NUEVA YORK.- Dos astronautas privados salieron de su nave espacial el jueves por la mañana temprano, realizando la primera caminata espacial comercial de la historia.

La caminata espacial fue la pieza central de Polaris Dawn, una colaboración entre SpaceX de Elon Musk y Jared Isaacman, un empresario multimillonario que lidera la misión.

“En casa, todos tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí, seguro que parece un mundo perfecto”, dijo Isaacman mientras estaba de pie en la escotilla de la cápsula Crew Dragon de SpaceX con la Tierra sobre su cabeza.

Después de dejar salir todo el aire de la nave espacial Crew Dragon, Isaacman y otro miembro de la tripulación, Sarah Gillis, ingeniera de SpaceX, abrieron la escotilla superior y, uno a la vez, salieron. Los otros dos miembros de la tripulación, Scott Poteet y Anna Menon, permanecieron dentro del vehículo con sus trajes espaciales mientras la cápsula sin aire se exponía al vacío del espacio.

Los viajes espaciales ya no son el dominio exclusivo de los astronautas profesionales que trabajan en agencias espaciales gubernamentales como la NASA, y ahora tampoco lo es la proeza de las caminatas espaciales, en las que los astronautas están protegidos únicamente por sus trajes espaciales de la fatalidad sin aire. Las misiones Polaris (esta es la primera de tres) tienen como objetivo acelerar los avances tecnológicos necesarios para cumplir la esperanza de Musk de enviar gente a Marte algún día.

Esas necesidades incluirán trajes espaciales más avanzados para cualquier intento de colonización fuera del mundo. Durante una conferencia de prensa antes del lanzamiento, Isaacman reflexionó sobre cómo alguien que pise Marte podría algún día usar una versión futura del traje espacial que SpaceX desarrolló para la misión Polaris Dawn.

“Es un gran honor tener la oportunidad de probarlo en este vuelo”, dijo.

Isaacman, piloto y multimillonario fundador de la empresa de pagos electrónicos Shift4, financia la misión, al igual que hizo con su vuelo Inspiration4 con SpaceX en 2021. Se negó a decir cuánto está pagando, pero es probable que las misiones cuesten cientos de millones de dólares, basándose en el precio de Crew Dragon de unos 55 millones de dólares por asiento para otros vuelos.

Más cerca de la Tierra, las caminatas espaciales comerciales podrían abrir otras posibilidades que antes eran imposibles de imaginar, como la de los técnicos que reparan satélites privados en órbita. Isaacman ha llegado a sugerir que la segunda misión Polaris podría intentar un viaje al viejo telescopio espacial Hubble de la NASA para realizar reparaciones y prolongar su vida en órbita.

Las caminatas espaciales de Isaacman y Gillis fueron breves y de complejidad modesta. Se movieron lenta y deliberadamente, utilizando un pasamanos fuera de la escotilla, sin soltar nunca la nave espacial.

¿Qué sucede durante la caminata espacial?

Como no hay esclusa de aire en la nave espacial Crew Dragon de SpaceX utilizada para el vuelo, la única forma de realizar una caminata espacial es dejar que salga todo el aire de la nave espacial y luego abrir una de las escotillas. Para eso es necesario que los cuatro miembros de la tripulación usen trajes espaciales.

Los astronautas de la NASA y de la Unión Soviética realizaron caminatas espaciales de manera similar en la década de 1960.

Mientras la Crew Dragon gira alrededor de la Tierra en una órbita elíptica que oscila entre 190 y 690 kilómetros de la superficie, Isaacman y Sarah Gillis, ingeniera de SpaceX, salieron de la cápsula durante menos de 10 minutos cada uno.

Pasaron por la escotilla en la parte superior de la Crew Dragon con la ayuda de un pasamanos que SpaceX ha llamado Skywalker, moviéndose con cuidado y deliberadamente. Los dos no estuvieron fuera de la nave espacial al mismo tiempo.

Los otros dos miembros de la tripulación, Scott Poteet, piloto retirado de la Fuerza Aérea y piloto de la misión, y Anna Menon, otra ingeniera de SpaceX, permanecieron en la cápsula para manejar los cordones que alimentan de oxígeno y energía a los astronautas, y para monitorear las lecturas para asegurarse de que todo transcurriera correctamente.

Después de que Isaacman y Gillis regresaron al interior y cerraran la escotilla, el interior de la cápsula se volvió a presurizar gradualmente con oxígeno y nitrógeno.

Se esperaba que toda la caminata espacial, desde dejar salir todo el aire hasta volver a llenar una atmósfera respirable, durara aproximadamente dos horas.

La tripulación comenzó a prepararse para la caminata espacial, aunque de manera imperceptible, casi tan pronto como sus miembros alcanzaron la órbita el martes. La presión del aire dentro de la cápsula Crew Dragon se redujo gradualmente a casi la mitad. Eso ayudó a eliminar el nitrógeno de la sangre de los astronautas y a reducir la posibilidad de enfermedad por descompresión, o “la enfermedad de las curvas”.

Cuando la presión disminuye demasiado rápido (lo que puede sucederles a los buceadores de aguas profundas que regresan a la superficie demasiado rápido), el nitrógeno disuelto en la sangre se fusiona en burbujas de gas, y esas burbujas pueden dañar los órganos y provocar un dolor insoportable.

Mientras usan los trajes espaciales, los astronautas de Polaris Dawn respiran oxígeno puro, lo que ayuda a expulsar el nitrógeno residual de su sangre.

¿Es peligroso?

El espacio es un entorno inherentemente inhóspito y peligroso, y durante las caminatas espaciales los astronautas están encerrados en una pequeña burbuja de aire (sus trajes espaciales) que les impide asfixiarse en el vacío del espacio.

Pero las caminatas espaciales no son la parte más peligrosa de los vuelos espaciales. Ningún astronauta ha muerto nunca ni ha sufrido lesiones graves durante una caminata espacial. Y este tipo de paseos no son infrecuentes: se han realizado más de 270 caminatas espaciales en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde diciembre de 1998, prácticamente sin incidentes. (Los astronautas de la EEI entran y salen de la estación espacial a través de esclusas de aire, lo que minimiza la cantidad de aire que se libera al espacio.)

Las muertes en el espacio han ocurrido sólo durante los lanzamientos, como fue el caso de la pérdida del transbordador espacial Challenger y su tripulación después de la combustión de miles de galones de propulsores explosivos, o durante los aterrizajes, como cuando el transbordador espacial Columbia se quemó en el calor abrasador de la reentrada a través de la atmósfera de la Tierra.

Sin embargo, las caminatas espaciales requieren una planificación meticulosa y, si algo sale mal, se pueden cancelar.

En junio, por ejemplo, dos astronautas de la NASA nunca salieron de una esclusa de aire en la Estación Espacial Internacional después de que el agua comenzó a salir a chorros de uno de los trajes espaciales. Se bombeó aire de regreso a la esclusa de aire y los astronautas estaban nuevamente dentro de la estación espacial 45 minutos después. La NASA dijo que nunca corrieron peligro.

¿Hubo algún accidente durante una caminata espacial?

Durante la primera caminata espacial en marzo de 1965, el astronauta soviético Alexei Leonov tuvo problemas para volver a entrar en su nave espacial. La presión del aire dentro del traje espacial hizo que se inflara y tuvo que dejar salir gran parte del aire antes de poder volver a pasar por la escotilla de su vehículo.

Más recientemente, en 2013, Luca Parmitano, un astronauta italiano, casi se ahoga durante una caminata espacial en la Estación Espacial Internacional. Un filtro obstruido en su traje espacial hizo que se filtrara hasta un litro de agua en su casco. Tuvo problemas para respirar porque el agua le cubría los ojos, la nariz y los oídos.

¿Qué pasó hasta ahora durante Polaris Dawn?

Después de un par de semanas de clima inestable en Florida, la misión Polaris Dawn finalmente se lanzó en un cohete Falcon 9 de SpaceX temprano el martes por la mañana.

Pronto, la cápsula Crew Dragon y los cuatro astronautas comenzaron una órbita elíptica que, en su punto más alto, estaba a 1215 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.

Ese fue el punto más alejado del planeta al que alguien haya llegado desde las misiones Apolo a la Luna de la NASA en la década de 1970.

A esa altitud, pasaron por la Anomalía del Atlántico Sur, un punto débil en el campo magnético de la Tierra que permite que partículas cargadas de alta energía de regiones conocidas como cinturones de Van Allen se acerquen a la superficie de la Tierra. Gran parte de la dosis de radiación de este vuelo espacial, equivalente a varios meses en la estación espacial, se produjo durante estas primeras órbitas.

Al final del día, el vehículo ajustó su órbita a un punto alto de aproximadamente 1400 kilómetros. Eso superó la altitud de 1372 kilómetros que alcanzaron dos astronautas de la NASA, Pete Conrad y Richard Gordon, durante la misión Gemini XI en 1966, que había sido la distancia récord para los astronautas en un vuelo espacial que no se dirigía a la Luna.

Después de dar seis vueltas alrededor de la Tierra en la órbita alta, la Crew Dragon regresó a una órbita más baja, donde hay menos peligro de radiación y micrometeoroides.

Durante su vuelo espacial, los cuatro miembros de la tripulación están realizando unos 40 experimentos, en su mayoría para investigar cómo la ingravidez y la radiación afectan al cuerpo humano. También han probado las comunicaciones láser entre la Crew Dragon y la constelación de satélites de Internet Starlink de SpaceX.

Por Kenneth Chang