Aprovechan pasión de enormes pitones en los Everglades para este fin científico y algo más

La época de reproducción de las pitones birmanas está en pleno apogeo en los Everglades, un enamoramiento que aprovechan los científicos para recopilar datos críticos sobre esta especie invasora en uno de los entornos más desafiantes: los hábitats acuáticos, además de erradicarlas.

Un grupo de científicos de la Universidad de Florida (UF/IFAS) y de United States Geological Survey (USGS) están empleando nuevas técnicas y equipo en la próxima fase de un proyecto a gran escala para analizar a las pitones mediante telemetría lanzado por primera vez el año pasado.

El objetivo del proyecto es estudiar la biología y los patrones de movimiento de las pitones birmanas, mediante el uso de tecnología de radiotelemetría durante sus temporadas de apareamiento y reproducción con el fin de localizar y remover estas gigantescas serptientes que han invadido los pantanos de los Everglades, en el sur de la Florida.

Para este año, se incluyó un sitio densamente acuático en los Everglades. Un lugar que indica que hay una abundancia de pitones con condiciones que les facilitan camuflarse entre la hierba alta y deslizarse en las profundas aguas en cuestión de segundos, informó la UF/IFAS.

“Hemos intensificado los esfuerzos rastreando 14 pitones durante todo el año, en comparación con ocho durante el año pasado, para comprender de mejor manera cómo las pitones se desplazan y utilizan nuevos recursos en un hábitat predominantemente acuático dentro de los Everglades”, dijo Melissa Miller, encargada del proyecto e investigadora asistente especializada en ecología de las especies invasoras en el Centro de Educación e Investigación de UF/IFAS localizado en Fort Lauderdale.

Resaltó que “estos datos pueden ayudarnos a mejorar nuestro conocimiento del uso del espacio, así como a la detección y remoción de las pitones”.

Durante la temporada de apareamiento, cuando varias pitones machos se agrupan alrededor de una hembra reproductora compitiendo por una oportunidad de aparearse, el equipo puede capturar y eliminar cualquier pitón que se sienta atraída por las pitones que fueron marcadas previamente. Estas pitones no marcadas se denominan “serpientes asociadas”.

Las hembras adultas pueden desovar hasta 100 huevos en una nidada, haciendo de ellas una prioridad para la remoción.

“Hemos avanzado significativamente gracias al aprovechamiento de la tecnología de radiotelemetría y esperamos eliminar más pitones asociadas en esta ocasión, mientras continuamos estudiando su movimiento y comportamiento en este desafiante entorno acuático”, aclaró.

Este año, la ubicación objetivo de las pitones complica y a la vez enriquece la investigación sobre el comportamiento de esta especie.

El sitio de estudio, rodeado de vegetación densa, se inunda estacionalmente y contiene grandes extensiones de hábitat bajo el agua durante todo el año.

“Solo contamos con una breve oportunidad para atrapar a las pitones asociadas cuando están en estos entornos acuáticos. Si la serpiente se retira al agua, se vuelve casi imposible localizarla. Por lo tanto, ocasionalmente tenemos que saltar desde el aerodeslizador para garantizar su captura,” dijo Brandon Welty, un estudiante graduado de UF/IFAS en el departamento de ecología y conservación de la vida silvestre (WEC, en inglés).

Aumentar la remoción de pitones

Los investigadores de UF/IFAS y USGS Fort Collins Science Center, junto con Danny Haro, estudiante de doctorado de UF/IFAS WEC en Gainesville, están utilizando datos recopilados durante eventos de seguimiento para fortalecer los modelos estadísticos de remoción de pitones.

“Anticipamos que los datos recopilados durante el seguimiento de pitones aumentarán la solidez del modelo de remoción y, en última instancia, nos permitirán estimar parámetros clave de la población de pitones, como la detección y su abundancia”, anotó Yackel Adams, ecólogo investigador de USGS.

La investigación de Haro puede permitir a los científicos estimar el número de pitones en este sitio de estudio, un esfuerzo muy necesario ya que no se conoce su abundancia y esto impide evaluar los esfuerzos de remoción.

“Estamos entendiendo las razones de por qué existe un vacío en el conocimiento sobre cómo las pitones utilizan los hábitats acuáticos, ya que no es fácil rastrear pitones en aguas profundas y vegetación densa”, aclaró Miller.

Si bien rastrear pitones en entornos acuáticos es un desafío, el equipo está recopilando datos críticos que ayudarán a los investigadores a conocer cómo las pitones utilizan los diferentes paisajes del sur de la Florida.

Durante esta temporada está previsto incorporar un dron equipado con software de seguimiento por radiotelemetría, con el objetivo de aumentar la recopilación de datos y al mismo tiempo reducir los recursos necesarios para rastrear pitones.

“Los programas de exploración de pitones mediante telemetría han demostrado repetidamente ser un método eficaz para detectar y remover pitones que se localizan en paisajes interiores”, dijo Miller. “Esto contrasta con la mayoría de los esfuerzos de remoción, que se limitan a capturar pitones a lo largo de carreteras y diques que proveen un fácil acceso”.