Books & Books es una fuerza cultural en Miami. Nueva fundación quiere ampliar su influencia

Books & Books, el refugio literario que ayudó a situar a Miami en el mapa cultural mundial hace 41 años, se separa para ampliar su alcance.

Pero no hay que temer: la imponente cadena local de librerías independientes y su grupo de amenas lecturas y debates, presentaciones de autores, reuniones improvisadas con café y activismo a favor de la libertad de expresión no se van a ninguna parte.

De hecho, habrá más de todo eso, y en más lugares que antes.

Su fundador y propietario, Mitchell Kaplan, creará una organización sin fines de lucro exenta de impuestos. El acuerdo permitirá a la nueva Books & Books Literary Foundation aceptar donaciones benéficas y subvenciones gubernamentales y de fundaciones para apoyar y ampliar significativamente los programas públicos y comunitarios de la librería.

La idea, según Kaplan, es que la programación sea autosuficiente y garantice su continuidad en el futuro, libre de presiones o consideraciones comerciales. La capacidad de recaudar fondos también permitiría una expansión largamente planeada a escuelas, comunidades con escasos recursos, prisiones y, tal vez, incluso ligas deportivas juveniles, extendiendo las recompensas de la lectura y la alfabetización mucho más allá de las cuatro librerías propiedad de la cadena, que sigue siendo una empresa con ánimo de lucro.

“Es una nueva forma de imaginar cómo Books & Books puede seguir haciendo lo que hacemos en el futuro”, dijo Kaplan en una entrevista. “Nadie sabe realmente qué va a pasar con el comercio minorista dentro de 15 años. Así que se trata de poder hacer más y, al mismo tiempo, asegurar el legado de Books & Books, para seguir haciendo todo el trabajo comunitario que hemos estado haciendo, al tiempo que permitimos que se descorchen los sueños adicionales que tenemos”.

La Books & Books Literary Foundation se lanzará oficialmente en un evento especial en el local insignia de la cadena en Coral Gables el 25 de noviembre; no casualmente una fecha designada como Sábado de Pequeños Negocios, la respuesta del movimiento de negocios independientes al Black Friday y el Cyber Monday. La cadena del sur de la Florida tiene otras tiendas en Bal Harbour, Pinecrest y Coconut Grove. Las librerías de Books & Books en Cayo Hueso y en el Aeropuerto Internacional de Miami (MIA) están afiliadas a la cadena, pero tienen propietarios independientes.

Pero el Books & Books sin fines de lucro ya ha estado operando discretamente para apoyar las campañas contra lo que son efectivamente prohibiciones de libros generadas por la Ley Detengan el Progresismo del gobernador Ron DeSantis, que ha llevado a la eliminación de decenas de títulos de las bibliotecas de las escuelas públicas en toda la Florida. Books & Books coorganizó una “celebración” de la libertad de leer en una iglesia de Coral Gables y ha regalado miles de ejemplares de libros retirados el año pasado.

Para ayudar a celebrar el Mes del Orgullo, Books & Books también trajo a Chasten Buttigieg —casado con el secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg— a Miami en junio a través de la fundación para presentar la adaptación para jóvenes adultos de su autobiografía éxito de ventas, “I Have Something to Tell You”. Kaplan señaló que en primavera se celebrarán actos relacionados con el libro en escuelas de Homestead y del sur del Condado Miami-Dade.

Modelos similares en todo el país

La nueva configuración de Books & Books se inspira en parte en los modelos híbridos adoptados en los últimos años por otras conocidas librerías independientes de todo el país para garantizar su supervivencia económica y la continuidad de sus programas públicos en un momento en que el negocio de la venta de libros sigue siendo incierto, sobre todo teniendo en cuenta que muchas librerías independientes evitan en gran medida los éxitos de ventas del mercado de masas para centrarse en obras más literarias.

El modelo más cercano puede ser Kepler’s Books & Magazines en Menlo Park, California, durante mucho tiempo un centro literario del Área de la Bahía. Esta librería de hace 65 añoscreó hace unos años una fundación sin fines de lucro para apoyar seminarios, talleres de escritura, actividades literarias para jóvenes y programas en escuelas desfavorecidas.

La gerente general de Kepler, Amanda Hall, dijo que la estructura dividida, en marcha desde 2012, ha sido un éxito rotundo. El modelo de empresa con fines sociales de la librería significa que todos los beneficios se destinan a salarios dignos para los empleados de la tienda en Silicon Valley, una zona con un alto costo de la vida. Los eventos de la librería se venden con entradas para generar ingresos con los cuales apoyar los eventos públicos y también cubrir los salarios del personal de la fundación.

“El modelo tradicional de librería independiente no era viable económicamente. Para nosotros, las librerías independientes realizan una labor sin ánimo de lucro, por lo que era importante encontrar una forma de hacerla viable”, dijo Hall. “Intentábamos centrarnos en la sostenibilidad y seguir al servicio de nuestra comunidad. Para ello, teníamos que transformar la idea de una librería minorista en un centro cultural y comunitario que fomentara la alfabetización, la lectura infantil y fuera un espacio seguro para que todos los miembros de la comunidad se reunieran, compraran un libro, aprendieran algo y pasaran el rato”.

Otras tiendas han pasado a ser totalmente sin ánimo de lucro, como Seminary Co-Op Bookstores de Chicago, fundada en 1961.

La Books & Books sin fines de lucro se creó bajo los auspicios de la Coral Gables Community Foundation, que actúa como su agente fiscal. Esto significa que Books & Books se ahorra el tiempo, la dificultad y los gastos de crear su propia fundación autónoma y asumir funciones legales y administrativas, como asegurarse de que cumple las estrictas normativas estatales y federales para mantener su condición de organización sin ánimo de lucro, dijo Mary Snow, presidenta ejecutiva de la fundación de Gables.

De este modo, Kaplan y su equipo podrán centrarse en lo que mejor saben hacer: vender y promocionar libros y desarrollar, planificar y organizar actos y programas. Snow cree que Book & Books es la primera de la Florida en adoptar el modelo híbrido.

“Estamos muy agradecidos por la oportunidad y por darnos cuenta de la importancia de Books & Books y Mitchell Kaplan para esta comunidad”, dijo Snow. “Nos encanta Mitchell y valoramos el papel de Books & Books como una de las principales librerías independientes de todo el país. Es un auténtico líder a nivel nacional”.

Kaplan dijo que la fundación se basará en décadas de vinculación comunitaria de Books & Books. La organización sin ánimo de lucro tiene un objetivo de recaudación de fondos a corto plazo de $100,000 para finales de este año. (Las donaciones pueden hacerse en www.booksandbooks.com/foundation/).

Un legado y una misión

Junto con la Feria del Libro de Miami —que Kaplan ayudó a lanzar y que acaba de celebrar su 40ª edición en el downtown de Miami este mes—, la librería prácticamente forjó una escena literaria donde antes no había mucha, trayendo a Miami y Coral Gables a autores de renombre y la atención del mundo cultural.

Una parte importante de su misión ha sido tender puentes culturales y destacar la diversidad de los lectores y escritores de Miami, con una amplia programación en español y criollo haitiano.

Esos programas se sufragaban básicamente con los ingresos de la librería, lo que significaba que solo podían llegar hasta cierto punto, dijo Kaplan.

“El trabajo que hacemos en general, todo nuestro trabajo basado en la comunidad, no genera realmente ingresos”, dijo. “Una epifanía que tuve durante la pandemia, sobre todo durante todos estos eventos virtuales que celebramos, fue que ya actuábamos prácticamente como una organización sin ánimo de lucro. Nos financiábamos con la venta de libros, que de todas formas es difícil. Pensé que podía hacer mucho más si conseguía contribuciones”.

Ahora la idea es llevar esa programación diversa a las escuelas, bibliotecas públicas y centros comunitarios de todo Miami-Dade, dijo. Un objetivo es establecer programas en los que los autores visiten escuelas en comunidades donde las familias puedan tener dificultades para costearse los libros, y cada niño que asista se vaya con un libro gratis, dijo Kaplan. Otro: llevar a los escritores a “espacios no tradicionales” para llegar a los miamenses que, de otro modo, no tendrían la oportunidad de escuchar a un autor.

También está trabajando con Exchange for Change, un grupo que imparte clases de escritura en prisiones locales, para crear bibliotecas en esos centros. Con el tiempo, a Kaplan también le gustaría establecer un programa de tutoría para otras personas que quieran abrir librerías en sus comunidades, así como prácticas para estudiantes de minorías interesados en la industria editorial, muy rezagada en medidas de diversidad.

Por último, en lo que llamó una “idea soñada”, Kaplan —un gran aficionado al baloncesto— prevé vincular el deporte y la lectura mediante la creación de clubes de lectura en las ligas locales de basquetbol juvenil.