Un nuevo y esperanzador fármaco podría acabar con los efectos del COVID para siempre

La llegada de las diferentes vacunas frente a la COVID-19 marcó un punto de inflexión en la crisis sanitaria mundial provocada por el coronavirus. El impacto de estas vacunas logró aplanar la temida curva, controlar el número de contagiados y brindar una alta protección frente a las consecuencias más graves del virus. Sin embargo, incluso después de tres años, aún no contamos con tratamientos realmente efectivos contra la COVID-19. Los científicos y los principales centros de investigación siguen buscando formas de tratar infecciones graves, ayudar con ellos a personas que no pueden vacunarse o simplemente estar preparados para el caso de que surjan nuevas cepas peligrosas capaces de eludir la protección de las actuales vacunas.

Esta semana se ha publicado en la revista Nature Communications un nuevo estudio, realizado por investigadores de la Keck School Medicine en la Universidad del Sur de California, en el que se muestra la importante labor de una proteína denominada GRP78.

Detrás de este nombre tan poco apasionante se esconde una molécula con un papel fundamental en numerosos mecanismos fisiológicos y ahora, los responsables del artículo, han llegado a la conclusión de que GRP78 juega un papel esencial en la propagación del SARS-CoV-2, el virus causante de la COVID-19. De hecho, las conclusiones llegan aún más lejos y muestran que “bloquear la producción de GRP78 o inhibir su actividad con un nuevo fármaco dirigido redujo en gran medida la replicación del SARS-CoV-2”.

“Uno de los grandes problemas en la lucha contra el coronavirus es que muta y se adapta constantemente para infectar y multiplicarse de manera más eficiente en sus células”, explica la doctora Amy Shiu Lee, responsable del estudio. “Si seguimos persiguiendo al virus iremos por detrás y la situación podría ser demasiado desafiante e impredecible”. Necesitamos por tanto encontrar una “forma más estable de combatir el COVID-19”… y es aquí donde aparece en escena esta interesante proteína GRP78.

No es una proteína desconocida. El mismo equipo que ahora ha publicado este artículo para COVID-19 ya la estudió hace unos años, cuando descubrieron que su presencia puede ser clave para abordar nuevos tratamientos del cáncer de páncreas, uno de los más letales. En aquel momento los investigadores apuntaban a que “las células tumorales son adictas a altos niveles de GRP78 para el desarrollo y el crecimiento del cáncer. Nuestra esperanza es que la reducción parcial o la inactivación de esta proteína por agentes terapéuticos pueda un día ser una terapia complementaria eficaz para el cáncer de páncreas y otros tumores".

Y es aquí donde podría estar la clave: mientras que las células sanas tan solo necesitan una pequeña cantidad de GRP78 para funcionar con normalidad, las células sometidas a estrés necesitan un porcentaje mucho mayor de esa proteína para hacer frente a la situación. Cuando el SARS-CoV-2 aparece, se podría decir que el virus “secuestra esta proteína para que trabaje en conjunto con otros receptores celulares para llevar el virus SARS-CoV-2 al interior de las células, donde puede reproducirse y propagarse”.

Gracias a estudios anteriores, realizados con diferentes tipos de cáncer, sabemos que existe una relación entre los elevados niveles de esta proteína y el aumento del riesgo de recurrencia del cáncer y una disminución en la supervivencia. Por ello, en la actualidad, existen diferentes proyectos para desarrollar tratamientos potenciales mediante la inhibición de esta proteína, incluyendo algunos que ya están en fase de ensayos clínicos con resultados prometedores.

La cuestión ahora es saber si GRP78 es igualmente "necesario y esencial" para la replicación del SARS-CoV-2 dentro de las células humanas y la respuesta ha resultado ser afirmativa. Al examinar las células epiteliales de pulmón humano infectadas con SARS-CoV-2, el equipo de investigación observó que a medida que se intensifica la infección viral, las células infectadas producen niveles más altos de GRP78. “Ahora tenemos evidencia directa de que GRP78 es una proteína proviral que resulta esencial para que el virus se replique”, explica Lee en EurekAlert y, por tanto, el siguiente paso a seguir por su equipo fue probar un fármaco conocido como HA15 en esas células pulmonares infectadas. Este fármaco, recientemente desarrollado para su usarse contra células cancerosas, se une específicamente a GRP78 e inhibe su actividad.

El descubrimiento es interesante pero es importante entender que aún se encuentra en las primeras fases de investigación. Tal y como explican los investigadores, son estudios básicos de prueba y se necesita más investigación para establecer su eficacia y seguridad en futuros ensayos clínicos. Los medicamentos inhibidores de GRP78 ya se están analizando en casos de cáncer y ahora, este nuevo estudio nos abre una nueva ventana de aplicación para posibles tratamientos frente a la COVID.

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Referencias científicas y más información:

Shin, Woo-Jin, et al. «The Stress-Inducible ER Chaperone GRP78/BiP Is Upregulated during SARS-CoV-2 Infection and Acts as a pro-Viral Protein». Nature Communications, Noviembre 2022, Nature, DOI:10.1038/s41467-022-34065-3.

Keck School of Medicine USC “New drug shows promise for fighting both COVID-19 and cáncer” EurekAlert

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