¿Beneficiarán las estaciones del tren bala a Fresno y las ciudades del Valle?

Los planes para las estaciones del tren bala en Fresno y el Valle de San Joaquín permiten a los dirigentes locales y a los posibles pasajeros hacerse una idea del aspecto que podrían tener las instalaciones en 2030, cuando la California High-Speed Rail Authority espera empezar a transportar viajeros en su línea operativa inicial de 171 millas entre Merced y Bakersfield.

Cada una de las cuatro estaciones de la agencia ferroviaria –en el centro de Merced, Fresno y Bakersfield y en las afueras de Hanford– incluirá componentes estructurales, arquitectónicos y visuales comunes de lo que Margaret Cederoth, directora de planificación de la autoridad, describió como un “kit de piezas”.

Pero en cada estación, esas piezas se configurarán de formas distintas en función de la idiosincrasia del lugar.

En el centro de Fresno, por ejemplo, los planes prevén un puente peatonal cubierto que conecte las plazas de entrada a lo largo de Mariposa Street, a cada lado de la estación, y que atraviese no solo las actuales vías de mercancías de Union Pacific Railroad y las futuras vías del tren de alta velocidad, sino también G Street, en el lado oeste de la estación. En el nivel superior de la estación habrá un vestíbulo con puertas de embarque, mientras que las vías del tren y los andenes estarán a nivel del suelo.

Las estaciones de Merced, Hanford y Bakersfield, sin embargo, contarán con viaductos sobre los que se asentarán las vías elevadas y los andenes de embarque, con plazas de entrada y vestíbulos a nivel del suelo. La estación de Merced, en concreto, se está diseñando como centro de múltiples servicios ferroviarios de pasajeros: el tren de alta velocidad, el actual servicio Amtrak San Joaquin y una futura terminal sur para los trenes ACE Rail con base en Stockton.

La Autoridad Ferroviaria de San Joaquín, que supervisa los trenes de Amtrak San Joaquín que circulan por el valle, compartirá con Amtrak una quinta estación en el extremo norte de Madera.

A lo largo de todo el trayecto, los responsables municipales confían en que las estaciones sirvan no solo como puntos de transporte, sino también para impulsar el crecimiento económico.

“Sé que (el tren de alta velocidad) va a cambiar las reglas del juego del Valle y de Fresno”, dijo el alcalde de Fresno, Jerry Dyer, a la junta de la autoridad ferroviaria a través de Zoom en su reunión del 29 de febrero en Sacramento. “Estoy agradecido de que vayamos a tener la primera estación ferroviaria de alta velocidad del país aquí, en el centro de Fresno”.

Del mismo modo, los dirigentes de Merced están ansiosos por tener la estación en su centro. “Somos una estación multimodal, con tres trenes que llegan a un mismo lugar”, dijo Frank Quintero, subdirector municipal de Merced, “y lo vemos como un importante catalizador económico”.

La estación de Merced, situada a lo largo de la 15th Street entre las calles O y R, no solo servirá a los pasajeros de la futura línea del tren bala, sino también a los actuales trenes de pasajeros Amtrak San Joaquin, así como a una futura terminal meridional del servicio de trenes de cercanías ACE Rail, con sede en Stockton.

Pero Quintero afirma que aún queda mucho trabajo por hacer. “Nos preocupa el acceso peatonal”, afirmó. Habló del crecimiento de la parte central del centro de la ciudad y señaló que “los puentes y un acceso realmente bueno al lugar” serán consideraciones importantes para el flujo del tráfico peatonal hacia y a través de la estación. “¿A dónde van? ¿Cómo llegan? Todas estas son cosas en las que sé que trabajaremos” con el personal de la autoridad ferroviaria.

Ver Lee, director general de los Boys & Girls Club del Condado de Merced, dijo que las operaciones del club en el Centro Juvenil McCombs están a solo una cuadra de la futura estación de tren. “Durante los últimos 20 años hemos proporcionado programas y servicios en esta ubicación”, dijo Lee a la junta a través de Zoom. “Y como estamos entusiasmados y en apoyo del tren de alta velocidad, así como la expansión de ACE y Amtrak, esperamos que podamos obtener su apoyo en la reubicación de nuestras instalaciones para continuar sirviendo a nuestros jóvenes en la próxima generación por venir.”

En Merced, los andenes de embarque y las vías para los trenes de alta velocidad y Amtrak se situarán en el nivel superior de la estación, mientras que los trenes ACE serán atendidos a nivel del suelo, junto a las actuales vías de mercancías de Union Pacific Railroad.

Una zona de Bakersfield al norte del centro también podría sufrir una metamorfosis, dijo la alcaldesa de esa ciudad, Karen Goh. “Nuestra ciudad prevé que la estación y la zona circundante se conviertan en un destino y un centro económico con comercios, restaurantes, oficinas y viviendas”, declaró Goh a la junta ferroviaria.

La estación elevada de Bakersfield se extenderá unos 4,000 pies sobre un viaducto de 60 pies de altura, lo que permitirá crear una zona recreativa a la sombra y un posible espacio para vendedores, explicó Cederoth. “Esta estación será realmente un ancla para un nuevo nodo de desarrollo” cerca del centro de la ciudad. “Aquí es donde quieren crecer más alto con una mezcla de usos”.

Goh dijo que los esfuerzos de planificación de la ciudad para la estación “han sido impulsados por el compromiso de la comunidad con los habitantes que han anhelado la transformación de nuestro centro en un corredor multimodal que revitalizará nuestra comunidad”.

En Hanford, donde se prevé construir una estación para dar servicio a la población de los condados de Kings y Tulare, el subdirector municipal Jason Waters declaró que la ciudad “se encuentra en las primeras fases de determinación de los tipos de uso del suelo que tendrán sentido en torno a la zona de la estación”, en la franja oriental de la ciudad, al norte de la Highway 198. “Me alegra ver que el diseño y el alcance de la estación Kings-Tulare empiezan a materializarse porque eso facilitará mucho la coordinación (entre la ciudad y la autoridad ferroviaria)“.

El alcalde de Fresno expresa su preocupación

Aunque Dyer expresó su apoyo al proyecto de tren de alta velocidad, también manifestó su preocupación por algunos aspectos del diseño de la estación. “Me han llamado la atención sobre el hecho de que, en principio, el diseño de la estación del tren de alta velocidad no se extenderá hasta la zona de Chinatown en lo que respecta a la pasarela peatonal”, declaró el 29 de febrero. “Creo que eso es fundamental para reconectar a una comunidad que a menudo ha sido olvidada y dejada de lado”.

También subrayó la importancia de garantizar que haya sombra que proteja la pasarela peatonal del sol veraniego del Valle.

Sin embargo, las maquetas a pequeña escala de la estación y los renders expuestos en la reunión de Sacramento muestran que la pasarela peatonal estará cubierta por una marquesina y descenderá hasta una plaza de Chinatown en el lado oeste de G Street. “Es algo que estamos analizando ahora con la comunidad”, declaró Cederoth a The Fresno Bee. “Hay algunos elementos funcionales para ello, y queremos pensar muy cuidadosamente sobre el suministro de energía (a la plaza), porque está destinado a ser un centro de movilidad de vehículos de alta capacidad y cero emisiones”.

En su presentación ante el consejo de administración, Cederoth agradeció los comentarios de Dyer. El diseño de la estación y la plaza, dijo, tiene en cuenta “la importancia de que la estación tenga dos lados, inversiones iguales y equitativas en Chinatown y en el centro de la ciudad, para que esas instalaciones para pasajeros estén a ambos lados de la vía y esa inversión contribuya a reforzar la economía local y los vecindarios circundantes”.

Y señaló que el puente estará cubierto “porque respetamos que hace un calor increíble en Fresno, Bakersfield, (Hanford) y Merced”.

Cederoth dijo que el trabajo de diseño de las renovaciones del histórico depósito ferroviario de Southern Pacific en las calles H y Tulare, en el emplazamiento de la estación de Fresno, va de la mano de los planes para las plazas de entrada que se espera que estén construidas y abiertas al uso público en 2027, antes de que comience la construcción de la propia estación en 2028.

Tom Richards, promotor inmobiliario de Fresno que preside la junta de la autoridad ferroviaria, describió la estación de Fresno como “el renacimiento del centro de Fresno”.

“Esto se ve como claramente el lugar para estar, que es algo que no ha habido en Fresno durante más de medio siglo”, dijo. “Es una esperanza, es una creencia, es una revitalización. Es una reorientación del desarrollo económico en nuestro estado en su conjunto”.

Una larga espera

“No se puede creer lo ansiosa y expectante que está la gente del Valle por que esto (el proyecto) se haga realidad”, añadió Richards. “Lo que ha quedado claro es que la preocupación por que no se lleve a cabo es menor. La preocupación es cuán rápido podemos hacerlo realidad, porque la gente lleva mucho tiempo esperando”.

¿Cuánto tiempo? Los electores de California aprobaron en noviembre de 2008 la Proposición 1-A, una medida de bonos de $9,900 millones para apoyar el desarrollo de un sistema ferroviario de alta velocidad en todo el estado.

En 2010, el Departamento de Transporte de Estados Unidos prometió el primero de varios plazos de subvenciones federales para ayudar a pagar la planificación y construcción del proyecto en el Valle de San Joaquín. El primer contrato de obras en el valle se adjudicó en 2013, y a principios de 2015 se colocó la primera piedra en Fresno.

En aquel momento, la idea era crear un sistema estatal electrificado de trenes que transportaran pasajeros entre San Francisco y Los Ángeles a velocidades de hasta 220 mph. Ese sigue siendo el plan a largo plazo, pero las realidades financieras de los últimos años obligaron al gobernador de California, Gavin Newsom, a reducir los esfuerzos a corto plazo para centrarse en completar un segmento operativo inicial de Merced a Bakersfield.

La autoridad ferroviaria también ha contribuido a las mejoras ferroviarias en la zona de Los Ángeles en previsión de futuras operaciones allí, así como a la electrificación del servicio ferroviario regional Caltrain en la península de San Francisco para que esas vías puedan compartirse con futuros trenes de alta velocidad.