Un nuevo análisis del cabello de Beethoven revela la posible causa de misteriosas dolencias, según los científicos

(CNN) — Los altos niveles de plomo detectados en mechones autentificados del cabello de Ludwig van Beethoven sugieren que el compositor sufrió envenenamiento por plomo, lo que podría haber contribuido a las dolencias que padeció a lo largo de su vida, incluida la sordera, según una nueva investigación.

Además de la pérdida de audición, el célebre compositor clásico padeció dolencias gastrointestinales recurrentes a lo largo de su vida, sufrió dos ataques de ictericia y se enfrentó a una grave enfermedad hepática.

Se cree que Beethoven murió de una enfermedad hepática y renal a los 56 años. Pero el proceso de comprensión de las causas de sus numerosos problemas de salud ha sido un rompecabezas mucho más complicado, que incluso el propio Beethoven esperaba que los médicos pudieran resolver con el tiempo.

El compositor expresó su deseo de que sus dolencias fueran estudiadas y compartidas para que "en la medida de lo posible, al menos el mundo se reconciliara conmigo después de mi muerte".

Hace casi una década, un equipo internacional de investigadores se propuso cumplir parcialmente el deseo de Beethoven estudiando mechones de su cabello. Mediante análisis de ADN, el equipo determinó cuáles pertenecían realmente al compositor y cuáles eran fraudulentos, y secuenció el genoma de Beethoven analizando sus mechones autentificados.

Los resultados, publicados en un informe de marzo de 2023, revelaron que Beethoven presentaba importantes factores genéticos de riesgo de enfermedad hepática y una infección por hepatitis B antes de su muerte. Sin embargo, los resultados no revelaron las causas subyacentes de su sordera, que comenzó a los 20 años, ni de sus problemas gastrointestinales.

El genoma de Beethoven se puso a disposición del público, invitando a investigadores de todo el mundo a estudiar las cuestiones pendientes sobre la salud de Beethoven.

Mientras tanto, los científicos siguen repasando figuradamente los mechones autentificados de Beethoven con un peine de púas finas, sacando conclusiones sorprendentes.

Según una carta publicada el lunes en la revista Clinical Chemistry, además de las altas concentraciones de plomo, los últimos hallazgos muestran que el arsénico y el mercurio permanecen atrapados en el cabello del compositor casi 200 años después de su muerte. Estos hallazgos podrían abrir nuevas vías no solo para comprender los problemas crónicos de salud de Beethoven, sino también los complicados matices de su vida como compositor.

Una enmarañada red revela pistas

Christian Reiter, en la actualidad subdirector jubilado del Centro de Medicina Forense de la Universidad Médica de Viena, ya había estudiado el mechón de Hiller, una muestra de cabello atribuida durante mucho tiempo a Beethoven. Fue autor y publicó un artículo en 2007 en el que determinaba la presencia de altos niveles de plomo en el cabello y sugería que el plomo podría haber contribuido a la sordera del compositor y, potencialmente, a su muerte.

En un giro, el estudio de secuenciación genómica de 2023 descubrió que el mechón de Hiller no pertenecía a Beethoven, y que en realidad era una muestra de cabello de una mujer. Pero en aquel momento los investigadores no analizaron las muestras de pelo recién autentificadas de Beethoven en busca de plomo.

Así que la pregunta seguía en el aire: ¿Sufrió Beethoven una intoxicación por plomo?

Otro equipo de investigadores utilizó dos métodos diferentes para buscar indicios de plomo en dos mechones autentificados de pelo de Beethoven: el mechón Bermann, que se calcula que fue cortado entre finales de 1820 y marzo de 1827, y el mechón Halm-Thayer, que Beethoven entregó en mano al pianista Anton Halm en abril de 1826.

Durante la vida de Beethoven era muy común que la gente recogiera y guardara mechones de pelo de sus seres queridos o de personajes famosos, explica William Meredith, estudioso de Beethoven y coautor del análisis genómico de 2023 y del estudio más reciente.

La investigación más reciente detectó niveles increíblemente altos de plomo en ambas muestras: 64 veces el nivel esperado en el mechón Bermann, y 95 veces el nivel esperado en el Halm-Thayer.

"Estos niveles se consideran envenenamiento por plomo", afirma el autor principal del estudio, Nader Rifai, profesor de patologías de la Facultad de Medicina de Harvard y director de química clínica del Hospital Infantil de Boston. "Si entras en cualquier servicio de urgencias de Estados Unidos con estos niveles, te ingresarán inmediatamente y te someterán a terapia de quelación".

Diagnóstico de Beethoven

Los niveles elevados de plomo como los detectados en el pelo de Beethoven "suelen asociarse a dolencias gastrointestinales y renales y a una disminución de la audición, pero no se consideran lo bastante altos como para ser la única causa de muerte", escriben los autores del estudio. Como los investigadores no disponen de muestras de pelo de épocas anteriores de la vida de Beethoven, es imposible saber cuándo comenzó el envenenamiento por plomo, explica Meredith.

Los autores del estudio no creen que el envenenamiento por plomo fuera el único responsable de la muerte o la sordera de Beethoven. Pero Beethoven experimentó síntomas de envenenamiento por plomo durante toda su vida, como pérdida de audición, calambres musculares y anomalías renales, según Rifai.

Según el estudio, ambos mechones contenían también niveles elevados de arsénico y mercurio, entre 13 y 14 veces superiores a los esperados.

Paul Jannetto, coautor del estudio, profesor asociado del departamento de medicina de laboratorio y patología y director del laboratorio de la Clínica Mayo, llevó a cabo el análisis de las muestras y dijo que nunca había visto niveles tan altos de plomo.

Pero Rifai dijo que observó niveles de plomo comparables cuando realizó una investigación en dos aldeas de Ecuador donde el principal oficio es esmaltar azulejos con el plomo de las baterías. Los aldeanos experimentaron retrasos mentales, pérdida de audición y anomalías hematológicas, que son comunes en las enfermedades hepáticas, dijo.

Exposición al plomo durante la vida de Beethoven

En la actualidad no se conoce la cantidad media de plomo que había en el organismo de personas que, como Beethoven, vivieron en Viena durante el siglo XIX, explicó Rifai.

Dijo que espera acceder a los viejos mechones de pelo que la gente tiene de sus familias para determinar el nivel de referencia de la población de la época, ya que no existe documentación.

Pero, ¿cómo acabó Beethoven con tanto plomo, arsénico y mercurio en su cuerpo? Según Rifai, es probable que las sustancias se acumularan a lo largo de décadas de la vida del compositor a través de la comida y la bebida.

Beethoven era conocido por su afición al vino, del que a veces bebía una botella al día. Una práctica común que se remonta al menos 2.000 años atrás, la creación de vino plomizo, implica la adición de acetato de plomo como edulcorante y conservante, dijo Rifai. En aquella época, el plomo también se utilizaba en la fabricación de vidrio para darle a la cristalería un aspecto más claro y atractivo.

A Beethoven también le gustaba comer pescado, y en aquella época, el río Danubio era una gran fuente de industria, lo que significaba que los residuos acababan en el mismo río que era fuente de pescado capturado para el consumo, y ese pescado probablemente contenía arsénico y mercurio, dijo Rifai.

El informe marca la primera vez que se han establecido los niveles de plomo en Beethoven y apunta a otra posible causa de la insuficiencia renal de Beethoven en los meses anteriores a su muerte y la insuficiencia hepática que experimentó al final de su vida, dijo Meredith.

El envenenamiento por plomo parece ser el cuarto factor que contribuyó a su insuficiencia hepática, aparte de los genes que predisponían a Beethoven a padecer enfermedades hepáticas, su infección por hepatitis B y su afición a beber alcohol, dijo Meredith.

Vinculación entre la salud de Beethoven y la música

El compositor escribió una carta a sus hermanos en 1802 en la que pedía que su médico, Johann Adam Schmidt, determinara y compartiera la naturaleza de su "enfermedad" una vez que Beethoven muriera. La carta se conoce como el Testamento de Heiligenstadt.

Pero los documentos conservados por el médico favorito de Beethoven, que murió 18 años antes que su paciente, se han perdido.

En la carta de 1802 a sus hermanos, Beethoven admitía lo desesperado que se sentía como compositor de música que luchaba contra la pérdida de audición, pero su trabajo le impedía quitarse la vida. Decía que no quería marcharse "antes de haber producido todas las obras que sentía el impulso de componer".

"La gente dice: 'la música es la música, ¿para qué necesitamos saber nada de todo esto? Pero en la vida de Beethoven hay una conexión entre su sufrimiento y la música", dijo Meredith.

El 7 de mayo se cumplieron 200 años del estreno de la célebre Novena Sinfonía de Beethoven, considerada su obra cumbre y su última sinfonía. Completamente sordo en aquel momento, Beethoven estaba en el escenario como uno de los directores, pero se ordenó a la orquesta que siguiera la dirección del amigo de Beethoven, que también estaba en el escenario. El concierto marcó uno de los momentos más triunfales de la vida de Beethoven, y las cantantes hicieron que se girara y mirara a la multitud mientras aplaudían y agitaban sus pañuelos al querido músico, dijo Meredith.

Pero al final de la noche, Beethoven se reunió con tres de sus amigos que le ayudaron a organizar el concierto. Lo que en principio parecía una cena para recompensar a sus amigos acabó con Beethoven gritando y acusándoles de haberle estafado.

El arrebato fue irónico, teniendo en cuenta que Beethoven se había inspirado mientras trabajaba en la Novena Sinfonía en parte en el poema de Friedrich Schiller "Oda a la alegría", y los temas finales de la sinfonía incluyen vivir en paz y armonía unos con otros, dijo Meredith. Pero sobre un boceto que Beethoven hizo para la Novena Sinfonía, incluyó la palabra francesa para la desesperación.

"Cuando miras atrás en su vida, es una vida llena de desesperación. Se quedó sordo. Nunca encontró una mujer a la que pudiera amar. Tuvo terribles problemas abdominales desde niño. Le costaba mucho mantener relaciones con la gente", dice Meredith. "Si comprendes el dolor que sufrió y la paranoia que experimentó por la sordera, toda la historia de la Novena Sinfonía se vuelve mucho más compleja".