Una bienvenida no tan cálida para miles de inmigrantes que ahora duermen al aire libre en Chicago

Frangeny Mendoza, de 27 años, se acurrucó en una fina manta de lana del Ejército de Salvación junto a su marido, Pedro Matos, de 30 años, y su hijo de 8 años, Ediomar, el martes por la noche en el Edna White Century Garden, que en el último mes se ha convertido en un campamento de tiendas de campaña para cientos de inmigrantes que esperan refugio en la cercana comisaría de Morgan Park.

La familia de Venezuela, que fue subida a un autobús por funcionarios municipales en El Paso (Texas) y enviada a Chicago sin saber adónde iba, pasó sus tres primeras noches en la ciudad santuario durmiendo a la intemperie en el suelo.

“Hace mucho frío aquí, pero no tenemos adónde ir. No tenemos a nadie aquí”, dijo en español.

El viento y la lluvia han amentado sobre Chicago al mismo tiempo que un número sin precedentes de migrantes procedentes de la frontera sur. Durante meses, la ciudad ha estado luchando para albergar a miles de migrantes que han sido enviados en autobuses por el gobernador republicano Greg Abbott desde agosto de 2022, colocándolos en los vestíbulos de las comisarías de policía.

Pero ahora hay menos espacio que nunca y los funcionarios de la ciudad no tienen un plan concreto para avanzar en la perspectiva de campamentos base acondicionados para el invierno, lo que ha hecho saltar las alarmas de los expertos sobre un desastre humanitario en ciernes.

La jefa adjunta de gabinete del alcalde Brandon Johnson, Cristina Pacione-Zayas, dijo el jueves que la ciudad ha recibido 63 autobuses procedentes de la frontera sur sólo en la última semana, algunos sin previo aviso. Hay más de 11,000 inmigrantes en refugios gestionados por la ciudad y más de 3,000 a la espera de colocación.

Con Abbott amenazando con enviar más de 1,000 migrantes cada día, la ciudad está recibiendo una media de un nuevo refugio cada seis días, dijo el jefe adjunto de personal. Y la ciudad recibe aún más en aviones de Caridades Católicas de San Antonio, Texas.

Pacione-Zayas dijo el jueves que Chicago es una ciudad santuario con valores de acogida, pero dijo que la ciudad no puede hacer mucho. El presupuesto del alcalde para 2024 presentado el miércoles incluía sólo 150 millones de dólares en fondos para inmigrantes, menos de la mitad de los costes previstos este año.

“No estaría bien que no hiciéramos saber a la gente las limitaciones que tenemos”, dijo. “No hemos heredado ninguna infraestructura para esto”.

Mendoza es peluquera y técnica de belleza. Llegó a Estados Unidos con su marido y sus dos hijos, Ediomar y Maykel, de 11 años, porque tenía problemas para ganar suficiente dinero para sobrevivir, dijo.

La mayoría de los inmigrantes que han llegado en el último año proceden de Venezuela y huyen de una economía colapsada, en la que dicen tener dificultades para ganar más de 25 dólares a la semana.

De camino a Estados Unidos, dice que se cayó por las escaleras de un edificio de dos plantas en Guatemala y se rompió la clavícula, alargando un viaje que ya habría durado meses. Ella y su familia esperaron días para ahorrar más de 1,000 dólares para la placa que necesitaba para estabilizar su cuello. La operación fue gratuita, dijo Mendoza, pero la barra de metal les costó los ahorros de su familia.

Después de la operación, las cosas no fueron más fáciles.

Ella y su familia viajaron en un tren de mercancías por México y vieron cómo un hombre intentaba saltar, fallaba y moría. Entraron en Estados Unidos como presos en libertad condicional, pero enseguida los metieron en un centro de detención de El Paso, donde les dieron burritos congelados para comer y poco más. Afirmaron que les quitaron todas sus pertenencias, excepto sus teléfonos móviles, y las tiraron a la basura.

Tras una semana detenidos -siete días sin bañarse y sin apenas descansar- fueron puestos en libertad en El Paso, donde durmieron en la calle porque no había sitio para ellos en los albergues de la ciudad.

Jesús de la Torre, investigador del Hope Border Institute, que trabaja con migrantes tanto en El Paso como en Ciudad Juárez (México) y Las Cruces (Nuevo México), afirma que las cifras en la frontera se están disparando debido a una combinación de violencia, inestabilidad económica y un cambio en la política de inmigración tras la pandemia.

“Hay picos en las liberaciones (de centros de detención), con 1,600 en un solo día”, dijo sobre la situación en El Paso. “Los refugios están al límite de su capacidad. ... La comunidad está estresada. La ciudad está haciendo mucho. El condado está respondiendo”.

La familia entró en una ciudad escasa de recursos y fue trasladada en autobús a otra ciudad igualmente escasa. A su llegada, la Oficina de Gestión de Emergencias de Chicago les dejó en la comisaría de Morgan Park.

“Ni siquiera saben que vienen a Chicago. Nos preocupa el tráfico de personas. La trata de seres humanos”, dijo Pacione-Zayas.

Peter Andreas, profesor de estudios internacionales y ciencias políticas en la Universidad Brown, calificó el traslado en autobús por parte de Abbott de “interesante extensión de la idea de tráfico de personas”. El gobierno federal puede legalmente poner a los migrantes en autobuses y trasladarlos por la frontera, dijo, pero los gobernadores del sur probablemente no tienen la autoridad legal para actuar de la misma manera - especialmente para enviar a los migrantes a través de las fronteras estatales.

En medio de una guerra política en la que las personas son trasladadas por todo Estados Unidos como peones, los voluntarios que ayudan a prestar servicios a los migrantes en las comisarías de policía se esfuerzan por mantener el ritmo.

Los voluntarios dejan las tiendas en la comisaría de Morgan Park, pero Mendoza dice que las personas que llevan días en la comisaría tienen prioridad para recibir las tiendas. Ella y su familia acaban de llegar a la comisaría, así que tendrán que esperar.

El lunes por la noche, Jennifer Meade, que trabaja como voluntaria en la comisaría de Morgan Park, entregó una tienda de campaña de 90 dólares, que dijo haber pagado en su mayor parte con su propio dinero.

Meade dijo que a medida que bajan las temperaturas, los voluntarios que ayudan a los migrantes en la estación están haciendo lo que pueden para conseguir mantas y sacos de dormir. Muchos venezolanos nunca habían pasado tanto frío.

“La crisis es abrumadora. Todas las noches”, dijo.

En toda la ciudad, los voluntarios han expresado preocupaciones similares.

La semana pasada, la primera noche que las temperaturas cayeron por debajo de los 50 grados, Erika Villegas, la principal voluntaria de la comisaría de Chicago Lawn, pidió a su red de voluntarios que aportaran más ayuda. Allí hay casi 200 inmigrantes, entre ellos al menos 20 niños, dijo, y ya no hay espacio suficiente para que todos pasen la noche dentro de la comisaría.

Los niños tiritaban mientras sus padres intentaban envolverlos en sus brazos tumbados en la hierba y las aceras.

“Es desgarrador”, dijo Villegas. “Pero nos estamos quedando sin fondos, sin energía. Ahora sólo podemos darles palabras de ánimo, pero francamente, yo mismo estoy perdiendo la esperanza.”

Heather Nichols, una de las voluntarias que dirigen los esfuerzos en la comisaría de Garfield Park, afirma que la situación era distinta en verano. Entonces, las conversaciones entre las redes de ayuda mutua giraban en torno a la higiene, el contacto humano y la atención.

Ahora, dijo, todo es más desesperado. La gente está enfermando de frío.

“Cuando se trata a la gente de forma inhumana durante largos periodos de tiempo sin ningún respiro, es difícil imaginar que ésta sea la forma de conseguir que la gente se asimile y se convierta en miembros productivos de este país”, afirmó.

Los inmigrantes de una comisaría del Near South Side se han instalado en la zona de cemento que separa el tráfico de entrada y salida en las calles State y 18th. Algunas comisarías de policía de la ciudad cierran sus baños interiores a los inmigrantes, por lo que la gente se está lavando en orinales. Las comisarías empiezan a oler mal y muchos migrantes están cada vez más preocupados.

Algunos han expresado la posibilidad de regresar a Venezuela o a otro país donde puedan soportar el invierno. Pero la mayoría tiene la esperanza de que, más pronto que tarde, tendrán un lugar cálido donde dormir.

Karina Ayala-Bermejo, presidenta y directora ejecutiva del Instituto del Progreso Latino, dijo que la organización sin ánimo de lucro está pidiendo a los habitantes de Chicago que depositen donativos delante de su edificio, 2555 S. Blue Island Ave. en el Lower West Side.

“Esperamos ropa nueva o muy poco usada”, explica. “Queremos dar a nuestras familias ropa limpia. Algo que puedan llevar con orgullo. Ropa de abrigo. Guantes. Calcetines. Zapatos. Zapatos de invierno”.

Los interesados también pueden comprar artículos a través de su registro de regalos de Amazon, dijo.

En la fría noche del martes en Morgan Park, Mendoza dijo que la barra de metal que reemplaza su clavícula destrozada pica cuando hace frío. Dijo que todavía tiene mucho dolor, y esperaba que un voluntario le trajera Tylenol.

“Puede que ahora mismo estemos pasando por un mal momento, pero tengo la esperanza de que saldremos fortalecidos”, dijo. “Quizá no mañana, pero tendremos una cama. Una casa”.

Hacia las nueve de la noche del martes, Ediomar, el hijo de Mendoza, se tapó bajo una fina manta. Había atravesado una selva, había visto a su madre esperar durante días un tratamiento médico con un dolor atroz y se había subido a un autobús chárter para llegar a un lugar del que nunca había oído hablar.

Mendoza miró al grupo de inmigrantes sentados en sillas plegables, con la luz de la calle iluminando su círculo de tiendas. Las risas cortan el aire helado. Alguien había colgado una hamaca entre dos árboles.

“Dicen que se tarda dos o tres semanas en llegar a un refugio”, dice. “Y también dicen que nevará. No lo sé, pero eso dicen”.

-Por José Luis Sánchez Pando/TCA