Célebre restaurante peruano de Miami cerrará. Eso es solo una parte de la historia

Cuando la familia Chang abrió su restaurante Itamae en Design District de Miami a finales de 2020, los comensales estaban ansiosos por su fusión peruano-japonesa y sus mesas al aire libre.

Con el distanciamiento social aún en práctica, los 40 asientos en el elegante Palm Court atrajeron a los fans de la cocina nikkei de la patria peruana de los Chang, que incluye ceviche, tiraditos y rollos y cuencos de sushi de autor. Itamae fue reconocido en 2022 por la Guía Michelin como Bib Gourmand (restaurante que ofrece comida de calidad a un precio razonable) y apareció en la portada de Bon Appétit como parte del reportaje en el que la revista nombraba a Miami “ciudad gastronómica del año” 2023.

Pero, como la visión de un chef, los tiempos cambian: ahora el Itamae original cerrará. Las lecciones aprendidas allí, en el 140 NE de la calle 39, están dando forma a una nueva dirección para los Chang, mientras su imperio de restaurantes —que incluye el restaurante peruano Maty’s en Midtown y el local de sushi B-Side de Wynwood— sigue floreciendo.

Nando Chang, quien con su padre Fernando y su hermana Val abrió por primera vez Itamae en 2018 como mostrador en el salón de comidas MIA Market (entonces conocido como St. Roch), planea abrir un nuevo lugar omakase de lujo en Midtown. Itamae Ao, que ofrecerá tres plazas por noche, estará situado al lado de Maty’s.

Los restaurantes compartirán un espacio de cocina de preparación, lo que significa que Nando y Val Chang volverán a cocinar juntos después de dos años y medio.

Nando Chang, quien ha extrañado cocinar con esta hermana, dijo que los cambios son algo de lo que la familia ha hablado desde el principio.

“A muchos comensales les parecerá un giro, pero es algo que pensamos hace tres años”, dijo. “Es algo con lo que he soñado durante mucho tiempo, pasar directamente al omakase. Es el tipo de experiencia que quiero ofrecer”.

Los dos primeros años de Itamae, incluso los veranos, fueron ajetreados, demasiado ajetreados como para que los Chang se plantearan siquiera un cambio, dijo, pero en 2023, el calor agobiante y la lluvia contribuyeron a que la mudanza fuera inevitable. Itamae tiene un mostrador de sushi, en donde los clientes pueden disfrutar de la experiencia completa del chef, aunque la mayoría de los asientos estaban al aire libre, un paisaje que no siempre encaja con la buena mesa.

“Este verano ha sido brutal e implacable”, dijo Nando Chang. “No podemos seguir sometiendo a nuestros clientes a esta situación. Es difícil ofrecer el tipo de experiencia que queremos”.

Itamae Ao (“ao” significa azul en japonés) servirá un menú degustación japonés que va más allá de las raciones habituales de nigiri (una bola de arroz cubierta de pescado). Los comensales podrán degustar ceviche y yakitori, tempura, arroces y mucho más. El restaurante será pequeño, con un mostrador para 10 comensales y lo que Chang llama “la mesa negra”, con capacidad para cuatro o seis personas y disponible solo con reserva.

“No vamos a sentar a los comensales frente a nosotros y limitarnos a emplatar nigiri cada noche”, dijo Chang. “Queremos que cada bocado les haga decir ‘¡Vaya!’”.

Mientras tanto, en Design District, un nuevo restaurante B-Side se deslizará en el antiguo espacio de Itamae, con Fernando Chang tras el mostrador. Fernando Chang ha estado trabajando en el B-Side de Kaseya Center, un lugar que, de acuerdo con Nando Chang, la familia se está replanteando.

“El hombre necesita algo que hacer”, dijo Nando Chang, bromeando. “No siempre tenemos espacio para él en nuestras líneas, así que estamos entusiasmados por darle su espacio”. Ese toque de Papa Chang se ha extrañado en B-Side”.

El nuevo B-Side ofrecerá un menú diferente al del local de Wynwood, dentro de la sala de comida asiática 1-800-Lucky. En su lugar, rendirá homenaje al Itamae original sirviendo algunos de los platos más populares del restaurante, como el tiradito apaltado y los bañaditos de pulpo y vieira de Hokkaido.

El paso a un concepto más fast-casual en Design District tiene sentido, dijo Nando Chang.

“Siempre hubo un pequeño conflicto interno entre lo que queríamos hacer y lo que los clientes quieren en el Design District”, dijo.

El último día para comer en Itamae es el 27 de agosto. Se espera que el nuevo restaurante B-Side abra sus puertas dentro de un mes, mientras que Itamae Ao lo hará a finales de año, a tiempo para la temporada, según Chang.

Itamae Ao

Ubicación: 3255 NE 1 Ave., Miami.

Apertura: Otoño de 2023.