Antiguo asentamiento sobre el río Miami es declarado monumento histórico. Pero urbanizador aún puede construir allí

La Junta de Preservación Histórica de Miami designó el martes por unanimidad parte del lugar de un antiguo poblado indígena en el río Miami monumento arqueológico protegido, pero la decisión podría tener poco efecto práctico en los planes del urbanizador Related Group de construir una torre en el lugar.

Y es posible que hasta dentro de unos meses, o incluso años, no se sepa con exactitud cómo gestionará Related los hallazgos arqueológicos que se esperan en el lugar recién designado, todavía ocupado por un edificio de oficinas.

La votación de 6 a 0 en el Ayuntamiento de Miami ocurre seis meses después que tomó la medida bajo fuerte presión pública para empezar a elaborar protecciones para el terreno, en 444 Brickell Avenue. Es una de las tres parcelas contiguas que Related está reurbanizando en la orilla sur del río, donde arqueólogos han hallado pruebas sorprendentemente extensas e inusualmente bien conservadas de una próspera cultura nativa de miles de hace miles de años, incluidos millones de artefactos, restos animales y humanos y patrones de agujeros para postes para construcciones tallados en el subsuelo de piedra caliza.

La construcción de otras dos torres comenzó mientras los arqueólogos siguen excavando una parte de la propiedad de Related. Como parte de un acuerdo alcanzado entre Related y la Junta de Conservación durante una polémica audiencia de cinco horas en abril, la ciudad acordó no solicitar la designación de monumento histórico para el lugar de esas dos torres, sino centrarse únicamente en 444 Brickell, donde está programada la eventual demolición del edificio de oficinas. Expertos creen que la demolición y la excavación en ese lugar arrojarán aún más hallazgos arqueológicos.

El viernes, Related celebrará una ceremonia de colocación de la primera piedra de Baccarat Residences, una torre de condominios de ultralujo muy anunciada detrás de 444 Brickell, a pesar que arqueólogos siguen trabajando en el terreno donde se levantará el edificio. Las obras de preparación del terreno comenzaron en una parte de la parcela.

Related no impugnó la designación del martes. Pero, excepcionalmente, el documento de designación recientemente aprobado para 444 Brickell incluye varias condiciones legales negociadas entre la ciudad y los abogados de Related que reconocen que el urbanizador tiene intereses legales “creados” para construir una tercera torre en el terreno de 1.5 acres. Normalmente, los informes de designación se limitan a determinar si un lugar cumple los criterios de designación histórica o arqueológica.

En el caso de 444 Brickell, no había ninguna duda que el lugar debía ser designado.

Se construyó en 1972 sobre lo que ahora está claro que fue una parte de los restos de una gran ciudad que sirvió de capital a la desaparecida tribu tequesta durante siglos, desde hace unos 2,500 años. Según arqueólogos independientes, algunas puntas de lanza halladas en el sitio de Related son incluso más antiguas, con casi 7,000 años, lo que sugiere una ocupación más antigua.

Sin embargo, la abogada de Related, Iris Escarra, del gigante jurídico Greenberg Traurig, explicó a la junta que la ciudad había aprobado la zonificación y el plan urbanístico de las tres torres hace una década, lo que otorgaba al urbanizador el derecho legal a construir. Dado que la aprobación es anterior a la designación de la junta el martes, argumentó, eso significa que los funcionarios de preservación de la ciudad no tendrán voz sobre lo que se construya en 444 Brickell a menos que Related decida no seguir adelante o alterar el proyecto.

“Si el proyecto cambia significativamente, la nueva construcción requeriría la revisión de la Junta”, dijo Escarra.

El acuerdo de la Junta decepcionó a los activistas y representantes de las tribus nativas presentes en la audiencia, que esperaban que la ciudad hiciera valer su autoridad para proteger el lugar de la construcción. Un hombre gritó repetidamente a los miembros del comité mientras se preparaban para votar.

En la audiencia y en una ceremonia de oración celebrada por la mañana en el Sitio Histórico Nacional del Círculo de Miami, situado al otro lado de Brickell Avenue, frente a la propiedad de Related, los participantes dijeron que consideraban una”profanación”cualquier construcción en el lugar, donde se han encontrado restos humanos.

“Estos son terrenos sagrados para nosotros”, dijo la veterana activista de la tribu miccosukee Betty Osceola a un grupo de unos 30 simpatizantes que se reunieron el martes por la mañana en el Círculo de Miami para rezar por la conservación del sitio de Related. Osceola fue una de las principales activistas en la exitosa batalla para salvar el círculo de la urbanización tras su descubrimiento en 1998.

Tres representantes de los grupos nahuas, originarios de México y América Central, bailaron, soplaron caracoles y tocaron un tambor en una ceremonia para honrar a sus antepasados y compañeros indígenas que en su día ocuparon el terreno ahora ocupado por rascacielos que hoy se ciernen sobre el parque que rodea el Círculo de Miami, que se cree que son los restos de un edificio ceremonial tequesta, en la desembocadura del río.

Expertos también se mostraron preocupados por algunas de las condiciones del informe de designación, incluido el arqueólogo jefe deMiami-Dade, Jeff Ransom, quien dijo que parecen restringir la supervisión por parte de la Junta de futuros hallazgos de excavaciones en 444 Brickell.

La Junta revisó una condición, a petición de Ransom y con el acuerdo de Escarra, para fortalecer su capacidad de revisar en audiencias públicas las decisiones tomadas conjuntamente por los arqueólogos de Related y el arqueólogo de la ciudad sobre el manejo de futuros descubrimientos arqueológicos en el sitio. Sin embargo, el fallo de la junta solo tendría carácter consultivo y no de cumplimiento obligatorio.

“Lo que se ha encontrado allí es asombroso”, dijo Ransom a la Junta para exhortalos a reconsiderar algunas condiciones. “Si más adelante se encuentra algo que llegue a la Junta como otro Círculo de Miami, ¿qué va a pasar? ¿Se va a destruir? Creo que la revisión de la Junta es realmente importante”.

Pero Escarra rechazó otro cambio propuesto por Ransom que habría dado a la Junta la capacidad de aprobar certificados para excavar, las autorizaciones que necesita Related para iniciar excavaciones con fines arqueológicos y de construcción. En su lugar, esos certificados serán expedidos por funcionarios de conservación de la ciudad sin revisión pública.

Aún quedan por llegar, enfatizó Escarra, los “planes de acción para la conservación” prometidos por Related como parte del compromiso alcanzado en abril con la ciudad. Los planes establecerán el planteamiento del urbanizador para preservar al menos una parte de la zona, conmemorar a sus ocupantes originales y almacenar, conservar y exponer hallazgos y artefactos. El plan urbanístico aprobado para 444 Brickell hace una década ya reserva espacios verdes a lo largo de la orilla del río que se incorporarán al plan, dijo Escarra.

Según Escarra, los planes, que se presentarán seis meses después que finalicen las excavaciones en los sitios de Baccarat y 444 Brickell, también tratarán de “unir los puntos” conectando físicamente secciones de la aldea tequesta, incluido el Círculo de Miami, que en su día fueron contiguas pero que han quedado separadas por la urbanización y las calles. Una idea es extender el paseo fluvial previsto detrás de los proyectos de Related, bajo el puente de Brickell Avenue, hasta el Círculo de Miami.

Los planes de acción deberán ser revisados y aprobados por la junta de conservación.

Lo que Escarra dejó claro, sin embargo, es que Related no tiene previsto cambiar sus planes de construcción. Los detalles de los planes, aunque ya se están elaborando, dependerán en gran medida de lo que se encuentre en el suelo, añadió.

“El plan de acción depende de lo que encontremos. Aún no sabemos cuál va a ser su alcance. No podemos predecirlo”, dijo Escarra.

Pero añadió que el enfoque adoptado por Related y la ciudad en 444 Brickell representa una colaboración novedosa que pudiera evitar que se repitan los fracasos anteriores a la hora de preservar o mostrar adecuadamente los anteriores hallazgos históricos y de los tequesta a lo largo del río en Brickell y el downtown de Miami.

“Este es un cambio”, dijo a los miembros de la Junta. “Es un gran momento que pudiera cambiar el curso de esta ciudad conectando estos puntos”.

Según la normativa municipal, los urbanizadores que construyan en determinadas zonas arqueológicas designadas, que incluyen partes del downtown de Miami, el río y Brickell, deben realizar excavaciones arqueológicas por su cuenta para buscar restos históricos y arqueológicos.

Related contrató al prestigioso arqueólogo Bob Carr, quien descubrió el Círculo de Miami y otros antiguos sitios indígenas, para que llevara a cabo lo que resultó ser una excavación enorme y prolongada en sus propiedades de Brickell. El presidente de Related, Jorge Pérez, cifró en $20 millones el costo de 18 meses de excavaciones hasta abril.

Pero los críticos afirman que Related intentó ocultar los descubrimientos, restringiendo el acceso al sitio, exigiendo a Carr que firmara un acuerdo de confidencialidad y negándose a conceder entrevistas a medios noticiosos, mientras que la ciudad no dio publicidad a los hallazgos ni informó debidamente a la junta de conservación de su importancia.

La situación cambió a principios de este año, después de que arqueólogos de la Universidad de Miami y de la Florida Public Archaeology Network empezaran a dar a conocer a la ciudad detalles de los descubrimientos documentados en informes públicos y a presionar para que se celebraran audiencias públicas sobre el asunto.

Al principio, Related y Pérez se opusieron rotundamente a la necesidad de designar formalmente cualquiera de sus propiedades, pero acabaron cediendo cuando los descubrimientos atrajeron la atención internacional.