NUEVA YORK.- ¿Sabían los cinco tripulantes del Titán que estaban en peligro mortal y que probablemente morirían antes de que el sumergible implosionara hace 15 meses? Los expertos han respondido afirmativamente a esa pregunta durante mucho tiempo.

Sin embargo, los primeros dos días de una audiencia formal ante un panel de la Guardia Costera sobre el desastre, que comenzó el lunes, han planteado dudas sobre esa sombría conclusión y han tomado testimonios detallados que apoyan un hallazgo menos sensacionalista.

“Durante el descenso”, señala el informe inicial de la Junta de Investigación Marítima, la tripulación no envió “ninguna transmisión que indicara problemas o alguna emergencia”. Ese hallazgo se centra en el examen oficial de las comunicaciones entre el sumergible y su barco nodriza, así como en el análisis experto del último acto conocido del sumergible: la liberación de carga.

Normalmente, el Titán dependía de un gran rack de pesos adheridos a su parte inferior para hacerlo pesado y acelerar su descenso. Al acercarse al lecho marino, la nave soltaría algunos pesos para hacerse neutralmente flotante, es decir, ni subiendo ni bajando. Luego, al final de la inmersión, soltaría más pesos para hacerse positivamente flotante y comenzar el lento ascenso. En una emergencia, el sumergible podría también deshacerse de todos sus pesos a la vez, lo que lo haría subir rápidamente a la superficie.

Inmediatamente después de la tragedia, los medios de comunicación y las redes sociales citaron a destacados expertos que argumentaban a favor de un escenario de crisis de este tipo. Los analistas dijeron que la liberación de carga indicaba que los tripulantes sabían que estaban en grave peligro y estaban luchando por hacer un ascenso de emergencia.

Robert D. Ballard, un oceanógrafo estadounidense conocido por el descubrimiento del Titanic en 1985, dijo a ABC News que los tripulantes “comenzaron a soltar sus pesos y a ascender a la superficie, pero nunca lo lograron”. A lo que añadió: “Estoy seguro de que intentaban aligerar la carga y volver a casa, pero el casco se implosionó”.

James Cameron, fabricante y piloto de sumergibles, conocido por su película “Titanic” de 1997, también apoyó esa teoría. “Entendemos dentro de la comunidad”, dijo a ABC News, refiriéndose a sus colegas oceanográficos, “que soltaron los pesos de ascenso y estaban subiendo, tratando de manejar una emergencia”.

El mismo argumento aparece en la demanda de 50 millones de dólares presentada en agosto contra OceanGate, el fabricante del sumergible, por la familia de Paul-Henri Nargeolet, un explorador francés que estaba entre los fallecidos. La demanda afirmaba que el “desprendimiento de los pesos” significaba que el equipo había abortado o intentaba abortar la inmersión. Los cinco tripulantes, añadía, “eran plenamente conscientes de que iban a morir” y señaló además que los que estaban a bordo tenían “pleno conocimiento de las fallas irreversibles de la nave, experimentando terror y angustia mental”.

Otra versión

La audiencia de la Guardia Costera reveló detalles importantes que contradicen ese sombrío escenario. En particular, reveló una última comunicación breve entre el sumergible y su barco nodriza, indicando que el Titan había “soltado dos pesos”.

En su testimonio del lunes, Tym Catterson, un contratista de OceanGate que ayudó a lanzar el sumergible poco antes de que implosionara, declaró bajo juramento que estaba seguro de que los dos pesos —que totalizaban solo 32 kilos— habían sido soltados para lograr una flotabilidad neutral y ayudar a la nave a controlar mejor sus movimientos al acercarse al lecho marino, no para regresar a la superficie.

“No es suficiente peso para volver a subir”, dijo Catterson sobre los dos pesos soltados. La nave seguía siendo bastante pesada, añadió, ya que el peso total que llevaba el Titan en una inmersión típica oscilaba entre 90 y 136 kilos, una cantidad mucho mayor que las 32 kilos.

Al final de su testimonio, Catterson dijo que los medios de comunicación que habían informado sobre el desastre del Titan “se divirtieron con la desinformación y la especulación”. Su propio juicio, añadió, era que los viajeros de las profundidades “no tenían idea” de que una implosión catastrófica era inminente.

Las audiencias están programadas para continuar hasta el viernes 27 de septiembre, y parece posible que nueva información salga a la luz. Pero el juicio experto hasta este punto en los procedimientos es que, como dijo Catterson, ningún miembro de la tripulación “estaba sufriendo” angustia mental cuando la nave implosionó violentamente en su última inmersión.

James Cameron, preguntado el miércoles sobre su respuesta al testimonio de la audiencia, dijo: “No debería haber transmitido información de oído sobre los pesos en la televisión nacional. Ya tenemos suficiente desinformación intencional en nuestro mundo hoy en día, sin añadirle rumores indisciplinados”. Sin embargo, agregó que un punto principal que intentaba hacer en la entrevista con ABC era preciso y relevante en ese momento: el desastre del Titan fue una “grotesca anomalía” dentro de un historial perfecto y continuo de medio siglo sin otras muertes en sumergibles tripulados en profundidad.

Ballard no respondió a una solicitud de comentarios sobre sus declaraciones anteriores.

En junio, meses antes de las audiencias formales de la Guardia Costera, Jason D. Neubauer, quien lidera la investigación, desmintió una afirmación viral anterior de que los tripulantes sabían que enfrentaban la muerte. Declaró en una entrevista que un registro supuestamente del fatídico descenso era falso. La transcripción falsa, vista millones de veces en línea, narraba una crisis de infarto en la que los cinco viajeros luchaban en vano por regresar a la superficie.

Por William J. Broad y Nicholas Bogel-Burroughs