A más baterías gigantes más riesgo de incendios peligrosos

(Bloomberg) -- La explosión interrumpió el atardecer en el desierto de Surprise, Arizona. Durante horas había salido humo de un cobertizo de metal lleno de baterías de iones de litio en una pequeña subestación eléctrica. Las baterías estaban conectadas a la red eléctrica y, de alguna manera, se habían incendiado.

Los bomberos que buscaban la fuente del humo abrieron la puerta de la instalación, y minutos después los gases que salían de las baterías dañadas causaron la explosión. Dos de las cuatro personas heridas tuvieron que ser trasladadas por aire a un hospital.

Es probable que pocas personas que viven cerca de la subestación, en el extrarradio de Phoenix, sepan que la instalación tenía el tipo de baterías de gran tamaño consideradas clave para transmitir energía renovable a redes eléctricas y contribuir a resolver la crisis del cambio climático.

La caída de los precios y la intensificación de los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero han provocado un auge de las baterías. Las compañías de energía están conectando más baterías a la red como una forma de almacenar energía renovable y reemplazar las plantas de combustibles fósiles. Los megaproyectos se están convirtiendo en la norma. El año pasado, los reguladores aprobaron una instalación de baterías en la ciudad de Nueva York que será lo suficientemente grande como para alimentar 250.000 hogares durante ocho horas. Promotoras cerca de Las Vegas planean un sistema de igual tamaño para almacenar energía de una planta solar de 690 megavatios.

Pero la explosión de abril en Arizona ilustró un problema persistente con las baterías de iones de litio: incendios que pueden ser difíciles de sofocar. En Corea del Sur, líder mundial en la fabricación y adopción de baterías, ha habido al menos 23 incendios en un período de aproximadamente dos años, según BloombergNEF, lo que ha ahuyentado a clientes y provocado una investigación del Gobierno.

En poco más de diez años, las baterías recargables inventadas en la década de 1970 se han convertido en una tecnología esencial del siglo XXI. Raramente están lejos de cualquiera de nosotros, y se incluyen en cepillos de dientes y teléfonos inteligentes, juguetes y auriculares, computadoras portátiles y Teslas. Se espera que la producción mundial se triplique en los próximos tres años, según BloombergNEF.

Si las baterías de iones de litio comenzaron como una comodidad para el consumidor, ahora se han convertido en una herramienta indispensable para combatir el calentamiento global. Las empresas eléctricas necesitan una forma de absorber la energía solar durante el día para usarla después del anochecer y guardar la producción de los parques eólicos para cuando la brisa se desvanece. Los fabricantes de automóviles están desplegando una creciente flota de vehículos eléctricos -no solo automóviles, sino camionetas, autobuses y grandes plataformas- para limpiar el transporte, la fuente de casi una cuarta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. El apogeo de la batería ha llegado.

Pero ello probablemente traerá más incendios de baterías. Los incidentes siguen siendo inusuales en comparación con el volumen de baterías, pero los expertos esperan un aumento a medida que la tecnología se vuelve cada vez más inevitable.

“Si el porcentaje de fallos se mantiene, eso podría significar muchos problemas”, dijo Mike Simpson, líder técnico sénior del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica. “Incluso una probabilidad de uno en 10 millones de fallos en la línea de ensamblaje podría conducir a muchos problemas en la carretera”.

El miedo a los incendios no está disminuyendo la demanda mundial de baterías, que según BloombergNEF crecerá más de siete veces para finales de la década. Pero los incidentes han sacudido, a veces, la confianza del público.

“Estos son los primeros dolores de crecimiento para una nueva tecnología y una nueva industria”, dijo Daniel Kammen, presidente del Grupo de Energía y Recursos de la Universidad de California en Berkeley. “Ni siquiera teníamos baterías a escala de red hace unos años”.

Nota Original:Giant Batteries Needed to Fight Climate Change Bring Fire Danger

Para contactar al editor responsable de la traducción de esta nota: Carlos Manuel Rodríguez, carlosmr@bloomberg.net

Reporteros en la nota original: David R. Baker en San Francisco, dbaker116@bloomberg.net;Mark Chediak en San Francisco, mchediak@bloomberg.net

Editores responsables de la nota original: Aaron Rutkoff, arutkoff@bloomberg.net, Lynn Doan

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