Alex Villanueva reconoce su derrota. Robert Luna se convertirá en el sheriff del condado de Los Ángeles

Robert Luna, un poco conocido jefe de policía retirado de Long Beach, será el próximo sheriff del condado de Los Ángeles después de vencer con contundencia al titular, Alex Villanueva, que deja el cargo tras un único mandato empañado por la agitación y la discordia que sembró.

Con una ventaja de 20 puntos en el recuento de votos y con un número de papeletas aún por contabilizar que se reduce día a día, Villanueva admitió la derrota el martes.

"Quiero desearle lo mejor al nuevo sheriff", dijo Villanueva al final de su discurso de concesión. "La seguridad de la comunidad depende de que tenga éxito".

Diciendo que estaba "profundamente honrado y agradecido” porque los votantes lo habían elegido, Luna dijo en un comunicado que su victoria señaló "un claro mandato para traer un nuevo liderazgo y la rendición de cuentas al Departamento del Sheriff".

"Estoy deseando trabajar con el talentoso y valiente personal del Departamento del Sheriff que se dedica a mantener nuestras comunidades seguras", dijo.

La antipatía por Villanueva y su estilo antagónico de gobierno se manifestó también en otros puntos de la votación: La Medida A, que reescribe la carta del condado para dar a la Junta de Supervisores el poder de despedir a un sheriff en funciones, parece que será aprobada por una abrumadora mayoría, con cerca del 70% de los votantes aprobándola hasta ahora. Los supervisores presentaron la medida a los votantes tras años de lucha con Villanueva.

Los resultados fueron un rotundo reproche a los cuatro años de Villanueva en el cargo - un mandato durante el cual se transformó de un candidato prometedor impulsado por el apoyo de los votantes progresistas en un hombre de la ley conservador y combativo que chocó sin cesar con los funcionarios electos y otros que lo supervisan a él y al departamento.

La victoria de Luna significa otro cambio en el liderazgo del Departamento del Sheriff, que verá a su cuarto sheriff desde que Lee Baca dimitió hace ocho años en medio de una investigación federal de corrupción que finalmente lo envió a prisión.

Se espera que Luna preste juramento como el 34º sheriff del condado en una ceremonia el próximo mes. Hereda una agencia policial grande y difícil de manejar -una de las más grandes del país- que gestiona una red de cárceles y patrulla franjas del extenso condado con estaciones desde Lancaster hasta Catalina Island.

Es una organización que históricamente ha operado a la sombra del Departamento de Policía de Los Ángeles, pero que es igual tanto en tamaño como en el papel que desempeña en la seguridad pública. Luna se ocupará de los problemas de larga duración y de las consecuencias de los recientes escándalos que han estallado durante el mandato de Villanueva.

Tras décadas de abandono, las cárceles del condado plantearán a Luna no pocos problemas, al igual que a sus predecesores. El tratamiento de los miles de enfermos mentales alojados en las instalaciones es lamentablemente insuficiente, mientras que las instalaciones en general son muy anticuadas.

Los polémicos tiroteos y otras conductas indebidas también siguen siendo un problema. La Junta de Supervisores acordó recientemente el pago de 47,6 millones de dólares para resolver varias demandas que alegan fuerza excesiva o negligencia por parte de agente del sheriff. Los pagos incluyeron 8 millones de dólares para la familia de Andrés Guardado, cuyo asesinato en 2020 por un agente del sheriff provocó grandes protestas.

Tal vez el reto más inmediato de Luna será hacer que el departamento supere la confusión causada por el enfoque de confrontación de Villanueva.

Tendrá que reconstruir los lazos del departamento con los organismos públicos de todo el condado y la ciudad de Los Ángeles que Villanueva rompió sistemáticamente atacando a otros funcionarios electos que, según él, formaban parte de una "máquina política armada" excesivamente liberal que permitía que florecieran la falta de vivienda y la delincuencia. A la cabeza de esa lista estaban los supervisores del condado, que controlan el presupuesto del sheriff y se enfrentaron ferozmente con Villanueva, así como la Comisión de Supervisión Civil, que los supervisores nombraron para vigilar el Departamento del Sheriff.

La supervisora Hilda Solís dijo el martes que espera que la junta establezca una relación de colaboración con Luna.

"No teníamos una buena relación con el sheriff", dijo Solís. "El Sr. Luna va a tener que entrar, poner las cosas en orden, reformarlas y hacer que la gente entienda que esto es un trabajo - todos necesitan tener su confianza".

Sean Kennedy, un miembro de la comisión civil de supervisión, dijo que espera que Luna revierta el curso de las "controversias y obstrucciones e intentos de intimidar a los funcionarios de supervisión" que ocurrían durante el mandato de Villanueva.

"Espero que nuestro nuevo sheriff acepte la supervisión civil para que podamos trabajar juntos y reducir los tiroteos de los agentes y aplicar las reformas policiales del siglo XXI que tanto se necesitan", dijo Kennedy.

Todavía no se han resuelto las investigaciones penales que el departamento del sheriff abrió sobre algunos de los críticos acérrimos de Villanueva y que dieron lugar a acusaciones generalizadas de que estaba abusando del poder del cargo para atacar a los adversarios. El fiscal general de California se ha hecho cargo de esas investigaciones y está estudiando las denuncias de mala conducta.

Además, siguen abiertas las demandas de altos cargos del sheriff que alegan que Villanueva encubrió un incidente en el que un agente se arrodilló sobre la cabeza de un preso.

La comisión de supervisión, por su parte, está celebrando audiencias públicas sobre los grupos estilo pandilla, de agentes del sheriff que han operado en el departamento durante décadas. Villanueva ha sido criticado por su gestión del problema, tanto por minimizar su gravedad como por afirmar que ha tomado medidas decisivas para solucionarlo. También ha rechazado las citaciones de la comisión para responder bajo juramento a las preguntas sobre los grupos y otros problemas.

Luna, que dirigió la policía de Long Beach durante siete años antes de retirarse el año pasado, hizo campaña como la alternativa sensata a Villanueva, prometiendo trabajar en colaboración con los funcionarios del condado y los organismos de control del departamento que Villanueva decidió convertir en enemigos.

Sin embargo, sigue siendo un gran desconocido fuera de Long Beach y, como persona ajena al Departamento del Sheriff, se enfrentará al reto de ganarse a unas bases que llegaron a apreciar el estilo descarado de Villanueva. Durante la pandemia, por ejemplo, Villanueva se negó a hacer cumplir el mandato de vacunación del condado, una medida muy aplaudida por los agentes.

A pesar de su relativa oscuridad para la mayoría de los votantes del condado de Los Ángeles, Luna fue considerado durante mucho tiempo como el favorito en la carrera. La actuación de Villanueva en las primarias de junio -recibió el 31% de los votos- se consideró un mal resultado en una carrera que históricamente ha favorecido al titular. Luna terminó en segundo lugar en las primarias, recibiendo el 26% de los votos.

En su discurso de concesión, Villanueva volvió a una queja bien ensayada en la que se ha apoyado en gran medida durante su tiempo en el cargo y en la campaña, de que los funcionarios electos, el Times y otros conspiraron para inventar una "narrativa falsa" sobre él como un líder ineficaz y éticamente comprometido.

"Todo el asunto de las pandillas de agentes fue literalmente una estrategia de campaña", añadió.

Montó una defensa de su etapa como sheriff, presentándose como una figura solitaria dispuesta a enfrentarse a los intereses arraigados y a la corrupción. Repasó una vez más lo que, según él, fueron sus principales logros, incluyendo la expulsión de los agentes de inmigración de las cárceles, el equipamiento de los agentes con cámaras corporales y el lanzamiento de un grupo de trabajo para el robo de salarios.

"Recuerdo que un político que conocí al principio... me dijo, bueno, puedes ser un reformista, o puedes ser reelegido", dijo. "Estoy orgulloso de decir que soy un reformista. No tengo ningún deseo de abandonar ... mis principios sólo para ser reelegido".

Al final, cuando llegó el momento de dejar claro que, de hecho, concedía la derrota, el normalmente estoico Villanueva se atragantó. Su esposa, Vivian, una veterana jubilada del departamento que desempeñó un papel destacado en la administración de su marido, se unió a él en el podio y le dio una palmadita en la espalda.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí

Saying he was "deeply honored and humbled" voters had elected him, Luna said in a statement that his victory signaled "a clear mandate to bring new leadership and accountability to the Sheriff’s Department."

"I look forward to working with the talented and courageous sworn and professional staff of the Sheriff’s Department who are dedicated to keeping our communities safe," he said.

Dislike for Villanueva and his antagonistic style of rule played out elsewhere on the ballot as well: Measure A, which rewrites the county charter to give the Board of Supervisors the power to fire a sitting sheriff, looks likely to pass overwhelmingly, with about 70% of voters approving it so far. Supervisors put the measure to voters after years spent battling with Villanueva.

The results were a resounding rebuke of Villanueva's four chaotic years in office — a tenure during which he morphed from an upstart candidate buoyed by the support of progressive voters into a conservative, combative lawman who clashed endlessly with elected officials and others who oversee him and the department.

Luna's victory means another turnover in leadership for the Sheriff's Department, which will see its fourth sheriff since Lee Baca resigned eight years ago amid a federal corruption probe that ultimately sent him to prison.

Luna is expected to be sworn in as the county's 34th sheriff in a ceremony next month. He inherits a large, unwieldy law enforcement agency — one of the nation's biggest — that runs a network of jails and patrols swaths of the sprawling county with stations from Lancaster to Catalina Island.

It is an organization that historically has operated in the shadow of the Los Angeles Police Department but is equal both in size and the role it plays in public safety. Luna will deal with long-standing problems and the fallout from recent scandals that erupted during Villanueva’s watch.

After decades of neglect, the county's jails will present Luna with no shortage of problems, as they have his predecessors. Treatment for the thousands of mentally ill people housed in the facilities is woefully insufficient, while the facilities in general are badly outdated.

Read more: 'Barbaric' L.A. County jail conditions alleged as ACLU seeks federal intervention

Controversial shootings and other misconduct continue to be issues as well. The Board of Supervisors recently agreed to pay $47.6 million to settle several lawsuits alleging excessive force or negligence by sheriff’s deputies. The payouts included $8 million for the family of Andres Guardado, whose killing in 2020 by a deputy prompted large protests.

Perhaps Luna's most immediate challenge will be moving the department beyond the turmoil caused by Villanueva's combative approach.

He will need to rebuild the department's ties to public agencies across the county and the city of Los Angeles that Villanueva systematically ruptured by attacking other elected officials whom he said were part of an overly liberal "weaponized political machine" that allowed homelessness and crime to flourish. At the top of that list were the county supervisors, who control the sheriff's budget and clashed fiercely with Villanueva, as well as the Civilian Oversight Commission, which the supervisors appointed to watch over the Sheriff's Department.

Supervisor Hilda Solis said Tuesday that she looks forward to the board establishing a collaborative relationship with Luna.

"We didn't have one with this sheriff," Solis said. "Mr. Luna’s going to have to come in, get things together, reform it and make people understand that this is a job — everyone needs to have your trust."

Sean Kennedy, a member of the civilian oversight commission, said he expects that Luna will reverse course from the "controversies and stonewalling and attempts to intimidate oversight officials" under Villanueva.

"I hope our new sheriff is going to embrace civilian oversight so that we can work together and reduce the deputy shootings and implement long overdue 21st century policing reforms," Kennedy said.

Still unresolved are criminal investigations the Sheriff's Department opened into some of Villanueva's most ardent critics that led to widespread accusations that he was abusing the power of the office to attack adversaries. California's attorney general has taken over those investigations and is looking into the misconduct claims.

And lawsuits by top-ranking sheriff's officials alleging Villanueva covered up an incident in which a deputy kneeled on the head of a jail inmate remain open .

The oversight commission, meanwhile, is holding public hearings into gang-like groups of deputies that have operated in the department for decades. Villanueva came under fire for his handling of the problem, both downplaying its seriousness and claiming to have taken decisive steps to address it. He has also rebuffed subpoenas from the commission to answer questions about the groups and other problems under oath.

Read more: Sheriff Villanueva and top aide defy watchdog subpoenas

Luna, who headed the Long Beach police for seven years before retiring last year, campaigned as the level-headed alternative to Villanueva, promising to work collaboratively with the county officials and department watchdogs Villanueva chose to make into enemies.

But he has remained largely unknown outside Long Beach and, as an outsider to the Sheriff's Department, he'll face the challenge of winning over a rank and file that grew to appreciate Villanueva’s brash style. During the pandemic, for example, Villanueva refused to enforce the county's vaccine mandate — a move widely cheered by deputies.

Despite his relative obscurity to most L.A. County voters, Luna was long considered the front-runner in the race. Villanueva's showing in the June primary — he received 31% of the vote — was considered a poor result in a race that historically has favored the incumbent. Luna finished second in the primary, receiving 26% of the vote.

Read more: Luna is running for Los Angeles County sheriff as the anti-Villanueva. Will it work?

In his concession speech, Villanueva returned to a well-rehearsed grievance he has relied on heavily during his time in office and on the campaign trail that elected officials, The Times and others conspired to concoct a "false narrative" about him as an ineffective and ethically compromised leader.

"The whole thing on the deputy gangs was literally a campaign strategy," he added.

He mounted a defense of his time as sheriff, portraying himself as a lone figure willing to stand up to entrenched interests and corruption. He reviewed once again what he said were his top accomplishments, including kicking immigration agents out of the jails, outfitting deputies with body worn cameras and launching a wage theft task force.

"I remember a politician that I met early on ... they told me, well, you can be a reformer, or you can be reelected," he said. "I'm proud to say I'm a reformer. I have no desire to abandon ... my principles just to get reelected."

At the end, when it was time to make clear that he was, in fact, conceding defeat, the normally stoic Villanueva choked up. His wife, Vivian, a retired veteran of the department who played an outsize role in her husband's administration, joined him at the podium and patted him on the back.

Suscríbase al Kiosco Digital
Encuentre noticias sobre su comunidad, entretenimiento, eventos locales y todo lo que desea saber del mundo del deporte y de sus equipos preferidos.
Sign me up.

Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.