La baja participación electoral es solo una de las muchas razones por que Miami es disfuncional | Opinión

Este editorial forma parte de Disfunción de Miami, una serie que examina los defectos de la estructura de gobierno de la ciudad de Miami.

El alcalde de Miami Francis Suárez anunció su candidatura a las primarias presidenciales republicanas de 2024 con un gran reclamo.

En un discurso en Ronald Reagan Presidential Library en California, Suárez se jactó de haber convertido su “ciudad dominada por los demócratas en una que ha reelegido con éxito a este alcalde republicano en 2017 y 2021 por casi el 80% de los votos”.

Suárez tiene razón: ganó las elecciones y la reelección en Miami con el 85% y 78% de los votos emitidos, respectivamente, y eso suena impresionante, pero esto es lo que no dijo: solo el 14% de los votantes acudieron a las urnas, menos de 31,000 en una ciudad con más de 217,000 votantes registrados en 2021.

Eso no es un mandato de sus electores ni mucho menos.

La escasa participación de los votantes no es un problema de Suárez, sino de Miami. Es en parte —aunque probablemente no del todo— el resultado de que las elecciones a la alcaldía y a la Comisión Municipal se celebren en años impares, cuando no hay otras grandes elecciones en las boletas electorales. La participación de los votantes fuera de ciclo suele ser menor.

Entonces, ¿por qué Miami pone decisiones importantes en la boleta cuando los votantes no están prestando atención? En noviembre, la mayoría de los miembros de la Comisión Municipal serán reelegidos y dudamos que muchos habitantes lo sepan.

La participación de los votantes es una vergüenza para la ciudad más grande del Condado Miami-Dade, un destino de clase mundial, centro tecnológico y financiero. La participación no ha superado el 16% en ninguna elección de la última década. Una vez bajó hasta el 8.5% en una segunda vuelta en 2015, de acuerdo con lo que muestran los datos de la oficina del Supervisor de Elecciones del condado.

Miami ha estado plagada de escándalo tras escándalo recientemente, desde los pagos que Suárez recibió de un urbanizador que hace negocios en la ciudad hasta la decisión de un jurado federal de que el comisionado Joe Carollo abusó de sus poderes para tomar represalias, armando la aplicación del código contra dos empresarios de La Pequeña Habana que apoyaron a su oponente.

Es imposible no preguntarse si la apatía de los votantes y la disfunción de la ciudad están relacionadas.

No hay soluciones perfectas para este problema. Los votantes, por supuesto, tienen que acudir a las urnas, pero deberíamos facilitárselos.

Una idea que merece seria consideración sería cambiar las elecciones de Miami de los años impares a las elecciones de mitad de mandato y presidenciales, cuando la participación es mayor porque los votantes están más comprometidos. Miami no es el único municipio de Miami-Dade con un calendario electoral fuera de año, pero dado su tamaño —casi 450,000 habitantes— y su presupuesto anual de $2,500 millones requiere una atención especial.

Hay pruebas que respaldan la eficacia de esta solución.

Un estudio hecho en 2016 por la Universidad Rice concluyó que las ciudades de California que celebraron las elecciones a la alcaldía el mismo año que las presidenciales y las de mitad de mandato registraron una participación hasta 22 puntos superior. Enfrentados a problemas similares a los de Miami, lugares como Los Ángeles cambiaron el calendario de sus elecciones locales. El número de votantes en Los Ángeles creció un 400% en 2020 en comparación con 2015, según un estudio de la Universidad de California en San Diego (UC San Diego).

“Mover las elecciones para que sucedan al mismo tiempo sería la mejor manera de aumentar la participación”, dijo Aaron Weinschenk, profesor de la Universidad de Wisconsin-Green Bay (UW-Green Bay) que investiga la participación política, a la Junta Editorial del Herald.

“Todos los estudios que he visto sobre la participación local [...] han demostrado que la participación es mucho mayor en las elecciones locales cuando tienen lugar durante las elecciones presidenciales o de mitad de mandato”.

¿Qué espera Miami?

Podría decirse que los alcaldes y los concejales son incluso más importantes que los gobernadores, los miembros del Congreso y los presidentes, pues influyen directamente en la calidad de vida de los ciudadanos, desde el grado de desarrollo que se permite en su vecindario hasta lo que pagan en impuestos sobre la propiedad.

Los votantes que se mantienen al margen pueden acabar con un gobierno que no anteponga sus necesidades. Eso podría significar fácilmente que los electores más jóvenes y más pobres sean pasados por alto. La edad media de la población votante de Miami era de 68 años en 2013, la más avanzada entre las 50 comunidades estadounidenses analizadas para un proyecto llamado ¿Quién vota al alcalde? de la Universidad Estatal de Portland (PSU) y Knight Foundation. La edad media de la población adulta de Miami, por su parte, era de 45.2 años.

La baja participación electoral es solo una de las muchas razones por las que Miami es disfuncional. El Concejo Editorial de Herald también ha abogado por una Comisión Municipal más amplia.

Todos estos cambios requieren voluntad política.

Trasladar las elecciones requiere una enmienda a los estatutos de la ciudad aprobada por los votantes, los cuales pueden poner la enmienda en la papeleta a través de un costoso y largo proceso de petición, o bien la Comisión Municipal puede hacerlo. Esto último es, por desgracia, poco probable.

Los comisionados se benefician cuando solo sus partidarios más fieles acuden a las urnas. Eso garantiza que haya pocas repercusiones para el mal comportamiento, como el abuso de poder de Carollo, quien ha sido de dominio público durante décadas.

El hecho de hacer coincidir las elecciones de Miami con las del ciclo electoral tiene sus inconvenientes. Los asuntos locales podrían quedar ahogados por las grandes contiendas para cargos estatales y federales. Las elecciones locales no partidistas corren el riesgo de verse envueltas en un mayor partidismo. La participación en las primarias de agosto en las elecciones de mitad de mandato no es especialmente buena, aunque aumenta en las elecciones generales de noviembre y en los años en que hay carrera presidencial.

No hay garantía de que políticos como Carollo no salgan elegidos ni de que el Ayuntamiento se arregle si votan más miamenses, pero una mayor participación electoral podría obligar a los cargos electos a apelar a un mayor número de electores.

Miami es una excepción

Las elecciones en años impares son una práctica común en Estados Unidos que pretende que los votantes se centren en los problemas de la comunidad, pero menos de una cuarta parte de la población adulta del país suele votar en estas contiendas, según el estudio de UC en San Diego.

Miami destaca entre los peores. La participación en Miami Beach y Coral Gables, por ejemplo, fue hasta 13 puntos superior a la de Miami en las últimas cuatro elecciones, a pesar de que esas ciudades tienen elecciones en años impares. Miami fue la novena ciudad con menor participación electoral en las elecciones a la alcaldía de las 50 comunidades estadounidenses incluidas en el proyecto ¿Quién vota a los alcaldes?

¿Qué le pasa a Miami?

Depende de a quién se le pregunte. Algunos de los expertos que hablaron con el Concejo Editorial de Herald culpan a la reducción de la cobertura de las noticias locales, a la falta de comprensión de los votantes de la importancia del gobierno de la ciudad, a la población de paso en partes de la ciudad como Brickell y el centro y a la sensación entre los votantes de que Miami está tan mal que no hay nada que puedan cambiar.

Esos votantes se equivocan. Pueden, y deben, asumir la responsabilidad de mejorar la ciudad.

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