Agencia de bienestar infantil de Florida libra batalla legal con su ex ombudsman

Como veterana ombudsman del bienestar infantil del estado, el trabajo de Heather Cox Rosenberg era luchar por los niños en el sistema de acogida de Florida y sus padres, una tarea que su ex empleador la acusó de hacer a veces demasiado bien.

Líderes del Departamento de Niños y Familias (DCF) dijeron que “menospreciaba al departamento” en las redes sociales, animaba a los padres del sistema de acogida a buscar costosa atención para los niños de una burocracia con problemas de financiamiento y acudir a los tribunales cuando se les denegaba. Daba consejos a las familias sobre “cómo desafiar y socavar las normas, las políticas y el asesoramiento jurídico del departamento”, dijo un abogado. Incluso demandó a sus jefes en un esfuerzo por conseguir ayuda para sus propios hijos adoptivos.

Un abogado del DCF se refirió una vez a Rosenberg como “una activista tenaz”, y no lo dijo como un cumplido. “Él entendía que la Sra. Rosenberg tiene derecho a la libertad de expresión”, escribió el Inspector General sobre la abogada, “sin embargo, creía que en muchas de sus publicaciones ‘se pasaba de la raya’ ”.

El viernes, la dependencia en la que trabajaba Rosenberg acudió a los tribunales para quitarle la custodia de uno de sus tres hijos, diciendo a un juez de Tallahassee que ella lo había abandonado de hecho al negarse a llevar al niño a casa tras una prolongada hospitalización psiquiátrica.

Un juez escuchó el testimonio de Heather Rosenberg brevemente el lunes por la mañana antes de continuar la audiencia hasta el 24 de mayo.

El DCF también remitió a su ex ombudsman a la Policía del Condado León para que enfrente posibles cargos de delito grave de abandono de menores, algo poco frecuente. El miércoles por la noche, Rosenberg fue recibida en su casa de Tallahassee por un agente policial que, según ella, le dijo que no tenía una orden de arresto, pero que no la necesitaba para acusarla de un delito grave.

Jeri B. Cohen, quien presidió los casos de bienestar infantil y cuidado de acogida durante 20 de sus 27 años como jueza de circuito de Miami-Dade, dijo que ni una sola vez vio al DCF presentar cargos penales contra un padre que no reclamara la custodia de un niño después de una estancia en detención juvenil o tratamiento psiquiátrico. “Nunca”, dijo.

Tales decisiones son tan comunes entre los padres en los tribunales de bienestar infantil que los jueces y los administradores tienen una palabra para ellos: “exclusión” (o “lockout”).

“No he cometido ningún delito grave”, dijo Rosenberg, que no ha sido acusada. “Se lo he suplicado a todo el mundo. Necesito ayuda”.

El niño de 12 años en el centro de la disputa ha estado viviendo durante unos 18 meses en un centro de tratamiento psiquiátrico para niños con problemas emocionales en el Condado Brevard. El centro dice que está listo para ser dado de alta, pero Rosenberg y su esposo dicen que sus otros dos hijos no están seguros cerca del niño que es a veces agresivo, sin servicios que el estado no puede proporcionar.

“Necesita un lugar donde vivir”, dijo Nick Dolce, abogado del DCF, “y sus padres se niegan a llevárselo a casa”.

Alan Mishael, abogado de la familia, dijo: “Mis clientes quieren a este niño. Quieren mantenerlo a salvo”. Pero, añadió Mishael, los Rosenberg no creen que el niño, o sus dos hermanos, puedan estar protegidos sin un apoyo en casa que el estado no puede proporcionar.

Heather, quien sufrió abusos y abandono en su infancia, y Evan Rosenberg fueron padres de acogida autorizados durante unos 10 años. Ayudaron a criar a 17 niños bajo la tutela del estado, y finalmente adoptaron a tres de ellos. El niño de 12 años que fue objeto de la audiencia del viernes es el mediano y el hermano biológico de la hija adoptiva de 11 años de los Rosenberg.

En agosto de 2016, los administradores del DCF nombraron a Heather Rosenberg la primera ombudsman del menor del estado. El cargo había sido creado por los legisladores de Florida a raíz de una serie publicada en 2014 en el Miami Herald, titulada “Innocents Lost” (Inocencia perdida), que documentaba la muerte de unos 500 niños cuyos padres habían sido denunciados previamente al estado como potencialmente peligrosos.

Rosenberg había sido presidenta de la Tallahassee Area Foster and Adoptive Parent Association y voluntaria durante mucho tiempo de los Boy Scouts of America.

Su trabajo en el DCF era abogar por los niños y los padres que participaban en el sistema estatal de protección de menores. Pero a veces sus esfuerzos chocaban con los deseos de sus jefes, quienes, según ella, parecían a veces más preocupados por proteger la imagen del estado que por atender a los niños maltratados y abandonados.

Ella dimitió como ombudsman en marzo del año pasado.

Sin embargo, los conflictos de Heather Rosenberg con el estado no terminaron en ese momento.

El niño en el centro de la disputa del viernes —el Herald no menciona su nombre para proteger su privacidad— fue colocado en el hogar de los Rosenberg como un niño de acogida cuando tenía 4 días de nacido, y adoptado por ellos en noviembre de 2013, antes que cumpliera 2 años.

Se le diagnosticaron varios trastornos neurológicos, psiquiátricos y del desarrollo, en su mayoría como resultado del alcoholismo de su madre biológica durante el embarazo. Entre ellos: síndrome alcohólico fetal, ADHD, autismo, trastorno del estado de ánimo disruptivo y otras discapacidades intelectuales.

La petición del DCF para que el niño fuera puesto bajo custodia decía que el niño de 12 años funcionaba más bien como un niño pequeño. No se le puede dejar solo más de 15 minutos sin supervisión, y “necesita supervisión del mismo modo que un niño pequeño”.

“Puede atender sus necesidades básicas y sabe leer y escribir a un nivel mínimo, pero emocional y evolutivamente es similar a un niño pequeño”, decía la petición.

Mientras los Rosenberg luchaban con el DCF por los servicios para sus hijos, el programa estatal de Medicaid pasó de un modelo de pago por servicio a otro de atención administrada en el que se veían obligados a buscar proveedores dentro de la limitada red del plan, lo que dificultaba aún más el acceso de la familia a los servicios, dijeron.

“No podían recibir tratamiento de logopedia, terapia ocupacional, terapia conductual ni ninguna otra especialidad como nefrología, gastroenterología [o] cardiología”, escribió el abogado de los Rosenberg en aquel momento, Dwight Slater, en un escrito judicial, “porque no había suficientes proveedores en el nuevo sistema de atención gestionada”.

Los tres niños, escribió Slater, “no dormían nada bien y, en general, se mostraban ‘explosivos’ todo el tiempo”. [La pareja] no podía permitirse una niñera porque sus hijos necesitaban a alguien con habilidades especiales para poder atender las necesidades adicionales de sus hijos. Su casa estaba ‘en llamas’ sin ayuda ni respiro a la vista”.

Los Rosenberg se vieron en la necesidad de una inmensa atención especializada para sus tres hijos adoptivos, pero tres dependencias estatales distintas que podían ayudar a cada uno enviaron a la pareja a otra parte, escribió la familia en los alegatos judiciales.

El 21 de mayo de 2014, Heather Rosenberg envió un correo electrónico a varios administradores del DCF: “¿Alguien puede ayudar? Por favor. ¡Necesito un salvavidas!”.

Esa ayuda nunca llegó.

En cinco años, Heather Rosenberg se había desesperado. En una publicación de Facebook del 26 de julio de 2019, mientras era ombudsman del DCF, escribió: “Estoy ENOJADA porque el sistema nos intimidó activamente para que no buscáramos ayuda cuando la pedimos la primera vez, y luego nos ignoró la segunda vez que la pedimos, y ahora nos está haciendo saltar por aros de fuego para que nos consideren para recibir ayuda cuando la estoy pidiendo de nuevo”.

Un abogado del DCF dijo al Inspector General que ese post era “despectivo para el departamento”.

En agosto de 2019, los Rosenberg presentaron una queja administrativa contra el DCF, argumentando que se les habían prometido subsidios del estado cuando aceptaron adoptar a tres niños de alto riesgo con necesidades especiales significativas del sistema de acogida. Con el tiempo, alegó la pareja, gastaron “cientos de miles” de su propio dinero para pagar los servicios que el estado se había comprometido a proporcionar. Un juez administrativo falló en contra de la pareja; está pendiente una apelación.

“Si tuviéramos que sentarnos y calcular exactamente cuántas veces ha languidecido este pobre niño en las listas de espera de diversos servicios... ha perdido AÑOS de espera”, escribió Heather Rosenberg en un correo electrónico de junio de 2022 a un administrador de Sunshine Health, que supervisa el plan de Medicaid en el que estaba inscrito el niño.

“El hecho de que, en ocasiones, haya tenido que convertirme en una molestia insistente para el plan [de salud], [la Agencia para la Administración de la Atención Sanitaria] y el DCF significa que algo no está funcionando de forma eficiente o eficaz”.

Dos meses después, el estado accedió a ingresar al hijo mediano en un centro de tratamiento psiquiátrico gestionado por Devereux Behavioral Health. Allí permanece desde entonces. Durante el verano, escribió el DCF en su petición del viernes, Devereux dijo al DCF y a los Rosenberg que el niño estaba listo para ser dado de alta, y que los Rosenberg tendrían que recogerlo en el Condado Brevard.

“Sin embargo”, escribió el DCF en su petición, “el niño aún permanece en Devereux [y] sus padres se han negado a ejercer sus derechos y responsabilidades parentales al no recuperar al niño”.

El abogado del DCF, Nick Dolce, dijo al juez de circuito de Leon Anthony Miller el viernes que la dependencia había ofrecido 16 horas por día de atención en el hogar, cuidado de relevo y análisis conductual aplicado, un tipo de intervención práctica para los niños cuyas discapacidades resultan en desafíos de comportamiento a veces extremas.

Mishael dijo que la cuidadora a domicilio propuesta era una “ama de casa”, que “no tiene autoridad ni capacidad para disolver peleas o sujetar al niño”.

La terapia conductual se convirtió en la barrera que la familia no pudo superar: los Rosenberg dicen que, incluso con receta, no pueden conseguirla.

“Tallahassee es un desierto de proveedores”, dijo Heather Rosenberg. “Languidecimos en la lista de espera de servicios de analistas de conducta aplicada durante algo más de tres años” antes de que el niño fuera enviado a Devereux.

El DCF ofreció, en cambio, proporcionar la terapia conductual a través de telesalud. Los Rosenberg dijeron que una tableta iPad no puede contener físicamente a su hijo si ataca a un hermano.

El jueves, el niño fue puesto bajo custodia. Al día siguiente, el DCF presentó lo que se llama una petición de “refugio”, pidiendo a un juez que colocara al niño bajo cuidado legal del estado.

“Quiero que mi hijo vuelva a casa. Quiero a todos mis hijos bajo mi techo”, dijo Rosenberg al Herald. “Tengo ese sueño en el que llego a casa y tengo esa noche caótica haciendo malabarismos con tres niños a los que puede, o no, gustarles lo que he hecho para cenar. Quiero bañarlos y acostarlos con el olor a pelo limpio”.

En declaraciones ante el juez el viernes, Dolce, abogado del DCF, dijo que ni la dependencia ni Devereux creen que el niño de 12 años sea tan agresivo como sugieren los padres. Para apoyar su afirmación, ofrecieron las opiniones de los otros dos hijos de los Rosenberg: El niño, dijo su hermano, “no era un problema para nadie en la casa, y ... no sabía porqué incluso fue llevado a un centro”.

“Según todos los testimonios”, dijo Dolce, “este niño está a salvo, y eso incluye [los testimonios] de los propios hermanos del niño”.

El juez expresó su escepticismo de que los propios niños pequeños con discapacidades fueran testigos creíbles en una disputa sobre si están seguros en un hogar con su hermano. “Usted habló con dos niños con necesidades especiales en el hogar, y ellos dijeron ‘pulgares arriba’. ¿Cuánto peso debemos dar a esto viniendo de los propios niños con necesidades especiales diciendo ‘hey, estamos seguros’”, dijo Miller.

En última instancia, tres dependencias estatales distintas tienen autoridad para ayudar a los Rosenberg. El niño fue adoptado de una familia de acogida, liberando al DCF de la responsabilidad de su cuidado durante la infancia. La Agencia para la Administración de la Asistencia Sanitaria supervisa los Servicios Médicos Infantiles, el plan de seguros financiado por el estado para niños con necesidades médicas complejas que paga la asistencia sanitaria del niño. Y la Agencia para Personas con Discapacidad gestiona la atención a niños con autismo, parálisis cerebral y discapacidad intelectual.

“Nada haría más felices a mis clientes que recuperar al niño que adoptaron del sistema y criaron durante años”, dice Mishael. “Necesita servicios de una de las tres agencias, y tres están desaparecidas. Todas señalan con el dedo y dicen que la familia lo abandonó”.

“Esta es la solución propuesta por el DCF”, dijo Mishael, refiriéndose a la petición del DCF solicitando la custodia del niño.

Rosenberg teme que el estado intente convertirla en un ejemplo o castigarla por años de activismo por los niños maltratados y abandonados. “Están frustrados conmigo por hacerles responsables de las promesas que han hecho a los niños de este estado”, dijo.