Ex administrador de Miami: Noriega debe renunciar
Varios de los predecesores de Art Noriega, administrador de la ciudad de Miami, expresaron alarma el lunes, y uno le pidió que renunciara después de que WLRN descubriera que una empresa de muebles propiedad de la familia de su esposa había recibido cientos de miles de dólares en contratos municipales durante el tiempo en el que Noriega fungía como administrador de la ciudad.
Desde 2020, cuando Noriega fue nombrado administrador de la ciudad, Pradere Manufacturing ha proporcionado muebles de oficina y ensamblaje de muebles a la Ciudad, lo que ha resultado en contratos por más de $440,000. La empresa es propiedad de los padres de Michelle Pradere-Noriega, pero al menos un contrato municipal reciente revisado por WLRN nombraba a la esposa de Noriega como vendedora.
“Tiene que renunciar”, dijo Joe Arriola durante una llamada al programa matutino “Contacto Directo” de Actualidad Radio con Roberto Rodríguez Tejera y Juan Camilo Gómez. Otros cuatro ex administradores municipales de la ciudad y el reportero de WLRN, Danny Rivero, también participaron en el programa. Los cinco ex administradores municipales pidieron una investigación, pero sólo Arriola pidió la renuncia inmediata de Noriega.
“Pero el problema es que en la ciudad de Miami tiene que renunciar el alcalde, tienen que renunciar un par de descarados que hay ahí”, dijo Arriola. Los ex administradores de la ciudad José García Pedrosa, Danny Alfonso y Emilio González también señalaron el “circo” en el Ayuntamiento de Miami como la mayor preocupación.
En declaraciones al Miami Herald, Noriega dijo que tiene una “fuerte relación” con Arriola, a quien conoce desde hace 20 años. “Si tiene alguna inquietud con respecto al desempeño de mi trabajo o este tema en particular, debe saber que estoy a solo una llamada de distancia, en el mismo número de teléfono que siempre he tenido y al que ha llamado numerosas veces en el pasado”.
Las revelaciones de los contratos municipales son sólo el último escándalo para el Ayuntamiento. El alcalde Francis Suárez se encuentra actualmente bajo una investigación estatal de ética, y el FBI está investigando si los pagos al alcalde por parte de un desarrollador local podrían constituir soborno. Un comisionado en funciones se enfrenta a una sentencia civil de $63.5 millones, un ex comisionado fue arrestado mientras aún estaba en el cargo acusado de corrupción, y la principal abogada de la ciudad también enfrenta acusaciones ante el tribunal de que ella y su esposo utilizaron actos “engañosos” para adquirir y revender bienes raíces.
El ex jefe de policía de la ciudad de Miami, Art Acevedo, dijo a WLRN que Noriega recomendó a la empresa de la familia de su esposa renovar las oficinas del jefe. Un asistente del recién elegido comisionado del Distrito 1 de Miami, Miguel Gabela, dijo que un empleado de la Administración de Servicios Generales de Miami le indicó un catálogo con ofertas de la compañía después de que Gabela asumiera el cargo. Ninguno de los dos terminó haciendo negocios con la empresa.
La directora de Comunicaciones de Miami, Kenia Fallat, quien fue portavoz de la policía mientras Acevedo era jefe, llamó al comienzo del programa de radio y cuestionó las afirmaciones hechas por Acevedo. Dijo que a Acevedo se le presentaron varias empresas como opciones para renovar su espacio y eligió una opción más moderna.
“Nunca he visto que él haya recomendado a la compañía de la esposa”, dijo Fallat cuando se le preguntó si Noriega recomienda la empresa a otras personas que hacen negocios en la ciudad.
“No hay una investigación con el ethics commission (comisión de ética)”, añadió Fallat. Pero los cinco ex administradores municipales dijeron que las revelaciones justifican una investigación y WLRN reportó que después de que sus reporteros contactaron a la comisión de ética del Condado para su historia, la comisión de ética comenzó a solicitar registros relacionados con los contratos de Pradere con la ciudad.
El código de ética del condado prohíbe a los familiares de funcionarios gubernamentales contratar con el gobierno de su pariente.
La compañía ha tenido contratos con la Ciudad desde 2008 y ha tenido otros contratos con otras oficinas del gobierno local, incluida la Autoridad de Estacionamiento de Miami, donde Noriega fue director ejecutivo antes de ser nombrado administrador de la ciudad. Cuando Noriega inició su mandato en 2020, la pareja consideró terminar la relación entre la Ciudad y la empresa de muebles, dijo a WLRN, pero finalmente decidió no hacerlo porque ya existía una relación.
En un memorando de 2020, Noriega se recusó de “toda participación, toma de decisiones y/o aprobación entre la ciudad y la empresa”. El miércoles admitió ante WLRN que los contratos y las facturas podrían provocar “sospechas” de irregularidad, pero sostuvo que hizo todo según las reglas.
La oficina de Noriega contrató a Pradere Manufacturing para remodelar las oficinas del Ayuntamiento y del Miami Riverside Center en febrero y marzo del año pasado, lo que resultó en más de $37,000 en contratos para muebles y montaje durante esos dos meses. Le dijo a WLRN que no participó en conversaciones con la empresa, pero que su asistente ejecutiva, Ofelia E. González, era el contacto directo en la lista.
Durante el programa de radio del lunes, Fallat dijo que la asistente de Noriega es sólo una de tantas personas que ingresan información en la computadora, pero dijo que ella no toma las decisiones de compras con la empresa.
Pradere Manufacturing enumera a la madre, el padre y la hermana de Pradere-Noriega como funcionarios corporativos. Según WLRN, la Ciudad también recibió facturas de Pradere Designer Workspaces, donde Pradere-Noriega figura como vicepresidenta de operaciones de la compañía y funcionaria autorizada, pero todos los pagos se realizaron a Pradere Manufacturing.
El representante federal de Miami Carlos Giménez, quien se desempeñó como administrador de la ciudad de Miami bajo el entonces alcalde Joe Carollo antes de su mandato como alcalde de Miami-Dade, dijo que la ciudad debe seguir sus protocolos para investigar si Noriega hizo algo ilegal. “Entonces, quedará en manos del alcalde y de la comisión”.
“En la ciudad de Miami hay tantas cosas que no son normales”, dijo García-Pedrosa, quien fue administrador de la ciudad cuando Xavier Suárez (el padre de Francis Suárez) era alcalde. Bajo su administración, dijo que las acciones de Noriega serían “totalmente inaceptables, no es normal y es falta de ética y pudiera ser ilegal”.
González, quien fue administrador de la ciudad antes de Noriega, dijo que si bien a Noriega se le debería dar la oportunidad de explicarse, esto era “un clavo más que se esta poniendo en el ataúd de esta ciudad”, y eso debería hacerle reflexionar seriamente sobre la “nube oscura” sobre la ciudad. “Si mañana la comisión de ética falla contra él, yo creo que lo más correcto es que renuncie”.
“El problema es que inmoralidad y la corrupción en la ciudad de Miami es tan grande que esto es una pequeña cosa”, dijo Arriola. “Es un bochorno... ¿vamos a ser tan ciegos y tan tontos de aceptar que él no sabía eso?”