Bloqueados por legisladores, trabajadores agrícolas de Florida buscan ayuda de industria alimentaria para protegerse del calor

Buscando alivio del calor sofocante del sur de la Florida, trabajadores al aire libre del sur de la Florida pidieron ayuda a políticos de Miami-Dade y Tallahassee.

No la obtuvieron. Una medida de Miami-Dade destinada a garantizar protecciones básicas como agua y descansos acabó descarrilada por cabilderos de la construcción y la agricultura. Legisladores de la Florida están a punto de redoblar la negativa, aprobando esta semana un proyecto de ley para impedir que no solo Miami-Dade, sino cualquier condado en el estado, elabore sus propias normas de salud para el calor extremo.

Ahora, una coalición de trabajadores agrícolas del sur de Dade e Immokalee pretenden llevar su campaña directamente a las poderosas industrias de comida rápida y comestibles que compran los productos que cosechan. Se reúnen este fin de semana para el Festival de la Libertad de los Trabajadores Agrícolas en el Condado Palm Beach para recabar apoyo para el esfuerzo, un evento que incluye un plan para colocar una marioneta gigante de un trabajador agrícola frente a la mansión propiedad del presidente de la junta directiva de Wendy’s.

Llaman Esperanza a la efigie de dos pisos Esperanza. así en español.

“Su nombre es Esperanza porque esperamos un mundo mejor”, dijo Lupe Gonzalo, dirigente de la Coalition of Immokalee Workers. “Un mundo en el que se nos trate con dignidad y respeto como seres humanos”.

No es la primera vez que los trabajadores agrícolas del sur de la Florida intentan presionar a corporaciones poderosas, y tienen un historial de éxitos. Han conseguido contratos de mejoras laborales con algunos de los mayores compradores de tomates del mundo, desde McDonald’s hasta Walmart.

Su lucha por conseguir que las empresas acepten lo que denominan “el acuerdo Fair Food” no siempre resulta fácil. En la iniciativa más conocida, denominada “Boycott the Bell”, la coalición pasó cuatro años trabajando con estudiantes universitarios, que son el mayor mercado de Taco Bell, para eliminar los establecimientos de comida rápida de 20 campus universitarios. Incluso el ex presidente de Estados Unidos Jimmy Carter expresó su apoyo al boicot antes que Taco Bell lo suscribiera en 2005.

Desde entonces, las cuatro mayores empresas de comida rápida —Burger King, McDonald’s, Subway y Yum Brands (KFC, Pizza Hut y Taco Bell)— se han adherido al acuerdo Fair Food. También lo han hecho los tres mayores proveedores de servicios alimentarios, Compass Group, Aramark y Sodexo. Ahora se están centrando en la industria de los supermercados, como Publix, con sede en la Florida, y otras cadenas de comida rápida, como Wendy’s.

Bon Appétit, una empresa que gestiona más de 1,000 cafeterías en universidades y empresas, entre ellas Google, se adhirió al programa Fair Food (FFP) en 2009. Theresa Chester, vicepresidenta de Compras de la empresa, declaró que la adhesión fue una cuestión de principios.

“A través de nuestros poderes de compra y nuestras órdenes de compra que van al programa, el tema de los derechos de los trabajadores se lleva al mismo nivel que la seguridad alimentaria”, dijo Chester. “El respeto a los trabajadores es tan importante como la seguridad alimentaria que aportamos. Nos aporta tranquilidad saber que nuestra cadena de suministro está libre de esos típicos abusos”.

Normas más allá de la OSHA

Los detractores de este tipo de programas los califican de redundantes, con costosos trámites burocráticos, que añaden costos a las empresas y que repercuten en los consumidores, que ya tienen que hacer frente al alza de las facturas de los alimentos Argumentan que la Administración Federal de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) ya impone multas por condiciones de trabajo inseguras, incluidas las infracciones relacionadas con el calor.

“Estamos muy orgullosos de capacitar a nuestros empleados y de proporcionarles un entorno de trabajo seguro”, declaró Nelson Stabile, presidente de la Builders Association of South Florida, al Herald en noviembre. “Solo queremos asegurarnos que podemos seguir creando conciencia sin tener una situación en la que sea excesivamente punitivo y se ponga en vigor un gobierno regulador duplicado”.

Una portavoz de Wendy’s también dijo al Miami Herald que no participan en el programa Fair Food porque compran sus tomates a cultivadores de invernadero bajo techo, no a trabajadores del campo en el sur de la Florida.

“No hay nexo entre el programa y nuestra cadena de suministro”, escribió Wendy’s en un comunicado el martes.

Pero los trabajadores agrícolas dicen que la supervisión federal del trabajo en los campos es esporádica en el mejor de los casos y que los propios estándares de la industria son mínimos. La coalición sostiene que otros trabajadores, incluidos los de los invernaderos, también merecen protecciones similares en materia de salud y calor.

En el marco del programa Fair Food, el código de conducta que deben seguir las granjas es amplio y abarca la mala conducta sexual y el robo de salarios, así como otros asuntos laborales habituales. En 2021, el código de conducta se revisó para incluir protecciones frente al aumento de las temperaturas, un problema que solo empeora con el cambio climático. Este verano, durante 46 días sofocantes, cuando el índice de calor de Miami superó los 100 grados cada tarde. Se batió así el récord anterior, establecido en 2020, de 32 días seguidos por encima de los 100 grados.

En el marco del programa, se educa a los trabajadores sobre los signos de estrés térmico y se les anima a tomarse descansos siempre que lo necesiten. Entre abril y noviembre, los meses más calurosos, las normas se endurecen. Los agricultores deben hacer pausas de 10 minutos cada dos horas, en las que cada trabajador debe dejar de hacer lo que esté haciendo. También se exige a los trabajadores que tomen bebidas electrolíticas durante esos meses más calurosos. Eso es en gran parte lo que los trabajadores buscaban inicialmente en la ordenanza de Miami-Dade que ahora está en el limbo.

Los operadores de granjas tienen un incentivo financiero para seguir las reglas: acceso continuo a los mayores compradores de productos en Estados Unidos, dijo Laura Safer Espinoza, quien dirigió el Fair Food Standards Council durante una década. El Fair Food Council es un grupo de terceros que hace cumplir los acuerdos entre los trabajadores, los cultivadores y los compradores.

“La razón por la que podemos protegerlos de las represalias es porque el cultivador quedaría suspendido del programa y no podría vender”, dijo Safer Espinoza, que fue juez de la Corte Suprema del Estado de Nueva York durante 20 años. “Ese tipo de aplicación basada en el mercado ha llevado a una situación en la que los trabajadores sí alzan la voz”.

El programa incluye varios niveles de supervisión. Una vez al año, y a veces más, los investigadores realizan auditorías en profundidad en las granjas y entrevistan al menos a la mitad de la fuerza laboral. Verifican los registros de horarios, nóminas y condiciones de alojamiento de los trabajadores.

Pero la auditoría es solo una instantánea en el tiempo, dijo Safer Espinoza. Por eso es necesaria una línea de denuncia anónima 24/7 que conduzca directamente a los investigadores del programa Fair Food, disponible para hablar en inglés, español y creole.

Desde que el programa comenzó en 2011, ha habido casi 4,000 quejas en la línea directa, con el 82% de ellas resueltas por la asociación del consejo de estándares y los productores en el plazo de un mes.

“Vi el cambio suceder ante mis ojos”, dijo Gonzalo de Immokalee Workers. “Los líderes de cuadrilla y supervisores que durante muchos años acosaron a las mujeres fueron despedidos de la industria. Otros que hacían comentarios acosadores en el campo cambiaron su forma de tratarnos como trabajadoras y mujeres.”

Para un cultivador, un cambio ‘mágico’

Por el contrario, desde 2020, la OSHA ha multado a cinco empleadores de la Florida después de que sus empleados murieran por enfermedades causadas por el calor; muertes que, según la dependencia, podían haberse evitado si sus empleadores hubieran seguido “las prácticas de seguridad establecidas en relación con los riesgos relacionados con el calor”.

Y aunque la OSHA está trabajando en un estándar de protección contra el calor para los trabajadores al aire libre en todo el país, pudieran pasar años antes de que se presente el borrador de la norma.

“Aunque la OSHA acabe presentando directrices en algún momento, ¿cuál será realmente el mecanismo de aplicación?”, dijo Safer Espinoza. “Y es muy difícil superar la aplicación basada en el mercado, donde todos están motivados para cumplir”.

Miguel Ríos, que fue coordinador regional de aplicación de la normativa agrícola en el Departamento del Trabajo de Estados Unidos durante 27 años antes de incorporarse al Fair Food Standards Council, dijo que todos los organismos tienen dificultades para resolver los problemas con rapidez.

“A pesar de los esfuerzos de mucha gente buena en la dependencia, simplemente no hay recursos ni ancho de banda para hacer tantas cosas como hace el FFP”, dijo Ríos.

Jon Esformes, presidente ejecutivo de los campos de tomate de Sunripe Certified Brands en Immokalee y la Florida Central, dijo que no puede ver y supervisar todos los rincones del campo, por lo que tener un sistema de información con cuyo uso los trabajadores se sientan cómodos es la razón principal por la que unió fuerzas con la coalición hace 14 años. Aunque la empresa tenía antes un código similar, dijo que pronto se dio cuenta de que los trabajadores tenían miedo de quejarse ante el jefe y las auditorías y la línea de quejas se convirtieron en un canal importante.

“Fue una transformación de 180 grados en la relación entre la empresa y la gente que hace el trabajo”, dijo. “A falta de una palabra mejor, fue mágico”.

Un modelo de protección contra el calor

Pero cientos de miles de otros trabajadores al aire libre del sur de la Florida, incluidos muchos que trabajan en los viveros y campos de Redland, no están cubiertos por el programa.

Oscar Londoño, director ejecutivo de WeCount, un grupo que lideró la estancada campaña de base para las primeras protecciones contra el calor en Miami-Dade, dijo que el programa Fair Food demuestra que hay vías distintas a la legislación gubernamental para proteger a los trabajadores. Grupos de trabajadores al aire libre del sur de Miami-Dade asistirán al evento en el Condado Palm Beach.

“Su modelo nos muestra que la industria que ha estado cabildeando activamente contra Qué Calor está actuando de mala fe porque sabemos que ya hay empresas que pueden permitirse proteger a sus trabajadores del calor extremo”, dijo Londoño.

Ashley Miznazi es reportera sobre cambio climático del Miami Herald, financiada por la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation en colaboración con Journalism Funding Partners.