Joven de 17 años descubre un nuevo planeta a los tres días de empezar una pasantía en la NASA

Wolf Cukier solo necesitó tres días de trabajo para hacer historia.

El estudiante de 17 años tenía la tarea de revisar los datos sobre el brillo de las estrellas de TESS, durante un programa de pasantía de verano en una instalación de la NASA, en Maryland, en julio pasado, y mientras analizaba un sistema ubicado a 1,300 años luz de la Tierra, observó una oscuridad que le llamó la atención. “Al principio pensé que se trataba de un eclipse estelar, pero no era el momento adecuado para que sucediera. ¡Resultó ser un planeta!”, explicó.

"Hay un montón de cosas que también parecían planetas cuando estaba buscando", dijo el joven neoyorquino a The NY Post. "Tomó algún tiempo verificar que este era un planeta genuino y no el temblor del telescopio o algo así".

El sistema había sido señalado como un binario eclipsante, donde dos estrellas giran alrededor de la otra y se eclipsan entre sí desde nuestro punto de vista. Pero después de revisar los datos durante semanas con sus mentores, Cukier se dio cuenta de que también había un planeta presente.

Según explicó la NASA, se trata de TOI 1338 b, un exoplaneta 6.9 veces más grande que la Tierra y un poco más pequeño que Saturno, con la gran particularidad única de girar alrededor de dos soles, completando su órbita entre 93 y 95 días terrestres.

A su vez, estos dos soles orbitan entre sí cada 15 días. Uno es aproximadamente un 10 % más grande que nuestro Sol, mientras que el otro es más frío, más tenue y solo de un tercio de la masa del Sol.

Desde que esta semana fue presentado esta semana en un panel de la 235° reunión de la American Astronomical Society, el hallazgo provocó comparaciones con Tatooine, el desértico planeta donde vivía Luke Skywalker antes de convertirse en un caballero jedi y donde observaba atardeceres con dos soles en la popular saga Star Wars.

De acuerdo con NASA, el descubrimiento del adolescente ha sido inusual, porque los planetas circumbinarios generalmente son difíciles de encontrar y los científicos solo pueden detectarlos durante un evento de tránsito, cuando uno de los soles muestra una disminución en el brillo.

Pese a este obstáculo, desde 1993 un total de 12 planetas con estas características ha sido descubiertos.

Cukier no encontró nada más por el resto de la pasantía, pero su hallazgo le valió para sentar presendentes convertirse en héroe dentro de su familia. Su hermano, de hecho, insiste con que al nuevo planeta deberían llamarle “Wolfopia”.

Sobre TESS

Lamentablemente para los más fantasiosos, el planta descubierto por Cukier es poco probable que sea hospitalario para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, a no perder las esperanzas.

El Satélite de Inspección de Exoplanetas en Tránsito (TESS) fue diseñado específicamente para encontrar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas cercanas, y desde que comenzó a funcionar, descubrió tres planetas TOI 700 b,c y d.

TOI 700 d es el único “potencialmente habitable”, ya que al estar dentro del rango habitable de su propia estrella, hace pensar a los científicos que podría permitir la presencia de agua líquida.

Por otro lado, según se anunció el lunes durante un evento de la Sociedad Astronómica Americana en Honolulu, Hawai, TOI 700 d está relativamente cercano a nosotros, a solo 100 años luz de distancia, es un 20% más grande que la Tierra, orbita su estrella en 37 días y recibe el 86% de la energía que recibe la Tierra del Sol.