El blanqueamiento a gran escala de los corales llega a la Florida

Dalton Hesley lideró a un equipo de buceo en un arrecife de Miami Beach el mes pasado en busca de erizos de mar. Pero algo más llamó su atención. Un grupo de corales cuerno de ciervo, cuyas ramas se extendían hacia la superficie, tenían un color blanco terrible.

Hesley, investigador adjunto del Laboratorio de Ecología Bentónica y Restauración de Corales de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami, se preocupó inmediatamente. Había visitado el mismo lugar una semana antes y había encontrado los corales de un color marrón anaranjado normal y saludable. En solo siete días, estos corales cuerno de ciervo —algunos silvestres, otros replantados en los esfuerzos por restaurar la especie que antes era común— habían experimentado un fenómeno llamado blanqueamiento.

No es una buena señal para los corales y, desafortunadamente, no fue un hecho aislado.

Los arrecifes de la Florida están experimentando el “primer fenómeno de blanqueamiento masivo y generalizado” en siete años, dijo Derek Manzello, coordinador de la Vigilancia de Arrecifes de Coral de la NOAA.

“Se confirmó un blanqueamiento generalizado desde Dry Tortugas en los Cayos hasta el Condado Martin”, dijo. “Este es al menos el octavo fenómeno de blanqueamiento masivo que ha afectado a todos los Cayos desde 1987”.

El blanqueamiento del coral no solo ha sido un problema persistente en los arrecifes de la Florida. También se ha producido en el Caribe y el Pacífico, y los científicos lo han relacionado directamente con el aumento de la temperatura del mar provocado por el cambio climático.

La descoloración es una clara señal de que los corales están sometidos a estrés, pero no siempre es permanente o mortal, aunque puede serlo si persiste mucho tiempo. Los científicos creen que el calentamiento de las aguas hace que el coral expulse las algas que normalmente viven en sus tejidos. Las algas dan color al coral y son su principal fuente de alimento, pero pueden volverse tóxicas a altas temperaturas. Así que los corales la expulsan, se vuelven enfermizamente pálidos y corren el riesgo de morir de hambre.

Floreció, luego palideció

En un segundo sitio en Miami Beach, Hesley encontró síntomas similares. Los corales cuerno de ciervo silvestres y restaurados, las estrellas de mar y los corales silvestres habían empezado a ponerse pálidos o se habían blanqueado por completo.

“Estos corales, que han florecido frente a nuestros ojos durante el último año, ahora están al límite”, dijo Hesley. “Están muy estresados”.

Según Hesley, distintas especies de coral son más o menos susceptibles al blanqueamiento. Los corales cuerno de ciervo tienen una sensibilidad “moderada” al blanqueamiento, lo que significa que son un fuerte indicador de cuando otras especies están sufriendo.

“Fue entonces cuando se hizo realmente evidente que se trataba de un fenómeno de blanqueamiento más importante que unas pocas colonias individuales”, dijo Hesley.

Hasta ahora, Hesley dijo que el grave blanqueamiento en el condado parece ser específico de Miami Beach. La FWC organizó una inmersión de vigilancia de respuesta a las perturbaciones para verificar otras zonas en busca de signos de enfermedad, daños por huracanes o blanqueamiento. Ni Sunny Isles, ni Key Biscayne, ni el Parque Nacional de Biscayne presentaron niveles similares de daños en los corales.

Sin embargo, el resto de Miami-Dade no está fuera de peligro.

El programa BleachWatch del Departamento de Protección Medioambiental de la Florida publicó el mes pasado un informe sobre la salud de los arrecifes en la Florida. El informe afirmaba que el estrés por temperatura está “aumentando al ritmo más rápido en Miami-Dade”. De los 22 informes del último mes que describen corales con signos de palidez o blanqueamiento en todo el sureste de la Florida, 10 proceden de Miami-Dade.

“Los fenómenos de blanqueamiento son cada vez más frecuentes y más graves”, dijo Manzello, coordinador de Coral Reef Watch, “tanto en la Florida como en todo el mundo”.

El efecto dominó de la pérdida de corales

La muerte de los corales puede tener un efecto dominó en todo el ecosistema marino. Los grandes corales ramificados, como el cuerno de ciervo y el cuerno de alce, otorgan alimento y hábitat a los peces tropicales. Son una gran atracción para buceadores y turistas. También protegen la costa de los huracanes. Según los investigadores, un arrecife sano puede absorber gran parte de la energía de las olas de alta mar, lo que lo convierte en una primera línea de defensa contra tormentas e inundaciones.

Cualquier indicio de declive es especialmente preocupante en la Florida porque ya se ha perdido mucho. Se calcula que en las últimas décadas ha disminuido 90% de las especies de cuerno de ciervo y cuerno de alce que antes crecían en extensas colonias y dominaban muchos arrecifes de coral. Además de la descoloración, los corales se han visto afectados por una serie de enfermedades, la más reciente la del coral pétreo, así como por otros problemas.

Para comprender mejor qué es lo que ha puesto en peligro los lugares de restauración de coral en Miami Beach, Richard Karp, estudiante de doctorado de cuarto año de la Escuela Rosenstiel que trabaja en el laboratorio Coral Reef Futures, está analizando muestras de tejido de los corales que Hesley vio cuando buceaba.

“Algunas de las muestras que tomemos se usarán para el análisis genético; podemos usar corales que se están blanqueando y corales que no lo están en una amplia variedad de sitios diferentes y secuenciar sus genomas para buscar los genes que están involucrados con la tolerancia térmica”, dijo Karp.

“Eso nos permitirá quizás, en el futuro, examinar un montón de genotipos o diferentes individuos genéticos de corales y saber cuáles pudieran ser más tolerantes térmicamente antes que se produzca un fenómeno de blanqueamiento”. Eso podría aportar más corales resistentes al calor para los proyectos de replantación.

Hasta que no se conozca mejor cómo mantener y propagar poblaciones de coral que puedan resistir los picos de temperatura, los corales que ya existen tienen que hacer todo lo posible por mantenerse. Karp explicó que el periodo de recuperación de un blanqueamiento leve puede durar de semanas a meses.

En el caso de Miami Beach, el blanqueamiento rozó lo grave. Pero Hesley y su equipo de investigadores del coral seguirán vigilando los corales para ver cuáles sobreviven.

“Los arrecifes de coral son muy importantes para nuestra vida cotidiana como habitantes del sur de la Florida”, dijo Hesley. “Son nuestra primera línea de defensa. Y a medida que vemos que el coral disminuye, estamos perdiendo esa estructura. Se está aplanando y nos pone en mayor riesgo”.