Curiosity fotografía señales potenciales de vida pasada en Marte

En la Tierra, si le pides a un científico que te muestre los primeros signos de vida, lo más probable es que te hable de las así llamadas "MISS" (acrónimo inglés para "estructuras sedimentarias inducidas por actividad microbiana"), ya que se han encontrado esta clase de tapetes microbianos fosilizados que datan de casi 3.500 millones de años. Ahora, el trabajo de una geobióloga estadounidense llamada Nora Nofke, sugiere que en Marte también podrían existir MISS, y que de hecho el rover Curiosity podría ya haber enviado imágenes que confirmarían que en el pasado Marte albergó vida.

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Como su propio nombre indica, los MISS terrestres se formaron hace miles de millones de años por la interacción de los microbios con el medio sedimentario en el que vivían, ubicado siempre en aguas poco profundas. Puesto que ha quedado probado que Marte era cálido y que tuvo agua líquida superficial en el pasado, el planeta rojo podría haber experimentado exactamente el mismo proceso biológico. Al menos eso se desprende del trabajo - espléndidamente ilustrado - que Nora Nofke acaba de publicar en la revista Astrobiology.

Esta geobióloga, que trabaja para la Universidad de Virginia, es ciertamente una experta en los MISS y de hecho en 2008, en colaboración con Robert Hazen, encontró en Australia las que tal vez sean las evidencias de vida terrestre más antiguas. De aquel hallazgo os dimos debida cuenta en una entrada de 2013 titulada: Encuentran los fósiles más antiguos hasta la fecha.

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Pues bien, nuestra protagonista cree haber adivinado en las imágenes tomadas por Curiosity en una especie de lago seco marciano (llamado Gillespie) las texturas biológicas típicas creadas por la producción de alfombras de cianobacterias. Nofke cree que estas alfombras, cubrieron en su tiempo la arenisca marciana protegiéndola de la erosión, y tras mineralizarse atraparon para siempre su forma original, tal y como sucedió en la Tierra.

Obviamente su trabajo no prueba nada, ya que habría que estudiar muestras de esas formaciones marcianas aquí en la Tierra para confirmar su origen biológico. La propia Nofke explica en Fox news que puesto que solo tiene fotografías, su trabajo es especulativo y que con esos mimbres se ha limitado a hacer "lo mejor que ha podido".

Sea como sea, si unimos este trabajo a la expectación creada hace unas semanas por la detección de picos altos de metano en la atmósfera marciana, lo cierto es que el planeta rojo no para de darnos noticias astrobiológicas esperanzadoras.

Espero y deseo que todo esto contribuya a que - como anunció mi compañero Javier Peláez - la NASA se ponga las pilas y nos vayamos a Marte. La confirmación de que la vida se dio al menos dos veces en el sistema solar, bien merece el esfuerzo del viaje.

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Me enteré leyendo Phys.org.

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