La NASA y el MIT enviarán a Marte una máquina para fabricar oxígeno en 2020

El día en que un ser humano pise por primera vez el suelo de Marte aún parece lejos. Los cálculos más optimistas sitúan ese histórico acontecimiento como muy pronto en la década de 2030, sin embargo mientras llega ese gran momento, la NASA quiere adelantar algunos aspectos de esa deseada misión con elementos que ya se podrían realizar.

Uno de estos factores más importantes de los preparativos previos es la provisión de oxígeno para los futuros astronautas que lleguen al planeta rojo. Como ya os podéis suponer uno de los principales problemas en un trayecto tan largo es la carga de las misiones tripuladas: llevar a los astronautas, todas las provisiones necesarias para el viaje y además un generador de oxígeno para la estancia en Marte aumentaría demasiado el peso de la nave, por lo que todo lo que se pueda llevar hasta el planeta de manera autónoma y por adelantado mejorará las probabilidades de éxito.

Antes de siquiera pisar Marte, la lógica nos lleva a realizar varias misiones anteriores para depositar en su superficie todas las facilidades posibles, instrumentos e instalaciones de forma que la misión principal tripulada viaje más ligera de carga y que a la llegada de los astronautas encuentren todo listo al llegar. Y por supuesto una de las necesidades básicas de este plan es enviar un generador de oxígeno.

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Los cálculos indican que más del 75% del peso de una misión de estas características correspondería al oxígeno necesario para realizarla… un peso demasiado elevado para llevarlo con los astronautas. Es aquí donde entra MOXIE –Mars OXygen In situ resource utilization Experiment–, un desarrollo realizado por los ingenieros del MIT para cubrir las necesidades básicas de la misión.

Según el investigador principal, Michael Hecht, MOXIE ha sido elegido como proyecto fundamental entre otros 58 experimentos y funcionará utilizando los recursos naturales propios de Marte. Esto significa que el instrumento utilizará el dióxido de carbono presente en abundancia en Marte para procesarlo hasta conseguir oxígeno y almacenarlo a la espera de los astronautas.

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El plan consta de dos partes muy importantes: en primer lugar llevar un pequeño reactor nuclear que se encargaría de abastecer de electricidad tanto al generador de oxígeno como a los instrumentos científicos y soporte básico de la expedición. Posteriormente, y una vez conseguida la fuente de electricidad en la superficie, se lanzaría una misión parecida a la del Curiosity en la que se incluiría el generador de oxígeno MOXIE.

Estos dos elementos, electricidad y oxígeno, son vitales para la supervivencia de los astronautas en Marte, pero sobre todo para su vuelta, puesto que MOXIE almacenaría no solo el oxígeno necesario para que las personas puedan respirar, sino que también abastecería del propelente que los motores necesitan para el viaje de retorno.

Tal y como dijimos hace tan solo unas semanas en el artículo “La NASA se pone las pilas” no sabemos exactamente cuándo se realizará la célebre misión tripulada al planeta rojo pero cualquier aficionado a la exploración espacial se alegrará de ver cómo, poco a poco eso sí, se van dando pasos en la dirección adecuada.

Referencias científicas y más información:

Maia Weinstock | MIT News Office: Going to the red planet

Yahoo News: NASA to produce breathable air on Mars in 2020

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