Auto volador de una empresa del sur de la Florida podría cambiar el transporte para siempre

Un soleado lunes de julio en un parque de oficinas en Pompano Beach, el pequeño equipo de Doroni Aerospace se dirigió a la parte trasera del laboratorio de la empresa, un hangar de aviones lo bastante grande como para que cupieran un par de Boeing 747, pero lo único que había allí era una extraña carcasa de plástico con cuatro juegos de hélices y un hombre sentado en ella.

De repente, la charla del equipo se detuvo cuando un sonido parecido al de un gran cortacésped llenó el hangar al acelerarse el motor del vehículo. El piloto, Doron Merdinger, presidente ejecutivo de Doroni Aerospace, sacó el brazo por el lado izquierdo del vehículo con el pulgar arriba.

El aparato levitó a diez pies por encima del suelo del hangar y se balanceó ligeramente de un lado a otro como un dron antes de recuperar el equilibrio y centrarse. Todo el mundo miraba en silencio.

No era un truco de película. Se trata de la entrada de esta empresa en ciernes del sur de la Florida en una carrera novedosa y cada vez más competitiva por ser una de las primeras en obtener la aprobación federal y empezar a vender un producto que durante mucho tiempo ha sido material de ciencia ficción.

Doroni Aerospace los llama “autos voladores”. Para la Administración Federal de Aviación (FAA), que acaba de publicar un plan para empezar a autorizar y regular un nuevo campo de vuelo que denomina Movilidad Aérea Avanzada, son “taxis aéreos” o, alternativamente, aviones de “despegue y aterrizaje vertical eléctrico”, eVTOL para abreviar.

Para el observador medio, podrían parecerse a lo que de hecho son: drones sobredimensionados que transportan pasajeros humanos y no, Alice, no es una alucinación.

Están a punto de convertirse en una realidad.

“Todos estos libros de ciencia ficción que luego se convirtieron en películas ya predecían el futuro”, dijo Merdinger. “Desde volar a la Luna hasta poder ver a alguien a través de un smartphone son cosas que ya han sucedido. Sabíamos que los autos voladores llegarían gracias a ‘The Jetsons’ y ‘Fifth Element’, pero la pregunta era ‘¿Qué tecnología lo hará posible?’”.

Pronto, cualquiera que pueda permitirse un Ferrari podría poseer también un auto volador Doroni —cuyo precio asciende a $300,000— o modelos de la competencia que los fabricantes se apresuran a comercializar en Estados Unidos y en todo el mundo.

“Durante mucho tiempo, la gente pensó que el espacio y la industria aeroespacial eran para un pequeño subgrupo de la población”, dijo Anna Alexopoulos Farrar, vicepresidenta de Comunicación de Space Florida, una agencia estatal que promueve el desarrollo económico de la industria aeroespacial y que proporcionó el capital inicial para Doroni.

Un nuevo mercado competitivo

Doroni tendrá mucha competencia.

El mes pasado, la empresa californiana Alef acaparó la atención de los medios al anunciar que había superado las normas de FAA para su Modelo A, otro auto volador de $300,000 para dos pasajeros que, a diferencia del modelo de Doroni y de la mayoría de sus competidores, también puede conducirse por la calle —aunque a una glacial velocidad máxima de 15 mph— y estacionarse como un auto. Ni siquiera es el primero en recibir la certificación de FAA, que por ahora solo permite su funcionamiento para exposiciones e investigación y desarrollo.

Pero FAA publicó esta semana un “plan de implantación” para desarrollar reglas y normas en torno a la cualificación de pilotos y los sistemas de control del tráfico aéreo con el fin de permitir la amplia explotación de lo que son esencialmente aeronaves que despegan y aterrizan como un helicóptero. El objetivo es disponer de un sistema bien regulado de drones de pasajeros para 2028. Con el tiempo, si el tráfico de drones es lo bastante denso, FAA podría establecer corredores aéreos designados para ellos.

Sin embargo, por el momento, deje a un lado la idea de subirse a su dron de pasajeros para ir al trabajo o al centro comercial.

Inicialmente, de acuerdo con FAA, el sistema funcionará como el de los helicópteros, con despegues y aterrizajes en aeropuertos existentes, helipuertos o “vertipuertos” aún por desarrollar, los pilotos deberán estar formados y capacitados para pilotar lo que FAA denomina vehículos propulsados y FAA dijo que también pedirá la opinión del público acerca de las posibles molestias para las personas, las comunidades, la naturaleza y la vida silvestre de tener estos autos volando sobre un vecindario o a través del campo.

Aun así, los responsables de Doroni dijeron que han recibido mucho interés de inversores y compradores potenciales.

En los primeros 14 meses de vida de la empresa se recaudó $3.6 millones de inversores luego de ganar una competitiva beca aceleradora de $30,000 de Space Florida en 2021, pero el auto volador lleva más tiempo en desarrollo, desde 2016, y la empresa pretende lanzar sus primeros autos en 2025. La empresa dijo tener una larga lista de pedidos anticipados con depósitos.

El prototipo actual ha completado 60 vuelos de prueba, cinco con Merdinger a los dos mandos de control. Una vez que Doroni Aerospace reciba la aprobación preliminar de FAA, el auto volador se considerará seguro y estará disponible para la venta.

¿Es como un helicóptero?

Los autos voladores tienen motores eléctricos en lugar de los motores de combustión de gas que suelen tener los aviones. Su carcasa de fibra de carbono, en lugar del aluminio de los aviones, los hace más ligeros, aerodinámicos y eficientes, de acuerdo con Merdinger. Los autos voladores serán más ágiles y maniobrarán con mayor precisión que otras alternativas más pesadas e incómodas, como los helicópteros.

“La inspiración fue la Fórmula 1, pero, cuanto más tiempo pasa, nos damos cuenta de que está entre la F1 y el colibrí”, dijo acerca del auto volador. “Tiene que ser aerodinámico; zumba y es muy preciso y ágil. No hay ningún otro vehículo de ese tamaño en el mundo que vuele con tanta precisión. Los helicópteros y los aviones normales no pueden hacerlo”.

Sólo necesitan un espacio 1.5 veces la longitud y la anchura del auto para aterrizar y caber en un garaje para dos autos. La autonomía de vuelo es de 100 millas. Merdinger dijo que serán seguros y fiables; no obstante, en caso de emergencia o avería, la cabina del auto cuenta con un paracaídas propulsado por cohetes que puede impulsar a los pasajeros fuera del auto.

Merdinger, de 55 años, estudió informática en la escuela secundaria en Israel antes de alistarse en las Fuerzas Aéreas y estudiar la tecnología de los aviones no tripulados. Dijo que le fascinaban los autos voladores de películas de ciencia ficción como “Fifth Element” y se preguntaba qué haría falta para hacerlos realidad en la vida real.

En 2013, Merdinger se trasladó a la Florida con un visado especial y más tarde obtuvo la nacionalidad estadounidense. En 2016 fundó Doroni Aerospace.

Ya tiene compradores potenciales, como Jon Brown, de 44 años, un cirujano de Port St. Lucie que prevé usar su auto volador para acortar su trayecto al trabajo.

Las normas y los seguros todavía tienen que resolverse, pero Brown, quien tiene licencia de piloto, dijo que a menudo está de guardia en el hospital en donde opera y puede pasar hasta dos horas en su viaje. Vive en un aeródromo con una pista de aterrizaje cercana y un helipuerto en el hospital. Calcula que podría ir de casa al trabajo en cinco minutos en un dron volador.

“Llevo 10 años volando”, dijo. “Todo el mundo en el aeródromo está superemocionado con esta cosa”.

En dónde pueden ayudar los coches voladores

FAA dijo que ve múltiples usos potenciales para los vehículos voladores para transportar carga y pasajeros en situaciones en las que podrían tener ventajas sobre las aeronaves existentes, como para la extinción de incendios o en misiones de búsqueda y rescate. De acuerdo con la agencia, esta tecnología también podría beneficiar a las comunidades rurales y desatendidas.

El espacio aéreo objetivo para el auto volador, dijo FAA en su portal digital, es de 500 a 1,000 pies. Los drones suelen operar a 400 pies o menos, mientras que el nivel mínimo de elevación para los aviones a reacción es de 1,500 pies, por lo que esto situaría a los autos voladores a una distancia intermedia entre los drones existentes que no transportan personas y los grandes aviones.

Matt Gillio, agricultor del valle californiano de Santa Rosa desde hace 35 años, dijo que sabía que el dron Doroni podría facilitar y hacer más eficiente su arduo trabajo de cultivar aguacates y otras cosechas. Además de pagar un depósito para comprarse un auto volador, Gillio también invirtió en la empresa. Es un ferviente creyente en la misión de la empresa y ve estos autos como alternativas menos peligrosas que los helicópteros.

“La razón por la que me atrajo es que salgo a inspeccionar mis campos todos los días”, dijo. “Revisar todos mis campos me lleva casi todo el día, pero, con uno de estos aparatos, podría revisarlos todos en una hora, pues desde el aire se ve mucho mejor. Ya he inspeccionado campos en helicóptero y los problemas se ven mejor desde arriba”.

John Wensveen, director ejecutivo de Alan B. Levan NSU Broward Center of Innovation y veterano de 30 años en la industria de la aviación, dijo que los autos voladores como el de Doroni pueden ayudar a superar la congestión del tráfico y ayudar en las operaciones militares.

“Hay aplicaciones de ambulancia aérea para servicios de emergencia y la mayor aplicación está en el mundo militar”, dijo. “Muchas tecnologías emergentes se implantan primero en el ejército. Doroni Aerospace tiene una gran oportunidad de servir a las necesidades militares de tecnología”.

En 1999, Wensveen trabajó con la NASA en un proyecto que preveía que todo el mundo tuviera algún día autos voladores. El futuro ya está aquí, pero, en lugar de la NASA a los mandos, son las empresas privadas como Doroni Aerospace, dijo.

Merdinger dijo que lo cautivó la tecnología de las películas de “Iron Man” y cree que, al igual que los trajes robóticos voladores son normales en ese mundo, los autos voladores se convertirán en algo habitual en este.

“En un plazo de cinco a diez años esto se convertirá en la norma”, dijo Merdinger.