Black & Decker: tornillos ‘falsificados’ no cumplen normas de Miami-Dade

Los tornillos blancos vendidos el año pasado en el área de Hialeah medían casi tres pulgadas de largo y llevaban un nombre familiar para los instaladores de ventanas: Ultracon, una línea de productos Stanley Black & Decker que cumple las rigurosas normas que exige Miami-Dade para que las viviendas sean resistentes a los daños causados por los huracanes.

Pero había un problema difícil de notar: Stanley Black & Decker en realidad no los fabricó, y afirmó en una carta de cese y desista a Manny’s General Fasteners a finales de 2022 que los tornillos “falsificados” no aprobaron las pruebas y “no cumplen los requisitos mínimos del código local”.

“Debido al riesgo que los sujetadores de Manny’s representan para el público, se envía una copia de esta carta al Condado Miami-Dade”, escribió Kofi Schulterbrandt, abogado de patentes de Stanley Black & Decker, en la carta del 29 de diciembre al propietario de Manny’s, Manuel Sánchez.

Casi cinco meses más tarde, el Departamento de Construcción de Miami-Dade envió un aviso a los inspectores municipales en todo el condado alertándolos sobre la posibilidad de tornillos Ultracon falsos, que Stanley Black & Decker dijo que se usaron en las instalaciones de ventanas locales.

“Aunque Manny’s General Fasteners Corp. ha cooperado suspendiendo la venta de estos tornillos de anclaje, todavía puede haber algunos de estos por ahí siendo instalados”, dice la carta del 11 de mayo.

A la venta desde el año pasado

No se sabe cuántos de los tornillos Ultracon de imitación se vendieron desde que el primer envío de los sujetadores de Manny’s llegó a su tienda de Medley desde una fábrica en Taiwán en 2022.

El organismo regulador de Miami-Dade dijo el miércoles que para cuando recibió el aviso de Stanley Black & Decker, necesario para tomar medidas esta primavera, Manny’s había dejado de vender los tornillos Ultracon de imitación y le dijo a un inspector del condado durante una visita no anunciada a la tienda que solo los sujetadores aprobados estaban a la venta.

“Los inspectores del condado también han estado aconsejando activamente a los instaladores que estén alertas de estos anclajes”, escribió Lorna Mejía-López, vocera del Departamento de Regulación y Recursos Económicos (RER), que supervisa las normas de construcción. “El RER no ha recibido ninguna notificación o quejas específicas de los funcionarios de código u otros sobre el uso del anclaje falsificado en proyectos de ventanas a prueba de tormentas”.

Waqar Ali, propietario de un laboratorio de Doral que prueba materiales de construcción para las normas contra huracanes de Miami-Dade, dijo que la instalación de tornillos Ultracon de imitación dejaría a los propietarios de viviendas adivinando si sus ventanas estaban preparadas para futuros huracanes.

“Si fueran realmente los Ultracon, usted puede sentirse muy bien”, dijo Ali, presidente de Hurricane Engineering and Testing. “Si no lo son, no tiene ni idea de lo que tiene”.

Stanley Black & Decker no ha compartido sus resultados de las pruebas con Miami-Dade ni respondido a las preguntas del Miami Herald. Sin esos resultados de las pruebas, las autoridades normativas de Miami-Dade dicen que no pueden determinar si los tornillos de imitación son un problema a largo plazo para los propietarios de viviendas.

“El RER está intentando obtener las pruebas a los anclajes falsificados, que son necesarias para determinar el alcance del asunto”, escribió Mejía-López. “En la medida que hay desviaciones de los productos y métodos aprobados, la calidad puede verse afectada, pero no necesariamente. Pero el alcance específico de esa consecuencia se desconoce sin el beneficio de los resultados de las pruebas”.

Los representantes de Manny’s dicen que la distribución se limitó principalmente a contratistas de la zona de Hialeah. Dijeron que la tienda, que está en las afueras de Hialeah, distingue entre los tornillos de imitación y los sujetadores Ultracon reales.

El abogado del distribuidor dijo que el asunto de los tornillos de imitación se debió a un malentendido de la condición de Ultracon como marca registrada en lugar de un término genérico para tornillos para el concreto.

“Si el contratista dice: ‘Oh, solo necesito cualquier Ultracon’, nuestro cliente le da los tornillos Ultracon normales que el contratista entiende “que no cumplen el código”, dijo Chris Sanchelima, abogado de Miami que representa a Manny’s. “Los contratistas saben lo que compran”.

Normas para materiales resistentes a huracanes

En el centro de la fricción por los tornillos falsos de Ultracon está la confianza que se supone que dan los materiales que cumplen las normas de Miami-Dade sobre resistencia a huracanes.

Después que en 1992 el huracán Andrew arrasó casas recién construidas en lo que entonces era el Condado Dade, los administradores crearon estrictos códigos de edificación y requisitos para los materiales de construcción.

Los fabricantes de materiales de construcción deben presentar los resultados de las pruebas tanto de fortaleza como de resistencia a la corrosión, y la norma “aprobado por el Condado Dade” se convirtió en un punto de referencia nacional para Stanley Black & Decker y otros fabricantes.

Pero exigir tornillos aprobados por el condado no significa que los vayan a instalar.

En un correo electrónico del 19 de septiembre al jefe de la división de Miami-Dade de productos de construcción, un representante de ventas de Stanley Black & Decker advirtió que una empresa sin nombre estaba vendiendo indebidamente sujetadores imitación DeWalt, una familia de tornillos que incluye la marca Ultracon.

“Este producto se está vendiendo en grandes cantidades en el mercado de Miami y va en sistemas de ventanas que requieren anclajes aprobados por el código”, escribió Josh Babb, el gerente de ventas del sureste de Christy Associates, en uno de varios correos electrónicos proporcionados al Herald por Miami-Dade. “Les agradecería mucho que ayudaran a concientizar a los inspectores locales que este no es nuestro producto de marca aprobado por el código”.

El director de la división, Jaime Gascón, respondió a Babb que estaba reenviando el correo electrónico a un equipo que haría un seguimiento para obtener más detalles, y solicitó cualquier carta de infracción que Stanley Black & Decker hubiera enviado al vendedor de los tornillos falsos.

Tres meses más tarde, el 27 de diciembre, Stanley Black & Decker envió su carta de cese y desista a Manny’s.

Aunque Stanley Black & Decker dijo que estaba enviando una copia de esa carta a Miami-Dade, Mejía-López dijo que no fue enviada por correo electrónico hasta tres meses más tarde. Dijo que los administradores del condado había presionado a los representantes de la empresa para llenar los formularios de queja necesarios para desencadenar la acción reguladora sobre los problemas con los materiales de construcción aprobados, pero que el papeleo no fue presentado.

Sanchelima, el abogado de Manny’s, dijo que los propietarios no deberían preocuparse porque los clientes tienen que solicitar tornillos al personal para comprarlos. Cualquier instalador que necesitara tornillos que cumplan las normas de Miami-Dade habría pedido “DeWalt”, no “Ultracon”, dijo.

“Si piden el que cumple las normas, pedirían los tornillos de la marca DeWalt”, dijo.

Clientes del área de Hialeah

Elsa Hernández, gerente de Manny’s que se unió a Sanchelima para la entrevista, dijo que calculaba que unos 20 instaladores podrían haber comprado la imitación de los tornillos Ultracon y que el producto probablemente no viajó muy lejos.

“La mayoría de las personas que compran en [Manny’s] trabajan en Hialeah”, dijo. “La mayoría serían instaladores que trabajan en viviendas en los alrededores de Hialeah”.

Según consta en la lista de productos aprobados para huracanes de Miami-Dade, las cabezas de los tornillos Ultracon llevan estampado un diminuto paralelogramo curvo diseñado para parecerse a una bandera. Los tornillos Manny’s vendidos como los Ultracon llevaban estampado un cuadrado.

En su aviso del 11 de mayo a los inspectores, Gascon de Miami-Dade repitió la declaración de Stanley Black & Decker de que los tornillos de Manny’s tenían marcas “que no son fácilmente distinguibles de los auténticos tornillos de anclaje para mampostería DeWalt Ultracon”.

Para los propietarios que pagaron la instalación de ventanas, confirmar que los tornillos usados cumplían con el código de Miami-Dade puede ser todo un reto.

Los tornillos de instalación a menudo no son visibles una vez terminado el trabajo. Los inspectores —del condado si están fuera de los límites de la ciudad, o de un municipio— deberían confirmar el uso de materiales de construcción autorizados. Pero las diferencias entre marcas similares pueden pasar inadvertidas, dice Ali, el propietario del laboratorio de pruebas.

“Cuando los inspectores van a ver cómo se instaló una ventana, se fijan en esas marcas”, dijo. “Así es como el inspector de obras puede saber que se han usado los tornillos homologados. Si tienen una marca, no pueden saber si es un cuadrado o una bandera”.

Manny Benítez es propietario de American Fasteners Corp. en Doral, un competidor más grande de Manny’s. Dijo que empezó a perder algunas ventas el verano pasado de contratistas que compraban tornillos de Manny’s. Dijo que Manny’s vendía el producto Ultracon a los instaladores por unos dólares menos que American.

“Me dije: ‘Un momento. ¿Cómo puede venderlos a estos precios?’”, dijo Benítez durante una visita al almacén de American Fastener, donde las cajas de tornillos DeWalt Ultracon se apilan en estanterías de 20 pies de altura. “Los tornillos no son tan rentables. Tenemos que vender millones para ganar dinero”.

Dos días después ue Babb, el representante de ventas de DeWalt, envió su correo electrónico del 19 de septiembre a la oficina de construcción de Miami-Dade, American Fasteners emitió su propia advertencia en las redes sociales.

Sobre imágenes de una bolsa de tornillos de imitación “Ultracon” comprados en Manny’s, el video de Instragram comenzaba con el título “¡Cuidado con los tornillos falsificados!” y señalaba que los sujetadores carecían de marcas de cabeza Stanley y que la etiqueta de la bolsa no llevaba el logotipo “aprobado” de Miami-Dade.

“¡No se dejen engañar!”, decía el mensaje.