¿Por qué el caimán americano es uno de los depredadores ‘más incomprendidos’?

Los caimanes americanos son uno de los depredadores más “incomprendidos” y temidos aún cuando brindan importantes beneficios al medioambiente, dijeron expertos de la Universidad de Florida (UF).

Venetia Briggs González, bióloga investigadora de UF/IFAS Fort Lauderdale Research and Education Center (FLREC) y miembro de The Croc Docs, dijo que estos reptiles también son a menudo el centro de sensacionalismo.

“Estos icónicos reptiles son reconocidos por biólogos y ecólogos como indicadores de la salud del ecosistema y pueden revelar cambios ambientales”, afirmó la investigadora.

Los pantanos de los Everglades, los lagos de agua dulce, las marismas, los pantanos, los ríos y los canales de la Florida, tienen importantes poblaciones de caimanes.

En la Florida viven cerca de 1.3 millones de caimanes y se encuentra en los 67 condados del estado, según cifras de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC, en inglés).

El caimán americano es considerado el reptil oficial de la Florida Lousiana y Mississippi.

“Como humanos disfrutamos de una relación de admiración y miedo hacia los caimanes americanos porque simbolizan la fuerza y la sobrevivencia, entre otras remarcables cualidades”, explicó Sergio Balaguera Reina, científico investigador de FLREC y miembro de The Croc Docs.

Destacó que crear conciencia sobre estos “arcosaurios modernos debido a sus roles críticos y la necesidad de continuar con los esfuerzos de conservación”.

¿Por qué apreciar al caimán americano?

Estas son cinco factores de por qué las personas deben apreciar y temer menos a los caimanes, según los expertos:

▪ 1. Los caimanes americanos son ingenieros de los ecosistemas. Excavan hoyos formando lagunas en los pantanos que retienen el agua a medida que se seca el pantano circundante.

“Este comportamiento proporciona un hogar para otras especies acuáticas y alimento para depredadores como peces grandes, aves zancudas, nutrias y caimanes americanos”, aclaró Frank Mazzotti, profesor de ecología de la vida silvestre en FLREC quien dirige The Croc Docs.

▪ 2. No les va tan bien en los Everglades. La interferencia humana y las prácticas de manejo del agua diseñadas para soportar a una población humana en crecimiento han provocado la pérdida de hábitat y han alterado la calidad de los humedales.

“Esto ha tenido un impacto directo en las poblaciones de caimanes americanos. Las investigaciones nos aclaran que los caimanes americanos en Florida están creciendo más lentamente, sobreviviendo menos y han reducido su rendimiento reproductivo en áreas perturbadas” explicó Balaguera Reina.

▪ 3. Son buenos indicadores de la restauración de los Everglades. Los expertos dijeron que debido a que a nos le va muy bien en ese frágil ecosistema, esperan que respondan positivamente a la restauración de la zona y con ello darían indicativos sobre el progreso de la restauración.

Estos reptiles son “sensibles y resilientes”, afirmaron los expertos.

▪ 4. Forman parte de un ciclo depredador de especies invasoras. Los caimanes americanos pueden cazar especies invasoras, pero a veces son presa de las pitones birmanas. Su capacidad para controlar especies invasoras dependerá del tamaño de las poblaciones y su ubicación.

▪ 5. Son inteligentes y curiosos. Su capacidad para recordar detalles como las fuentes de alimentos está “sorprendentemente bien desarrollada”. Si ven movimiento en el agua, se acercarán a la fuente simplemente porque sienten curiosidad.

Y otra cualidad, de acuerdo con los expertos, es que son menos agresivos que muchas de las otras especies de caimanes.

Mitos sobre los caimanes

▪ Corra en zigzag si se encuentra con este reptil: Esto es un error común. Primero, es raro que un caimán persiga a un humano porque los humanos son demasiado grandes para ser presas adecuadas. Sin embargo, si un caimán se le acerca agresivamente, debe correr rápido y en una línea recta. Por lo general, no corren muy lejos.

▪ Tienen visión deficiente: Al contrario, están adaptados para ver y sentir movimiento de presas potenciales. La posición de los ojos en su cabeza (casi totalmente en los lados) les da un amplio rango de visión. El único lugar donde no pueden ver es justo detrás de ellos.

▪ No son buenos trepadores: Los caimanes tienen garras afiladas y colas poderosas que los ayudan a empujar sus cuerpos hacia arriba. Los jóvenes son trepadores ágiles y los adultos se han visto subiendo cercas para llegar al agua o escapar de cautiverio.

▪ Son buenas mascotas: Aunque los caimanes bebés pueden parecer como una mascota genial, es ilegal poseer o capturar uno sin las licencias y permisos adecuados de la FWC. Son cazadores instintivos y no demuestran cariño. No son como los gatos y los perros, nunca amarán la mano que los alimenta.