La caída de la población en Ucrania por la guerra afectará a la economía durante años

Por Olena Harmash

KIEV, 7 jul (Reuters) - Ante la prolongación de la guerra, algunos de los millones de refugiados ucranianos empiezan a pensar en instalarse definitivamente en los países europeos en los que se encuentran, lo que supone un reto para la reconstrucción de la economía cuando finalmente callen las armas.

Natalka Korzh, de 52 años, directora de televisión y madre de dos hijos, dejó atrás una casa de ensueño recién construida cuando escapó de los misiles que caían sobre Kiev en los primeros días de la guerra. Acaba de instalarse en Portugal, y no piensa volver a hacer las maletas ni siquiera cuando cesen los combates en Ucrania.

"Ahora, a los 52 años, tengo que empezar de cero", dice Korzh, que quiere abrir una organización benéfica en Portugal para ayudar a otros emigrantes en la ciudad de Lagoa, a la que ahora llama hogar.

Los estudios de la Agencia de la ONU para los Refugiados (ACNUR) muestran que la gran mayoría de los ucranianos desplazados quieren regresar algún día, pero sólo uno de cada diez tiene previsto hacerlo pronto. En anteriores crisis de refugiados, por ejemplo en Siria, el deseo de los refugiados de volver a casa se ha desvanecido con el tiempo, según muestran los estudios del ACNUR.

Reuters habló con cuatro jefes de empresa que dijeron que ahora están lidiando con la probabilidad de que muchos refugiados no regresen y de que la mano de obra siga disminuyendo en los próximos años, una situación que también preocupa a los demógrafos y al Gobierno.

Volodímir Kostiuk, director general de Farmak, una de las principales empresas farmacéuticas de Ucrania, con casi 3.000 empleados y más de 7.000 millones de grivnas (200 millones de dólares) de ingresos el año anterior a la guerra, declaró que, con tanta gente en el extranjero, desplazada dentro de Ucrania o reclutada por las fuerzas armadas, se enfrentaba a una escasez de trabajadores cualificados de laboratorio y especialistas en producción.

"Tenemos que intentar de alguna manera que vuelvan a Ucrania, porque ya vemos que cuanto más tiempo pasa la gente en el extranjero, menos ganas tienen de volver", dijo Kostiuk, cuya empresa trasladó su laboratorio de investigación y su personal a Kiev, desde el anterior emplazamiento cerca de la línea del frente.

Una encuesta realizada por el Instituto de Investigación Económica y Estudios Políticos entre unas 500 empresas ucranianas reveló que un tercio de ellas consideraba que la escasez de personal era uno de los principales problemas.

Los hombres en edad de servicio militar no pueden abandonar Ucrania, por lo que las mujeres en edad de trabajar y los niños constituyen la mayoría de los refugiados.

Mientras que las granjas y las fábricas han perdido trabajadores a manos de las fuerzas armadas, la escasez de mano de obra es especialmente aguda en las industrias que requieren niveles más altos de educación y formación, ya que las mujeres jóvenes con estudios se encuentran entre las personas con más probabilidades de haber abandonado el país desde que comenzó la guerra en febrero de 2024.

Dos tercios de las mujeres que buscaron refugio en otros lugares de Europa tienen estudios superiores, según una investigación publicada en marzo por el grupo de expertos ucraniano Centro de Estrategia Económica.

No se trata sólo de la falta de mano de obra, la disminución de la población activa también merma la demanda de los consumidores a largo plazo.

Fozzy Group, que gestiona importantes cadenas de supermercados, reabrió tiendas en los alrededores de Kiev tras la retirada de Rusia de la región en los primeros meses de lucha. Pero la afluencia sigue siendo baja, según Dmitro Tsigankov, director de Fozzy encargado de las nuevas líneas de productos.

"No podemos hablar de recuperación cuando tenemos varios millones de personas que sencillamente no compran nada: no están en el país", afirmó Tsigankov.

Afirmó que las visitas de clientes aumentaron en mayo en comparación con el año pasado, pero siguieron siendo un 16% inferiores a las de mayo de 2021, antes de la invasión.

¿SE IRÁN LOS HOMBRES?

El problema demográfico de Ucrania va más allá de los millones de refugiados. Una elevada proporción de ciudadanos son ancianos, y se cree que la tasa de fertilidad del país, que ya era una de las más bajas del mundo, ha caído del 0,9 al 0,7 desde que estalló la guerra, según Ella Libanova, una de las demógrafas más respetadas del país, en la Academia Nacional de Ciencias.

Un millón de personas luchan contra los rusos, millones más viven en territorio tomado por Moscú o han sido desplazadas a Rusia. El Estado ucraniano no hace públicas las cifras de víctimas, pero en abril se filtraron evaluaciones de los servicios de inteligencia de Estados Unidos según las cuales 15.000 hombres en edad laboral habían muerto o resultado heridos. Hay muchos más heridos.

Libanova también advirtió de que, una vez levantadas las restricciones impuestas a los hombres para abandonar el país, muchos podrían reunirse con sus familias en el extranjero.

"Un gran riesgo es que los hombres se marchen", dijo. "Perderemos gente joven, cualificada, emprendedora y educada. Ése es el problema".

Con Rusia ocupando ahora alrededor de una quinta parte del territorio del país, Libanova calcula que la población en las zonas controladas por Kiev podría ser ya de 28 millones de habitantes, por debajo de los 41 millones estimados por el Gobierno antes de la invasión del 24 de febrero de 2022. Las estimaciones excluyen Crimea, anexionada por Rusia en 2014, que tenía alrededor de 2 millones de habitantes a principios de ese año.

Incluso antes de la guerra, la población de Ucrania estaba disminuyendo.

En el momento de su independencia, en 1991, Ucrania tenía unos 52 millones de habitantes. El censo de 2001, el único realizado hasta la fecha, registró una población de 48,5 millones.

Según un estudio publicado en marzo por el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, la población de Ucrania se reducirá entre un quinto y un tercio en los próximos 30 años, dependiendo de la duración de los combates y del número de personas que se establezcan en el extranjero.

IMPACTO ECONÓMICO

El Gobierno no ha publicado cifras sobre la población actual, e incluso las mejores estimaciones admiten un amplio margen de error para tener en cuenta la incertidumbre sobre cuánta gente hay en Rusia, Bielorrusia y los territorios controlados por Rusia.

La demógrafa Libanova estimó la población entre 28 y 34 millones a principios de 2023 en las partes del país controladas por Kiev.

El Centro de Estrategia Económica calculó que entre 860.000 y 2,7 millones de ucranianos podrían quedarse definitivamente en el extranjero, basándose en una encuesta realizada en febrero a más de un millar de refugiados en países de la UE. Como consecuencia, la economía podría perder entre el 2,55% y el 7,71% de su PIB al año, según la misma fuente.

Kostiuk, director general de Farmak, afirmó que parte de su plantilla trabaja a distancia y que menos del 5% de sus empleados se han marchado y se han quedado en el extranjero.

Pero le preocupa la creciente escasez de trabajadores especializados, en parte porque los jóvenes licenciados carecen de conocimientos prácticos tras estudiar a distancia durante la pandemia y la invasión.

El Estado es más optimista respecto a los retornados, alegando el patriotismo que surgió tras la invasión. Oleksi Sobolev, viceministro de Economía, declaró en una mesa redonda reciente que esperaba que hasta el 75% de los refugiados regresaran a Ucrania en los tres años siguientes al fin de los combates.

Algunos ucranianos en el extranjero apoyan la economía a distancia. La diseñadora de moda Ksenia Karpenko ha mantenido su negocio a flote desde su actual residencia en Tarragona, en la costa mediterránea de España, donde estaba de vacaciones cuando estalló la guerra.

(Información adicional de Corina Rodriguez en Madrid y Catarina Demony en Lisboa. Edición de Mike Collett-White y Frank Jack Daniel, editado en español por José Muñoz)