Nuevos Horizontes, la sonda que viaja a 54.000 km/h rumbo a Plutón

Cuando en este blog de Astronomía para terrícolas hablamos de estrellas, exoplanetas y lejanas galaxias situadas a miles o millones de años luz de nosotros, hemos de reconocer que nuestra mente se pierde ante el simple hecho de imaginar esas distancias. Y es que el Universo es gigantesco, es verdaderamente colosal, y los parámetros que utilizamos para cuantificarlo son difícilmente asumibles por nuestro cerebro, poco habituado a manejar esas cifras de espacio y tiempo.

La sonda Nuevos Horizontes (precioso nombre para una preciosa misión) nos puede servir hoy para hacernos una ligera idea de la espeluznante inmensidad del espacio que nos rodea, sin salir siquiera de nuestro vecindario más cercano.

La misión comenzó por estas mismas fechas en el año 2006, cuando desde la Base aérea de Cabo Cañaveral, un cohete Atlas V al que adosaron una etapa extra para aumentar la velocidad de escape, lanzó la sonda en dirección a su primer objetivo: La Luna.

Nuevos Horizontes fue la tercera sonda espacial con más velocidad de escape de la historia, solamente superada por las dos Voyager lanzadas en la década de los ’70 y que ahora mismo se encuentran en los confines de nuestro Sistema Solar.

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Su primer paso en el largo camino que se abría ante ella fue superado rápidamente, en tan solo nueve horas alcanzó la órbita lunar y desde allí puso rumbo a su destino final: el planeta enano Plutón, a la friolera distancia de 6.000 millones de kilómetros.

Volvamos a situarnos para entender ese número. Desde su punto de inicio, aquí en nuestro cómodo hogar en la Tierra, esta pequeña sonda de aluminio se dispone a recorrer a través del espacio exterior unas 40 veces la distancia que nos separa del Sol y que se conoce como UA (Unidad Astronómica)… Y a pesar de desplazarse a una velocidad realmente endiablada de miles de kilómetros por hora, lleva ocho años viajando.

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Por suerte, desde hace décadas, los ingenieros responsables de estas misiones conocen los secretos de una técnica aeroespacial que nos otorga grandes ventajas: las maniobras de asistencia gravitatoria que ya explicamos hace un tiempo en este mismo blog.

Gracias a estos empujones gravitatorios, que los técnicos aprovechan a su paso por satélites y planetas para acelerar (o en su caso frenar) su velocidad, las sondas espaciales pueden alcanzar su meta mucho antes de lo previsto.

En febrero de 2007, la Nuevos Horizontes aprovechó de esta manera su paso por el gigante Júpiter para acelerar su velocidad, alcanzando los 54.000 km/h, convirtiéndose en el segundo artefacto más rápido construido por el hombre… y de paso ahorrándose unos cuantos años de viaje para llegar a Plutón.

Y… ¿Dónde está ahora la Nuevos Horizontes?

Las últimas noticias de la sonda nos llegan desde la web oficial de la NASA, recogidas por un expectante artículo de Space Fellowship titulado “Cuenta atrás hacia Plutón”.

Después de haber dejado atrás a otro de los gigantes gaseosos de nuestro vecindario solar, Urano, la misión enfila ya la recta final de su largo viaje y tiene prevista su llegada a Plutón para el año que viene.

En 2015, tras nueve años hibernando, los 30 kilogramos de instrumentos ópticos instalados en la sonda despertarán de su largo sueño mientras que su antena de dos metros se desplegará lista para enviarnos las imágenes más fascinantes de este extraño objeto de las profundidades solares.

Será la primera vez que una sonda visite este polémico planeta enano… Después de eso, la Nuevos Horizontes continuará hacia los confines del sistema solar y, con suerte, aún podrá enviarnos datos e imágenes de algunos de los objetos que componen el Cinturón de Kuiper… y aún así, seguiría sin salir de nuestro pequeño Sistema Solar.

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Referencias y más información:

Página oficial de Nuevos Horizontes en NASA

Klaus Schmidt “Coutdown to Pluto” Space Fellowship 19 enero 2014