Abbott habla de vales escolares en Fort Worth. Pero, ¿puede su plan ser aprobado por la Cámara de Texas?

Durante una visita a una escuela católica en Fort Worth el miércoles, el gobernador Greg Abbott dijo a la multitud de estudiantes y padres, en su mayoría de escuelas privadas, que Texas no tiene que elegir entre fuertes escuelas públicas y la selección de escuelas. El estado puede tener ambas, dijo.

Hablando en Nolan Catholic High School, Abbott impulsó un plan para usar dinero del Estado para pagar colegiaturas en escuelas privadas, enmarcando el tema como una cuestión de facultar a los padres a tomar las mejores decisiones con respecto a la educación de sus hijos.

“Ningún padre, dijo Abbott, enviaría a sabiendas a sus hijos a una escuela que fracasa si tuviera otra opción. Para muchas familias, las escuelas públicas son la mejor opción”, dijo. “Pero a menudo, los estudiantes se ven atrapados en escuelas públicas que no satisfacen sus necesidades porque sus familias no pueden permitirse alternativas”.

“Nosotros, como Estado, tenemos que ayudar a esas familias”, dijo.

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La visita formaba parte de una gira por campus de las escuelas cristianas que Abbott está realizando para promover su propuesta de plan de cuentas de ahorro para la educación, un programa similar a los vales que daría a las familias dinero público para pagar las colegiaturas de escuelas privadas y otros gastos relacionados con la educación. Abbott y el vicegobernador Dan Patrick han identificado las cuentas de ahorro para la educación como una de las principales prioridades del actual periodo de sesiones legislativas.

Pero el plan enfrenta una ardua batalla en la Cámara de Representantes de Texas, donde los legisladores parecen reacios a permitir que el dinero de los contribuyentes se destine a las escuelas privadas. E investigadores afirman que programas similares aplicados en otros estados se han asociado con descensos académicos, que a menudo duran años.

Abbott acusa a escuelas de fomentar una ‘agenda de izquierda y progresista’

Abbott, que se jactó de haber estudiado en escuelas públicas en Longview y Duncanville, afirmó que el sistema educativo público del estado tiene un papel fundamental que desempeñar. Pero acusó a las escuelas públicas de tratar de adoctrinar a los estudiantes en una “agenda de izquierda y progresista” a expensas de la enseñanza de las Matemáticas, la Ciencia y la Lectura.

“Nuestras escuelas son para educar, no para adoctrinar”, dijo.

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El obispo Michael Olson, de la Ciócesis Católica de Fort Worth, agradeció a Abbott su trabajo en este asunto. Citando al papa Pablo VI, Olson dijo que los padres tienen el derecho divino a decidir la mejor manera de educar a sus hijos. Pero las limitaciones financieras impiden a muchas familias tener una opción legítima, dijo.

El plan de Abbott reconocería a los padres, y no al Estado, como los principales educadores de sus hijos, dijo Olson, y les daría la responsabilidad de decidir la mejor manera de proporcionar esa educación. Argumentó que el sistema educativo tal y como existe hoy en día reduce la educación a una mercancía que debe ser comprada en el mercado por quienes tienen medios e impuesta por el Estado a quienes no pueden permitirse ninguna otra opción.

Planes de vales escolares provocaron descensos académicos en Indiana y Louisiana

Los beneficios de los vales escolares y de los programas similares a los vales para los estudiantes que los usan no están claros. Las investigaciones sobre los programas de vales escolares en Louisiana e Indiana encontraron descensos de moderados a grandes en el desempeño académico, particularmente en Matemáticas, entre los estudiantes que se transfirieron a escuelas privadas usando vales.

En un estudio publicado en 2018, investigadores de la Universidad de Kentucky y la Universidad de Notre Dame encontraron que los estudiantes que aceptaron vales durante el lanzamiento inicial del Indiana Choice Scholarship Program, el mayor programa de vales escolares del país, perdieron terreno sustancial en Matemáticas. Esas pérdidas persistieron durante años, según el estudio. El programa no mostró efectos claros en el desempeño de los estudiantes en Inglés, según el estudio.

Cuando Indiana puso en marcha su programa en 2011, los vales solo estaban disponibles para los estudiantes de escuelas públicas de familias con bajos ingresos. Joe Waddington, profesor de la Facultad de Educación de la Universidad de Kentucky y uno de los investigadores que llevaron a cabo el estudio, declaró al Star-Telegram el mes pasado que muchos de los estudiantes que aceptaron los vales en los primeros días del programa habían tenido dificultades académicas en las escuelas públicas.

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Cuando esos estudiantes se trasladaron a escuelas privadas, muchos tuvieron dificultades para seguir el ritmo de las mayores expectativas y el mayor rigor de sus clases, explicó Waddington. El primer año fue particularmente difícil para esos estudiantes, dijo Waddington, en gran parte debido al volumen de tareas que se esperaba que hicieran.

Un estudio de 2019 que analiza el programa de vales escolares de Louisiana encontró resultados similares: investigadores de la Universidad de Arkansas concluyeron que el desempeño académico disminuyó entre los estudiantes que aceptaron vales, particularmente en Matemáticas. En un estudio anterior, los investigadores descubrieron que esos estudiantes tendían a recuperar parte de ese terreno después de cuatro años. Pero en el estudio de 2019, los investigadores encontraron “grandes impactos negativos” que persistieron durante años, especialmente en Matemáticas.

El proyecto de ley de vales enfrenta una batalla cuesta arriba en Texas

Un proyecto de ley en la legislatura de Texas daría a las familias que retiren a sus hijos de las escuelas públicas hasta $8,000 en dinero estatal para destinar a las colegiaturas en escuelas privadas. De acuerdo con el proyecto de ley, los distritos con menos de 20,000 alumnos estarían protegidos de los recortes de financiación derivados del descenso del número de alumnos inscritos. Pero los distritos escolares más grandes como Fort Worth, Crowley y Northwest no recibiría esa protección.

El senador Brandon Creighton, republicano de Conroe y autor del proyecto de ley, dijo en un comunicado que el proyecto de ley daría a los padres la capacidad de tomar las mejores decisiones con respecto a la educación de sus hijos. Creighton, que preside la comisión de educación del Senado, dijo que el proyecto de ley en última instancia, sería bueno para todo el estado, ya que fomentaría la competencia y la innovación entre las escuelas.

El proyecto de ley, que es el Proyecto de Ley 8 del Senado, fue aprobado por el Senado a principios de este mes por 18 votos a favor y 13 en contra. El lunes, se remitió a la Comisión de Educación Pública de la Cámara de Representantes, donde espera una audiencia.

Pero se espera que la propuesta de vales enfrente vientos en contra en la Cámara. A principios de este mes, la Cámara mostró su oposición a los vales en Texas cuando los legisladores aprobaron una enmienda a su versión del presupuesto que prohíbe el uso de dólares estatales para vales escolares o programas similares, incluidas las cuentas de ahorro para la educación.

La enmienda fue aprobada por 86 votos a favor y 52 en contra, con 11 miembros presentes que no votaron.

“La realidad es que creo que nunca hemos visto ningún tipo de competencia que perjudique a una industria”, dijo el representante Nate Schatzline, según una transcripción del debate. “Nuestras escuelas públicas no son diferentes, y esto tiene que ser algo que tenemos que discutir y trabajar en conjunto. Creo que los padres deben tener poder en el Estado de Texas”.

El republicano de Fort Worth instó a los legisladores a oponerse a la enmienda.

El representante Abel Herrero, demócrata de Robstown y autor de la enmienda, dijo que los dólares del Estado son fondos públicos para las escuelas públicas.

“Si usted apoya a nuestras escuelas públicas, si usted apoya a nuestros maestros de escuelas públicas, si usted apoya a nuestras escuelas públicas chárter, entonces usted apoyaría votando sí a esta enmienda”, dijo, según la transcripción en el diario de la Cámara, el registro de los procedimientos del día.

La versión final del presupuesto estatal, negociada por la Cámara y el Senado, aún está por llegar. El periodo de sesiones legislativas termina el 29 de mayo.

Eleanor Dearman contribuyó a este artículo.