de jóvenes que se recuperan de enfermedades mentales y drogadicción.

Dijo que su deuda con los tribunales también ha hecho que no pueda obtener financiación de Medicaid que mantendría a su organización sin ánimo de lucro de nueve empleados.

A los 32 años, incluso después de intentos infructuosos de solicitar al tribunal que convirtiera sus multas y honorarios en servicios comunitarios o que los redujera, debe unos $7,000 a los sistemas de justicia de adultos y de menores. Esa deuda ahora está en manos de agencias de cobro, aunque Mitchell dijo que no puede precisar cuánto debe y a quién porque esa información suele ser opaca.

“Soy abogado e incluso yo tengo problemas para averiguar cuánto debe la gente”, dijo David Piña, defensor que dijo que la mayor parte de su trabajo consiste en representar a clientes que buscan el restablecimiento de la licencia de conducir.

El Defensor Público de Miami-Dade, Carlos Martínez, está en contra de cobrar honorarios a los niños y las familias que representa, incluso los honorarios que están destinados a apoyar el trabajo de su oficina. Dijo que no vale la pena el esfuerzo de tratar de cobrar el dinero de las familias que ya están luchando para pagar el alquiler, las cuentas y mantener a sus familias intactas.

“Están empeorando una situación en lugar de tratar de abordar el daño que fue hecho por ese niño”, dijo Martínez.

“Si se trata de un castigo ineficaz que en realidad causa más daño al público con una mayor victimización por nuevos arrestos, ¿por qué vamos a seguir haciendo esto?”, dijo.

En el Condado Miami-Dade, el total de las tasas y multas impuestas no suele superar los $200.

Pero, dijo Martínez, “$200 es, de hecho, una gran cantidad cuando muchos de los padres de nuestros hijos ya están pasando apuros económicos”.

Los jueces suelen dejar que sean los padres y sus abogados de oficio quienes planteen la cuestión de las multas y cargos durante la vista de sentencia. Según las leyes de la Florida, los jueces no pueden eximir de las multas y cargos judiciales, ni convertirlos en servicios comunitarios. La nueva legislación que se está estudiando les otorgaría esa facultad discrecional.

Algunos jueces lo hacen de todos modos y preguntan a los padres de un joven si tienen la capacidad de pagar. El juez Prescott es uno de ellos.

En el edificio de Tribunales de Menores de Miami-Dade, durante una audiencia reciente, Prescott le preguntó a la madre de un menor “¿Cuántas bocas tiene que alimentar?”

Ella respondió que nueve.

El juez anuló las multas y cargos.