Una 'bomba nuclear medioambiental' ahora que el Gran Lago Salado de Utah se está secando

SALT LAKE CITY — Si el Gran Lago Salado, que ya se ha reducido en dos tercios, sigue secándose, esto es lo que nos espera:

Las moscas y los camarones de salmuera del lago morirían —los científicos advierten que todo podría empezar este verano— amenazando a los diez millones de aves migratorias que se detienen en el lago anualmente para alimentarse de las diminutas criaturas. Las condiciones para esquiar en las estaciones sobre Salt Lake City, una fuente vital de ingresos, se deteriorarían. La lucrativa extracción de magnesio y otros minerales del lago podría cesar.

Lo más alarmante es que el aire que rodea Salt Lake City en ocasiones se volvería venenoso. El lecho del lago contiene altos niveles de arsénico y, a medida que este se expone más, las tormentas de viento llevan ese arsénico a los pulmones de los residentes cercanos, que constituyen tres cuartas partes de la población de Utah.

“Tenemos esta bomba nuclear medioambiental en potencia que va a estallar si no tomamos medidas drásticas”, comentó Joel Ferry, legislador estatal republicano y ganadero que vive en el lado norte del lago.

Como el cambio climático sigue provocando una sequía sin precedentes, no hay soluciones fáciles. Para salvar el Gran Lago Salado habría que dejar que el deshielo de las montañas fluyera hacia el lago, lo que significaría menos agua para los residentes y los agricultores. Eso pondría en peligro el vertiginoso crecimiento demográfico de la región y la agricultura de alto valor, algo a lo que los dirigentes estatales parecen reacios.

El dilema de Utah plantea una pregunta central a medida que el país se calienta: ¿Qué tan rápido están dispuestos los estadounidenses a adaptarse a los efectos del cambio climático, incluso cuando esos efectos se vuelven urgentes, obvios y potencialmente catastróficos?

Hay mucho en juego, según Timothy D. Hawkes, un legislador republicano que quiere acciones más agresivas. De lo contrario, aseguró, el Gran Lago Salado tendrá el mismo destino que el lago Owens de California, que se secó hace décadas, produciendo los peores niveles de contaminación por polvo en Estados Unidos y ayudando a convertir a la comunidad cercana en un verdadero pueblo fantasma.

“No es solo alarmismo”, afirmó sobre la desaparición del lago. “En realidad puede ocurrir”.

Un oasis moderno y amenazado

Digamos que te subiste a un automóvil en la orilla del Pacífico y comenzaste a conducir hacia el este, trazando una línea a través del centro de Estados Unidos. Después de cruzar las montañas Klamath y Cascade en el norte de California, verdes y exuberantes, llegarías al desierto de la Gran Cuenca de Nevada y el oeste de Utah. En una de las partes más secas del país, el paisaje es de un marrón muy pálido, casi gris.

Pero sigue hacia el este, y justo al lado de Wyoming habría un oasis moderno: una estrecha franja verde, que abarca casi 160 kilómetros de norte a sur, la cual alberga una metrópolis ininterrumpida bajo montañas nevadas, al abrigo de arces y perales. En el borde de ese oasis, entre la ciudad y el desierto, está el Gran Lago Salado.

Los habitantes de Utah llaman a esa metrópolis el Wasatch Front, por la cordillera Wasatch, de 3000 metros de altura, que se encuentra sobre ella. Se extiende aproximadamente desde Provo, en el sur, hasta Brigham City, en el norte, con Salt Lake City en el centro, y es una de las zonas urbanas de más rápido crecimiento en Estados Unidos: alberga a 2,5 millones de personas, atraídas por la belleza natural y el costo de vida relativamente modesto.

Esta megaciudad es posible gracias a un pequeño milagro hidrológico. La nieve que cae en las montañas al este de Salt Lake City alimenta tres ríos —el Jordan, el Weber y el Bear— que proporcionan agua a las ciudades y pueblos del Wasatch Front, así como a las tierras de cultivo cercanas, antes de desembocar en el Gran Lago Salado.

Hasta hace poco, ese sistema hidrológico contaba con un equilibrio delicado. En verano, la evaporación hacía descender el lago casi 60 centímetros; en primavera, tras derretirse el manto de nieve, los ríos lo rellenaban.

Ahora, dos cambios están desequilibrando el sistema. Uno es el crecimiento explosivo de la población, que desvía más agua de esos ríos antes de que lleguen al lago.

El otro es el cambio climático, según Robert Gillies, profesor de la Universidad Estatal de Utah y climatólogo del estado de Utah. El aumento de las temperaturas hace que una mayor cantidad de nieve se transforme en vapor de agua, que luego escapa a la atmósfera, en lugar de convertirse en líquido y correr hacia los ríos. Más calor también significa una mayor demanda de agua para el pasto o los cultivos, lo que reduce aún más la cantidad que llega al lago.

Y un lago que disminuye significa menos nieve. Cuando las tormentas pasan por encima del Gran Lago Salado, absorben parte de su humedad, que luego cae como nieve en las montañas. Un lago en vías de desaparición pone en peligro ese patrón.

“Si no hay agua, no hay industria, ni agricultura, ni hay vida tampoco”, señaló Gillies.

‘En el Precipicio’

El verano pasado, el nivel de agua del Gran Lago Salado alcanzó el punto más bajo que se haya registrado en su historia, y es probable que siga descendiendo este año. La superficie del lago, que cubría unos 8547 kilómetros cuadrados a finales de la década de 1980, se ha reducido desde entonces a menos de 2590, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

El contenido de sal en la parte del lago más cercana a Salt Lake City solía fluctuar entre el 9 y el 12 por ciento, según Bonnie Baxter, profesora de Biología del Westminster College. Sin embargo, a medida que el agua del lago ha descendido, su contenido de sal ha aumentado. Si alcanza el 17 por ciento —algo que, según Baxter, ocurrirá este verano—, las algas del agua tendrán problemas para sobrevivir, lo cual amenaza a los camarones de salmuera que las consumen.

Aunque el ecosistema aún no se ha colapsado, Baxter dice que “estamos al borde del precipicio. Es aterrador”.

Los riesgos a largo plazo son aún peores. Una mañana de marzo, Kevin Perry, profesor de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Utah, caminó sobre tierra que antes estaba bajo el agua. Removió la tierra, del color del barro seco, como una playa donde la marea bajó y nunca volvió.

El suelo contiene arsénico, antimonio, cobre, circonio y otros peligrosos metales pesados, en gran parte residuos de la minería de la región. La mayor parte del suelo expuesto sigue protegido por una corteza dura. No obstante, conforme el viento erosiona la corteza con el tiempo, esos contaminantes se mueven en el aire.

Menos agua, más rápido

En teoría, la solución es simple: dejar que más agua de la capa de nieve derretida llegue al lago, enviando menos agua a los hogares, negocios y granjas.

Pero la ciudad metropolitana de Salt Lake City apenas tiene agua suficiente para su población actual. Y se espera que esta crezca casi un 50 por ciento para 2060.

Laura Briefer, directora del Departamento de Servicios Públicos de Salt Lake City, dijo que la ciudad puede aumentar su suministro de agua de tres maneras: desviar más agua de los ríos y arroyos, reciclar más aguas residuales o extraer más agua subterránea de los pozos. Cada una de esas estrategias reduce la cantidad de agua que llega al lago. Pero sin esas medidas, la demanda de agua en Salt Lake City superaría el suministro para más o menos 2040, explicó Briefer.

La ciudad está tratando de conservar el agua. En diciembre pasado, dejó de emitir permisos para negocios que requieren una cantidad significativa de agua, como centros de datos o plantas embotelladoras.

Pero los líderes de la ciudad le han huido a otra herramienta potencialmente poderosa: precios más altos.

De las principales ciudades de Estados Unidos, Salt Lake tiene una de las tarifas de agua por galón más bajas, según un informe federal de 2017. También consume más agua para uso residencial que otras ciudades del desierto: 96 galones por persona por día, el año pasado, en comparación con 78 galones en Tucson, Arizona, y 77 en Los Ángeles.

Si se cobra más por el agua, la gente usa menos, aseguró Zachary Frankel, director ejecutivo del Utah Rivers Council. “El precio impulsa el consumo”, agregó.

El representante estatal Robert Spendlove, republicano, presentó un proyecto de ley este año que habría impedido que las comunidades exigieran a los propietarios dar mantenimiento al césped. Dijo que los gobiernos locales ejercieron presión en contra del proyecto de ley, que al final fracasó.

En la sesión legislativa estatal que finalizó en marzo, los legisladores aprobaron otras medidas que comienzan a atender la crisis. Financiaron un estudio de las necesidades de agua, facilitaron la compra y venta de derechos de agua y exigieron a las ciudades y pueblos que incluyeran el agua en su planificación a largo plazo. No obstante, los legisladores rechazaron propuestas que habrían tenido un impacto inmediato, como exigir que hubiera fregaderos y duchas ahorradores de agua en las casas nuevas o aumentar el precio del agua.

Lo que quizá depare el futuro

El peor escenario para el Gran Lago Salado no es hipotético ni abstracto. Más bien, está a la vista 966 kilómetros al suroeste, en un estrecho valle a las afueras de California, donde lo que solía ser un lago es ahora un desastre apenas contenido.

A principios del siglo XX, Los Ángeles, que crecía y se quedaba sin agua rápidamente, compró terrenos a lo largo del río Owens y construyó un acueducto que desviaba el agua del río 370 kilómetros al sur, hacia Los Ángeles.

El río había sido la principal fuente de agua de lo que antes era el lago Owens, que cubría más de 259 kilómetros cuadrados. El lago se secó y durante gran parte del siglo XX fue la peor fuente de contaminación por polvo de Estados Unidos, según un estudio realizado en 2020 por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.

Cuando las tormentas de viento azotan contra el lecho del lago seco, levantan PM10, o partículas de diez micrómetros o menos, que pueden alojarse en los pulmones al ser inhaladas y que se han relacionado con el empeoramiento del asma, los ataques cardiacos y la muerte prematura. La cantidad de PM10 en el aire alrededor del lago Owens ha sido hasta 138 veces superior a la considerada segura por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

Las autoridades locales demandaron con éxito a Los Ángeles, argumentando que había violado el derecho a un aire limpio de las comunidades cercanas. Un juez ordenó a Los Ángeles que redujera el polvo. Eso fue hace 25 años. Desde entonces, Los Ángeles ha gastado 2500 millones de dólares para evitar que el viento arrastre el polvo del lecho del lago.

Los niveles de polvo cerca del lago a veces siguen superando las normas federales de seguridad. Entre el círculo de defensores nerviosos del Gran Lago Salado de Utah, el lago Owens se ha convertido en el ejemplo principal de los riesgos que implica no actuar con la suficiente rapidez y de los graves daños que se producirían si el lago se secara y el contenido de su lecho se dispersara en el aire.

© 2022 The New York Times Company