Lo que vio un bombero durante Katrina fue clave para reconstruir Nueva Orléans

Con sus acciones en los momentos críticos luego del azote del huracán Katrina contra Nueva Orléans, el bombero novato Gabe King y sus compañeros sin duda salvaron vidas al evacuar, mientras se desataba la catástrofe, a los habitantes de las zonas más vulnerables de esa ciudad de Louisiana.

Pero lo que vio entonces y dijo después colaboró a que el futuro de la ciudad sea más seguro y próspero, al menos por lo que se puede prever hasta ahora.

De acuerdo al relato de la televisora local WDSU, King como el resto de los bomberos de Nueva Orleans estuvo en la primera línea de acción durante la crisis de Katrina y las devastadoras inundaciones que afectaron esa ciudad. En un momento, cuenta la WDSU, King fue avisado de que el agua comenzaba a subir y con sus binoculares comenzó a revisar los diques del Canal de la Calle 17, una vía de agua que cruza parte de la ciudad y desemboca en el Lago Pontchartrain. Fue entonces cuando vio el desastre: el dique se había roto en un segmento y el agua penetraba poderosamente a través de él. Su superior lo confirmó y de inmediato se emitió la alerta: los diques habían cedido.

Comenzó entonces una actividad frenética para evacuar a tantas personas como fuese posible de las áreas afectadas. En botes y otros transportes King y sus colegas navegaron, literalmente, por las calles inundadas para rescatar a los damnificados. Las imágenes de personas en el techo de sus casas, inundadas hasta los segundos pisos, dieron la vuelta al mundo en esos momentos dramáticos.

King tuvo entonces un papel importante, como lo tuvieron sus compañeros, pero fue lo que hizo y dijo meses después lo que le valió el apelativo ‘The Billion Dollar Man’. Al evaluar las causas y peculiaridades del desastre, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército mantuvo por un tiempo que los diques en Nueva Orleans no cedieron sino que, simplemente, el agua los rebasó e inundó la ciudad, de acuerdo a la WDSU. Pero el testimonio de King fue decisivo en este debate, pues él ratificó ante el Congreso lo que vio en esos momentos dramáticos tras el golpe de Katrina: los diques se rompieron.Esa clarificación, ruptura y no desbordamiento de los diques (lo que implica que no fue todo un simple desastre natural sino que también existió responsabilidad de parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército por fallas en el diseño y construcción de esos diques), fue uno de los factores determinantes para que Nueva Orléans obtuviera muchos miles de millones de dólares más para la reconstrucción y el mejoramiento de sus infraestructuras. De allí el apodo de ‘The Billion Dollar Man’ del bombero King.

Las fallas de los diques no sucedieron solo en el Canal de la Calle 17. Algunas fueron producto de la masiva fuerza de los elementos y en otras también habría habido razones vinculadas a fallas de diseño o malos cálculos de construcción. Pero la ruptura de la que King fue testigo fue singular. Como lo relató en su momento un reportaje de la radio NPR, investigaciones pudieron establecer que en Nueva Orléans la ruptura de los diques del Canal de la Calle 17 y del Canal de la Avenida Londres se debió a errores de cálculo de los ingenieros del ejército que los construyeron. En específico, el suelo donde se asentaban los diques era en realidad mucho más débil que lo que los ingenieros supusieron y por ello los muros no fueron construidos lo suficientemente resistentes.

Así, al reconocerse el fallo humano, los recursos para la reconstrucción fluyeron en mayor medida a Nueva Orléans. Y el proceso aún continúa. 10 años después de Katrina un nuevo proyecto de diques cuyo costo se ha calculado en 718 millones de dólares será presentado al Congreso para su aprobación y, en su caso, construcción por parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, de acuerdo al periódico The Times-Picayune.

Las lecciones de Katrina, es de esperar, han quedado aprendidas, lo que es importante ante el hecho de que la posibilidad de que un nuevo gran huracán golpee la zona está cada año muy presente.