Hawking apoya un ambicioso programa de búsqueda de vida extraterrestre

A comienzos de la década de 1990, la NASA patrocinó algunos programas de búsqueda de inteligencia extraterrestre en la galaxia, pero la apuesta duró pocos años y el dinero más bien escaso. Desde entonces programas similares, como los llevados a cabo por el Instituto SETI de nuestro viejo conocido Seth Shostak, han avanzado gracias a la iniciativa privada, con nulos resultados hasta la fecha. Pero todo eso podría cambiar gracias al ambicioso programa "Breakthrough Listen", que cuenta con la inestimable "ayuda" de del millonario ruso Yuri Milner, quien ha dedicado a tal fin 100 millones de dólares. Gracias a ese caudal de dinero, la década que viene el programa podrá emplear radiotelescopios y observatorios de primer nivel, localizados en ambos hemisferios. Sus objetivos son los de explorar casi un millón de estrellas de nuestra galaxias, y también un centenar de galaxias cercanas. Durante el acto de presentación, el programa recibió el apoyo de todo un icono mundial de la ciencia, el físico británico Stephen Hawking.

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El acto de lanzamiento del programa tuvo lugar el pasado lunes en la sede de la Royal Society de Londres, y como comentado, contó con el apoyo del ilustre Stephen Hawking, pero también con el de algunos de los expertos en cosmología más afamados del mundo. Entre ellos Lord Martin Rees (astrónomo real), Geoff Marcy (el cazador de exoplanetas más prolífico de la historia), y el mítico Frank Drake (mano derecha de Carl Sagan en sus tiempos en la NASA) a quien todos recuerdan por la ecuación que lleva su nombre.

Y es que hay pocas cosas que el dinero no pueda conseguir, ya que además de contar con el beneplácito de todas esas leyendas, la inversión de Milner ha conseguido asegurar tiempo de trabajo en dos de los telescopios más potentes del mundo, situados en Estados Unidos (Telescopio Óptico del Observatorio Lick) y Australia (Observatorio Parkes). Por si fuera poco, el ambicioso programa trabajará también con radiotelescopios situados en Green Bank, virginia Occidental (EE.UU.).

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Durante la presentación, Hawking sostuvo que el esfuerzo era "de una importancia crítica" y que mejoraba las expectativas de consguir respuesta a la pregunta de si la humanidad tiene compañía en el universo. En sus propias palabras: "ha llegado el momento de intentar encontrar una respuesta, de iniciar la búsqueda de vida fuera de la Tierra". Y añadió: "la humanidad posee una necesidad profunda de explorar, de aprender, de saber. Resulta que además somos criaturas sociales. Para nosotros es importante saber si estamos solos en medio de la oscuridad".

Curiosamente, Hawking se había mostrado en el pasado muy reacio a descubrir nuestra posición en la galaxia mediante emisiones, ya que podrían no ser amistosos". Tal vez por eso, el programa Breakthrough Listen no emitirá señales al espacio, ya que los científicos que lo apoyan creen que se obtendrá más conocimiento simplemente escuchando a los otros. En ese sentido, Hawking volvió a expresarse en términos parecidos: "una civilización que leyese nuestros mensajes podría estar miles de millones de años más avanzados que nosotros. Si así fuera, serían enormemente más poderosos que nosotros, lo cual podría llevarles a contemplarnos como nosotros contemplamos a las bacterias".

Yuri Milner, que recibió su nombre en honor al mítico astronauta soviético Yuri Gagarin, abandonó sus estudios de física para dedicarse a hacer fortuna, lo cual logró gracias a Internet. Antes de esta generosísima financiación a un proyecto SETI, Milner ya había dedicado mucho dinero, en forma de premios a físicos, biólogos y matemáticos, a mejorar la imagen pública de los científicos. En su opinión "es nuestra responsabilidad, como seres humanos, emplear el mejor equipamiento que tengamos para intentar responder una de las preguntas más grandes: ¿estamos solos?"

Seguiremos los avances del programa con mucho interés.

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Me enteré leyendo The Guardian.