PORTLAND.- La tapa de la puerta que se desprendió de un vuelo de Alaska Airlines el viernes pasado fue encontrada en el patio de la casa de un maestro en Portland, Oregon, en medio de las investigaciones sobre el accidente de despresurización que provocó un aterrizaje de emergencia y causó daños extensos en el interior del avión Boeing 737-9 Max.

El viernes, un panel utilizado para cubrir una zona reservada para una salida de emergencia salió volando del Boeing 737 Max 9 cuando volaba a unos 4,8 kilómetros de altitud sobre Oregon.

La puerta de la cabina se abrió de golpe y la despresurización arrancó los auriculares del copiloto, mientras que la capitana perdió parte de sus auriculares. Una guía rápida de referencia que se mantenía cerca del personal de vuelo también salió volando.

“Se describió como caótico y muy ruidoso, entre el aire y todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor, y fue muy violento”, dijo la presidenta de la Junta de Seguridad del Transporte de los Estados Unidos (NTSB), Jennifer Homendy, en una conferencia de prensa anoche.

Sin embargo, nadie resultó herido y el avión con 171 pasajeros y seis tripulantes aterrizó de forma segura de vuelta en Portland.

Dos días después del incidente, la tapa de la puerta fue recuperada por un maestro de una escuela en Portland identificado solo como ‘Bob’, en el vecindario de Cedar Hills, quien la encontró en su patio trasero, precisó Homendy.

Anteriormente, la funcionaria federal había dicho a los periodistas que la pieza era un “componente clave que faltaba” para determinar las causas del incidente.

“Nuestro equipo de estructuras querrá examinar todos los componentes de la puerta para observar marcas de testigos, para observar cualquier transferencia de pintura, en qué estado se encontraba la puerta cuando se encontró. Eso puede decirles mucho sobre lo que ocurrió”, afirmó.

Homendy también explicó que el avión de Boeing que sufrió una emergencia cuando sobrevolaba Oregon no se estaba utilizando para vuelos a Hawai después de que una luz de aviso que podría haber indicado un problema de presurización se encendiera en tres vuelos distintos.

Alaska Airlines decidió no emplear la aeronave en vuelos largos sobre el agua para que el avión “pudiera regresar muy deprisa a un aeropuerto” si la luz de aviso volvía a encenderse, indicó la funcionaria federal.

Homendy advirtió que la luz de presurización podría no estar relacionada con el incidente del viernes.

Vuelos cancelados

Horas después del incidente, la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus iniciales en inglés) ordenó dejar en tierra 171 modelos Max 9, incluidos todos los de Alaska Airlines y United Airlines, hasta que pudieran ser revisados. La agencia dijo que inspeccionar cada avión podría tomar de cuatro a ocho horas.

Alaska Airlines y United son las únicas compañías que utilizan ese modelo en Estados Unidos.

Las dos compañías mantuvieron en tierra todos sus aviones Boeing 737 Max 9 nuevamente el domingo, mientras aguardaban instrucciones sobre cómo llevar a cabo las inspecciones de las aeronaves para evitar otro incidente similar.

Alaska Airlines había puesto nuevamente en servicio 18 de sus 65 aeronaves 737 Max 9 el sábado, menos de 24 horas después del suceso, pero la aerolínea anunció el domingo que había recibido un aviso de la FAA de que podría ser necesario llevar a cabo inspecciones adicionales en esas 18 aeronaves.

Alaska informó que había cancelado 170 vuelos –más del 20% de su itinerario– para la tarde, hora de la costa oeste de Estados Unidos, debido a los aviones que tenía fuera de servicio y que esperaba nuevas instrucciones de la FAA. Por su parte, United Airlines informó que había cancelado unos 180 vuelos el domingo, y que otros sí pudieron realizarse luego de dar con aeronaves que no resultaron afectadas por las inspecciones.

United indicó que estaba a la espera de que Boeing emitiera un mensaje multioperador, el cual es un boletín de servicio que se utiliza cuando varias aerolíneas necesitan llevar a cabo trabajos similares en un tipo particular de avión.

Boeing trabaja en el boletín pero aún no lo presenta a la FAA, según una persona al tanto de la situación. Elaborar un boletín técnico y detallado suele tomar un par de días, dijo la persona, que habló a condición de guardar el anonimato debido a que la compañía y los reguladores no han hablado públicamente sobre el proceso.

Boeing se negó a comentar.

Boeing ha entregado 218 aviones Max 9 a nivel mundial, pero la orden de la FAA no abarca a todos ellos. Forman parte de los más de 1300 aviones Max –en su mayoría de la variante Max 8– que ha vendido la compañía aeronáutica. El Max 8 y otras versiones del Boeing 737 no se vieron afectados por la orden de la FAA de suspender el servicio hasta que se lleven a cabo las inspecciones.

Por su parte, Indonesia inmovilizó temporalmente el 6 de enero tres aviones Boeing 737 Max 9, operados por Lion Air, pese a tener una configuración diferente a la del avión que tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia en Estados Unidos la semana pasada, informó el lunes el Ministerio de Transportes.

Los aviones de Lion Air tenían una “puerta de salida de emergencia de cabina media tipo II”, mientras que el avión de Alaska Airlines tenía un “tapón de puerta de salida media”, dijo Adita Irawati, vocero del Ministerio de Transporte.

“Esto significa que el sistema de la sección media de las puertas de emergencia funcionaba y podía utilizarse para la evacuación”, añadió.

La cartera se coordinará con la FAA, Boeing y Lion Air para supervisar la situación, añadiendo que “la seguridad operativa será nuestra prioridad”.

Un vocero de Lion Air dijo que la aerolínea está llevando a cabo nuevas inspecciones de los aviones para asegurarse de que el mecanismo de las puertas de emergencia funciona con normalidad.

Agencias AFP, AP y Reuters