Un año después, la crisis migratoria de Chicago se agrava por los retrasos del Ayuntamiento y el Estado, los cuantiosos contratos y las cuestionables decisiones

Detrás de una gruesa cortina negra del aeropuerto internacional de O’Hare, donde vigilaba un guardia de seguridad con un pastor alemán, decenas de inmigrantes se desparramaban por el duro suelo de baldosas, a la espera de ser trasladados a los centros de acogida de Chicago.

Los hombres y mujeres, muchos con niños, comían Popeyes y ramen y lavaban la ropa en el lavabo del baño. Los niños pequeños usaban escobas como juguetes. Los más afortunados dormían en catres, pero la mayoría se las apañaba con mantas finas repartidas entre bolsas y montones de basura.

Alejandra Meneces, venezolana de 30 años, dijo que llevaba casi una semana esperando en O’Hare con su marido y su hijo.

“Vinimos aquí por nuestra propia dignidad”, dijo. “Lo que más queremos es trabajar”.

Si los últimos 12 meses sirven de indicador, es muy poco probable que Meneces encuentre algo de eso pronto.

Un año después de que el gobernador de Texas, Greg Abbott, enviara en autobús a Chicago al primer grupo de solicitantes de asilo -argumentando que las ciudades liberales del norte que se declaran santuarios deberían acogerlos-, lo que empezó como un juego político se ha convertido ahora en una crisis humanitaria en toda regla: El viernes, más de 6,600 inmigrantes se alojaban en albergues municipales, otros 1,576 dormían en comisarías y más de 400 acampaban en O’Hare. En el último año han llegado más de 13,500 solicitantes de asilo, a menudo sin dinero y con pocas pertenencias.

Dado que Chicago ya tiene dificultades para absorber tales cifras, el alcalde Brandon Johnson advirtió el miércoles que la ciudad no puede seguir acogiendo con seguridad a más inmigrantes “sin un apoyo significativo y cambios en la política de inmigración”. La resistencia vecinal a los albergues, tanto por su perturbación como por la sobrecarga de recursos públicos, también sigue recrudeciéndose. Sin embargo, los autobuses procedentes de la frontera de Texas siguen apareciendo casi a diario.

Una investigación del Tribune sobre la respuesta de la ciudad en el último año reveló un enfoque costoso y a veces desorganizado, caracterizado a menudo por una mala planificación, falta de liderazgo y condiciones preocupantes en los albergues.

La revisión realizada por The Tribune de cientos de páginas de documentos internos, correos electrónicos y mensajes de texto no publicados hasta ahora revela que las decisiones tomadas en el Ayuntamiento bajo el mandato de Johnson y de la ex alcaldesa Lori Lightfoot contribuyeron a la crisis. Durante meses, Lightfoot no nombró a nadie para dirigir la misión, dirigió a los inmigrantes a comisarías de policía y firmó costosos contratos sin un plan claro para sacar a los recién llegados de los refugios. La lentitud de la ciudad a la hora de elaborar planes definitivos y a largo plazo ha continuado con Johnson.

Desde el principio, las autoridades de Chicago se han esforzado por alojar y alimentar a los inmigrantes que llegaban, al tiempo que se centraban en medidas a corto plazo. También han surgido tensiones entre las autoridades municipales y estatales, a pesar de los esfuerzos por coordinar una respuesta que comenzó antes de la llegada del primer autobús. Ambos han culpado al gobierno federal de financiación insuficiente y de no agilizar los permisos para que los inmigrantes puedan trabajar legalmente.

Y en todo momento, la ciudad ha hecho mucho menos por reasentar permanentemente a los inmigrantes que por hacinarlos en edificios públicos y habitaciones de hotel. Chicago gestiona ahora 17 albergues, y más de 200 autobuses han llegado desde la frontera sur desde el pasado agosto, desbordando los sistemas de apoyo social de la ciudad.

Johnson ha fijado e incumplido repetidamente los plazos para sacar a los inmigrantes de las comisarías de policía, donde ahora duermen más personas que cuando asumió el cargo. Funcionarios municipales y estatales llevan meses hablando en privado de abrir un centro de acogida provisional para acoger a algunos de los recién llegados, según consta en los registros, pero aún no están preparados para hacer públicos esos planes.

Una “embestida”, luego luchas intestinas

La crisis actual es un desafío extraordinario sin paralelos evidentes en los últimos años.

“Nadie podría haber estado preparado para algo así”, dijo Todd Bensman, investigador principal de seguridad nacional en el Centro de Estudios de Inmigración. “La embestida fue tan masiva ... que casi no se puede realmente culpar a las ciudades santuario por no estar preparadas”.

Sin embargo, la respuesta de la ciudad y del estado ha estado marcada por luchas internas sobre financiación, recursos y responsabilidad mutua. El pasado mes de septiembre, por ejemplo, Brandie Knazze, comisionada de Servicios Familiares y de Apoyo de la ciudad, envió un mensaje de texto al director de operaciones, Paul Goodrich, para expresar su frustración durante una reunión con la administración del gobernador J.B. Pritzker: “Estoy en la llamada del Estado y nos están presionando para que abramos más refugios”. Acompañó su mensaje con cinco emojis de manos tapándose la cara.

En abril -ocho meses después del inicio de la crisis-, las autoridades estatales redactaron un memorando en el que criticaban la petición de más fondos por parte de la ciudad, señalando que ésta debía “ampliar la capacidad de los refugios”, “iniciar inmediatamente el desarrollo de un centro de triaje” y declarar una “catástrofe para apoyar la asignación de recursos de emergencia”.

La ciudad también ha luchado por mantener el control en sus propias instalaciones y proporcionar seguridad a los inmigrantes y residentes cercanos a los refugios. Documentos municipales obtenidos por el Tribune revelan incidentes inquietantes: Violencia doméstica y abusos a menores. Una pareja mantiene relaciones sexuales delante de una niña de 13 años y luego amenaza a la niña y a sus padres. Un niño de 5 años abandonado todo el día sin comida.

Carrie McKillip, de la Extensión de la Universidad de Illinois, que estudia la preparación ante catástrofes en comunidades rurales, afirma que hay una diferencia entre una “catástrofe humana” -en la que intervienen grupos como el Ejército de Salvación y la Cruz Roja con planes bien establecidos de ayuda inmediata pero temporal- y una “crisis humana”.

La crisis de personas es a más largo plazo, con retos continuos que probablemente seguirán poniendo a prueba al gobierno de Chicago.

Lightfoot declinó ser entrevistada, pero una portavoz emitió un comunicado en el que calificaba la crisis de “artificial” e “intencionadamente fabricada” por los políticos de Texas, y señalaba que Chicago trasladó a miles de recién llegados a centros de acogida bajo la dirección de Lightfoot.

“Hasta que no haya apoyo federal para la autorización de trabajo de los recién llegados y una ampliación de las ayudas a la inmigración disponibles, las ciudades receptoras como Chicago seguirán llevándose la peor parte de esta crisis”, dijo la portavoz.

Los primeros recién llegados

Dos días antes de que llegaran los primeros inmigrantes el año pasado, Goodrich, entonces director de operaciones de la ciudad, envió un mensaje a Lightfoot: “Esta noche no hay autobús”.

Pero los dirigentes municipales se estaban preparando. Se coordinaron con funcionarios federales, estatales y del condado. Buscaron espacio para alojar a la gente en iglesias y otras estructuras. El vicegobernador de Illinois, Sol Flores, envió un correo electrónico a las autoridades municipales el 31 de agosto para asegurarles que “el estado está dispuesto a ayudar en todo lo posible, por favor, manténgannos informados”.

Ese día, dos autobuses llegaron a Union Station con 76 personas. Lightfoot se apresuró a recibirlos.

“Estamos preparados. Somos el pueblo”, declaró Lightfoot al día siguiente. “Y vamos a asegurarnos de que quienquiera que venga a Chicago, que vamos a cuidar de ellos, que va a encontrar refugio aquí y que van a ser bienvenidos. Y haremos lo que haga falta para asegurarnos de que se respetan sus derechos”.

Chicago ha atraído a inmigrantes a lo largo de su historia, pero su estatus de ciudad santuario comenzó con su primer alcalde negro, Harold Washington, cuya política de “no preguntar” prohibió en 1985 a los funcionarios municipales preguntar por la ciudadanía. El alcalde Rahm Emanuel amplió la designación mediante su ordenanza “Ciudad Acogedora” a principios de la década de 2010. Lightfoot amplió aún más las protecciones en 2021, prohibiendo a la policía cooperar con los esfuerzos federales de deportación.

También se han promulgado leyes estatales para proteger a los inmigrantes: Las cárceles locales tienen prohibido alojar a inmigrantes federales detenidos, y el estado ofrece un seguro médico similar a Medicaid a muchos adultos que se encuentran en el país sin permiso legal, entre otras medidas. Pritzker ha proclamado en repetidas ocasiones su deseo de que Illinois sea “el estado más acogedor” del país.

La promesa de santuario de Chicago se ha estrellado contra la realidad de unos recursos limitados y la desinversión del pasado.

“Aunque decimos que somos una ciudad acogedora, en realidad no estamos construidos como una ciudad acogedora, y ese trabajo nunca se ha hecho realmente”, dijo el concejal del distrito 40 Andre Vasquez, que preside el Comité de Derechos de Inmigrantes y Refugiados y apoya los esfuerzos para crear más infraestructura para atender a los migrantes y las personas sin hogar.

El otoño pasado, cuando llegó la primera oleada de autobuses, los funcionarios de Lightfoot trabajaron con grupos religiosos y organizaciones sin ánimo de lucro para ayudar. Organizaron reconocimientos médicos y se preocuparon de mantener en secreto la ubicación de los alojamientos para inmigrantes para que no fueran “invadidos por la prensa”.

Pronto, los funcionarios tuvieron problemas mayores. A pesar de que se había avisado con semanas de antelación de que los autobuses iban a llegar a otros lugares, hubo una carrera para alojar a los inmigrantes. Los funcionarios se apresuraron a encontrar voluntarios para los albergues nocturnos. Los inmigrantes, en su mayoría procedentes de Centroamérica y Sudamérica, necesitaban tarjetas CTA, teléfonos móviles y tarjetas CityKey, un documento de identidad expedido por el gobierno de la ciudad que proporciona diversas prestaciones.

Al principio funcionaban dos refugios: Salvation Army Freedom Center y Shield of Hope, ambos en Humboldt Park. Casi de inmediato se produjo una escasez de espacio. La ciudad albergaba a 153 personas y sólo disponía de 36 camas.

A principios de septiembre, la ciudad empezó a considerar el alojamiento temporal en el High Ridge YMCA, que sería gestionado a un coste de 42,000 dólares a la semana, más gastos adicionales de alojamiento, por Favorite Staffing, una empresa que la ciudad había contratado durante la pandemia de COVID-19. A ese ritmo, el coste sería de 1,000 dólares a la semana. A ese ritmo, el coste habría sido de 2 millones de dólares al año.

La ciudad también empezó a estudiar la Young Women’s Leadership Academy en el South Side, la Public Safety Training Academy en el West Side y un Holiday Inn en la calle 73 y la avenida Cicero.

A medida que llegaban más autobuses durante el fin de semana del Día del Trabajo, el Estado intervino para encontrar habitaciones de hotel para alojar a algunos de los que llegaban, lo que provocó las críticas del alcalde republicano de Burr Ridge, en los suburbios del oeste.

Las autoridades acordaron que el Estado se encargaría de las familias con niños, las mujeres solteras, las personas con discapacidad y otros grupos vulnerables, mientras que la ciudad asumiría la responsabilidad principal de otras personas.

“No hubo mucho de ‘Oh, vamos a jugar a esto durante los próximos tres meses’”, dijo Flores, el vicegobernador. “Se convirtió en algo así como ‘¿Dónde podemos encontrar un bloque de habitaciones? ¿Qué hotel colaborará con nosotros? ¿Qué alcalde se mostrará favorable a la respuesta?

Los funcionarios estatales pudieron recurrir a algunas de sus experiencias y conexiones tras acoger a una oleada de refugiados afganos a principios del año pasado, pero las diferencias en las situaciones se hicieron evidentes rápidamente.

“Aquellos afganos llegaron con una serie de recursos federales que este grupo de personas no tenía”, dijo Flores.

Goodrich recibió un mensaje de texto el 7 de septiembre en el que se le decía que la mayoría de los migrantes “no se quedan mucho tiempo, ya que encuentran rápidamente algún amigo de la familia con quien mudarse”. Ese no ha sido el caso en Chicago, donde algunos migrantes han permanecido en albergues durante meses, y muchos carecen de conexiones cercanas en su nuevo hogar.

Desde que llegaron los primeros solicitantes de asilo, las autoridades municipales han considerado más de 200 lugares para alojarlos, entre ellos el antiguo Whole Foods de Englewood, una fábrica de Mars en el West Side que está cerrando, un edificio del hospital de Veterans Affairs y escuelas y cines vacíos. En ocasiones, la ciudad ha albergado a inmigrantes en el sótano de la Biblioteca Harold Washington.

La ciudad también ha colocado en repetidas ocasiones a migrantes en edificios propiedad del gobierno y luego los ha reubicado en hoteles y albergues privados. En noviembre, el ayuntamiento trasladó a solicitantes de asilo de la biblioteca North Town Branch Library al albergue Parthenon. En abril, la ciudad sacó a los migrantes del Truman College y los envió al Social Club, un albergue del Loop. La ciudad envió en repetidas ocasiones a migrantes a la casa de campo de Leone Beach Park, en West Ridge, los sacó y luego los trajo de vuelta.

La concejal Rossana Rodríguez Sánchez, del distrito 33, dijo que la falta de espacio en los refugios y la dependencia de contratistas privados pone de manifiesto las lagunas en la red de seguridad social de la ciudad.

“Dice que hemos desfinanciado todas nuestras estructuras de atención, y no tenemos una forma sostenible de cuidar de las personas en la ciudad”, dijo Rodríguez Sánchez.

Subcontratar personal para los refugios, por un precio

Con los refugios llenándose rápidamente, la ciudad recurrió de inmediato a Favorite Staffing, una empresa de dotación de personal de emergencia con sede en Kansas cuyos ingresos se dispararon a 1,300 millones de dólares tras firmar contratos con hospitales y gobiernos de todo el país durante la pandemia. Sólo Illinois ha pagado a Favorite Healthcare Staffing, casi 177 millones de dólares desde 2020 por gastos relacionados con COVID, según el contralor del estado.

En una respuesta por escrito a una consulta del Tribune, el vicepresidente de Favorite Staffing, Keenan Driver, no abordó preguntas específicas sobre sus costos, pero dijo que la compañía “ha proporcionado personal de respuesta de emergencia durante más de 15 años y ha respondido con éxito a situaciones como desastres naturales, pandemias y apoyo a la inmigración en todo Estados Unidos”. Favorite ha desarrollado un modelo de dotación de personal de primera clase que presta asistencia con rapidez pero también se centra en la seguridad y satisfacción de los empleados.”

Hasta ahora, la ciudad ha destinado unos 144 millones de dólares a la atención a los inmigrantes este año. (Unos 30 millones de esa cantidad son fondos de la FEMA que aún requieren la aprobación del Ayuntamiento este mes). Más de 75.8 millones de dólares se asignaron a Favorite Staffing para proporcionar personal de refugio hasta junio, y los registros muestran que se han pagado unos 56 millones de dólares hasta la semana pasada.

El Estado, por su parte, dedicó más de 200 millones de dólares a este esfuerzo en el ejercicio presupuestario que finalizó el 30 de junio, incluidos 50 millones enviados directamente a la ciudad.

Poco más de una semana después de que el primer autobús llegara a Chicago, el número de recién llegados se multiplicó casi por cinco. Se donaron frigoríficos. Los turnos de noche eran cada vez más difíciles de cubrir. Se solicitaron autobuses para las tareas de “descompresión” en las zonas de desembarco y los refugios. Las necesidades médicas se acumulaban: medicación, distribución, derivaciones, gestión de casos, traducción. Llamadas de coordinación. Transporte. Traductores nocturnos.

En un apresurado esfuerzo de coordinación entre el estado, el condado, la ciudad y las organizaciones sin ánimo de lucro, se abrió un centro de operaciones en las oficinas de gestión de emergencias de la ciudad. En el North Park Village Nature Center se abrió un centro de recursos multiagencia, o MARC, como se denomina en la documentación interna.

El 14 de septiembre, para agilizar la respuesta del estado y buscar ayuda del gobierno federal, Pritzker emitió una proclamación de desastre estatal - pero, polémicamente, sólo la aplicó a los migrantes que llegaron en autobús desde Texas.

Kevin Sur, funcionario de información pública de la Agencia de Gestión de Emergencias de Illinois y de la Oficina de Seguridad Nacional, dijo que nunca había visto nada parecido al desplazamiento masivo de personas en autobuses desde los estados del sur hasta Chicago.

“Cada día era un nuevo reto con muchas cuestiones que abordar y resolver”, dijo. “La llegada de solicitantes de asilo a Illinois era algo que no se veía en ningún otro lugar del país. Incluso Nueva York tenía una misión ligeramente distinta, con retos diferentes”.

Cuando el número de llegadas superó las 600, la Guardia Nacional desplegó a 34 miembros para gestionar y operar un nuevo refugio en el YMCA de High Ridge. Los hoteles cercanos a O’Hare albergaron aún más inmigrantes.

La ciudad estaba bajo presión. El Departamento de Salud del condado de Cook sólo podía atender a 100 clientes al día. Se firmaron contratos con tres empresas de transporte. El Caucus Latino presionó a la Casa Blanca y al Comité Nacional Demócrata para obtener apoyo adicional, incluidas ayudas a los refugiados, sin éxito.

100% lleno

En octubre, ya funcionaban nueve refugios en toda la ciudad, y las solicitudes de alojamiento se ampliaron a otras instalaciones del Distrito de Parques de Chicago, bibliotecas y escuelas públicas de Chicago. Cuando el número de recién llegados superó los 3,000 a mediados de octubre, la matriculación de niños inmigrantes en las CPS superó el centenar.

El transporte de los niños a la escuela también se convirtió en un problema constante. Los inmigrantes matriculaban repetidamente a sus hijos pero no encontraban la forma de llegar.

Lightfoot anunció que se reservarían 5 millones de dólares como fondos de contingencia para responder a las nuevas oleadas de llegadas. Los funcionarios municipales también llevaron a cabo una “misión sobre el terreno a la zona fronteriza”, aunque no está claro si dio algún resultado.

Los inmigrantes fueron asignados a los albergues en función de si estaban solos o en familia o tenían necesidades médicas específicas. En varias ocasiones, la ciudad “descomprimió” albergues y comisarías con motivo de grandes acontecimientos urbanos, como el maratón de Chicago.

A mediados de octubre, Knazze, el comisario del DFSS, envió un correo electrónico a los funcionarios estatales en el que básicamente ponía el cartel de “no hay plazas libres” en los albergues de la ciudad.

“Como saben, nuestro sistema de refugios alternativos está al 100%, ya que hemos ampliado nuestra capacidad en todos los lugares”, escribió. “En este momento no podemos albergar a más personas... Si llega un autobús a partir de mañana o después, ¿a qué ubicación fuera de Chicago le gustaría que dirigiéramos el autobús?”.

Los funcionarios estatales ofrecieron algunos sitios hoteleros adicionales que “considerarían cogobernar” con la ciudad, pero alentaron a los funcionarios de Chicago a seguir buscando grandes almacenes cerrados como refugios potenciales.

“Eso parece más sostenible”, escribió a Knazze la directora del Departamento de Servicios Humanos de Illinois, Grace Hou.

Knazze respondió que, con una excepción, “no estamos en condiciones de gestionar opciones hoteleras fuera de Chicago.”

El 17 de octubre, volvió a escribir a los funcionarios estatales, comunicándoles que dos autobuses con 93 personas a bordo se dirigían a la ciudad, que no disponía de espacio para alojarlas. “Necesitaremos ayuda estatal directa para recibir a estas personas”, escribió.

A pesar de las tensiones latentes entre las autoridades municipales y estatales, hubo miembros de la comunidad dispuestos a ayudar: Un donante anónimo en los registros públicos ofreció comidas calientes para Acción de Gracias. La ciudad recibió 1,000 abrigos de Amazon. Los Bears se asociaron con el Ejército de Salvación para celebrar una fiesta de Navidad para familias alojadas en dos refugios. Los miembros del equipo también hicieron regalos y regalaron ordenadores tablet.

Pero los problemas no hacían más que empeorar de cara a la temporada navideña.

Esto es una locura

La crisis provocó entre bastidores un conflicto crítico entre Lightfoot y Pritzker que se agravó drásticamente en diciembre. En el Ayuntamiento cundía la preocupación por la finalización de los contratos a finales de año y la frustración por la falta de apoyo de Pritzker. La ciudad también estaba frustrada porque el Estado “no estaba dispuesto a proporcionar el mismo nivel de asistencia a los solicitantes de asilo ‘sin cita previa’” que a los que llegaban en autobús.

Goodrich, director de operaciones de la ciudad, recibió un mensaje de texto quejándose de que el Estado acogió a tres familias en O’Hare y las dejó cerca de Garfield Park, en el West Side, “lo cual es inapropiado”. Mike McPeak, de la Agencia de Gestión de Emergencias de Illinois, dijo a la ciudad que el Estado “lleva la voz cantante, y ha declarado que ya no acoge a nuevas personas”, según el texto, cuyo remitente estaba tachado.

“Esto es una locura”, decía la queja. “No podemos aceptar que nos entreguen un autobús lleno de gente. Tenemos que hablar con ellos”.

Aunque el estado no proporcionaba alojamiento en hoteles a los inmigrantes que llegaban al aeropuerto, la oficina del gobernador rebatió las afirmaciones del mensaje de texto.

A finales de diciembre, Lightfoot celebró una reunión presupuestaria con su personal para discutir la financiación. Más tarde envió a los funcionarios estatales una carta solicitando 53.5 millones de dólares para ayudar a los migrantes, señalando que la administración de Pritzker había dicho a la ciudad que el estado estaba “sin fondos y ya no será capaz de apoyar los esfuerzos de servicios de migrantes de la ciudad a partir del 1 de febrero de 2023.”

“Sencillamente, no podemos prestar servicios a los inmigrantes a los niveles actuales después del 1 de febrero de 2023 si el Estado retira su apoyo financiero”, escribió Lightfoot.

Los funcionarios estatales recibieron la carta con frialdad, y la Asamblea General aportó en su lugar 20 millones de dólares. Cuando la ciudad volvió a solicitar 61.7 millones, el Estado sólo concedió 10 millones.

Cuando los legisladores estatales finalizaron el presupuesto para el año fiscal que comenzó el 1 de julio, autorizaron otros 42.5 millones de dólares para el esfuerzo, pero especificaron que estarían disponibles para los municipios y condados de todo el estado. En respuesta a las peticiones de más financiación directa para la ciudad, la administración Pritzker ha señalado repetidamente el dinero que el estado ha gastado directamente en la respuesta y ha pedido más recursos federales.

En enero, Lightfoot contrató a Andrew Velásquez, un alto funcionario del Departamento de Aviación, para que estuviera al mando de la operación. Era la primera vez que alguien estaba formalmente al mando.

Ese mes, la concejal de Rogers Park, Maria Hadden, 49, recibió una llamada de los responsables de la policía local preguntando por unos inmigrantes que se habían presentado en la comisaría con un mapa. La ciudad había ordenado a los centros de acogida que enviaran a los inmigrantes a la sala de urgencias o a la comisaría más cercana.

Los hospitales rechazaron rápidamente a los migrantes, pero los fríos suelos de baldosas de los distritos policiales locales pronto sirvieron de refugio a las familias.

La escasez de camas de acogida provocó grandes retrasos en el proceso 311 de solicitud de refugio. Y miles de migrantes necesitaban desesperadamente servicios sociales, médicos y jurídicos.

Hadden dijo que no culpa a los funcionarios de Lightfoot por cómo manejaron las primeras fases de la crisis, cuando todo estaba en constante cambio. Pero, dijo, el Ayuntamiento no supo adaptarse a medida que pasaba el tiempo, en particular durante la primera parte de 2023, cuando llegaron pocos autobuses durante varios meses.

“El primer error fue que la ciudad no hizo nada diferente. No respondimos de manera diferente a lo que habíamos estado respondiendo”, dijo Hadden, y agregó que hubo “tiempo perdido de enero a mayo ... donde podríamos haber estado adaptándonos o haciendo algo diferente o preparando a nuestras comunidades para la realidad en la que se cierran sus distritos de parques y se necesitan sus City Colleges, pero ese no fue el enfoque bajo la administración anterior.”

Durante ese periodo, el Estado también estuvo trabajando para sacar a los inmigrantes de las habitaciones de hotel, a veces con la ayuda de un programa de ayuda al alquiler para solicitantes de asilo de reciente creación.

La población hotelera alcanzó un máximo de más de 2,000 personas a finales del año pasado en una docena de hoteles de la zona de Chicago, y los registros estatales muestran que todos los inmigrantes se habían marchado a principios de mayo. Hou, director de servicios humanos de Illinois, defendió “inequívocamente” la decisión del estado de no alojar más a los inmigrantes que llegan en hoteles, incluso cuando los recién llegados tienen que dormir en el suelo de las comisarías.

“Como Estado, no tenemos la capacidad de poner en marcha en este momento un sistema de hoteles para la población no alojada”, declaró Hou en una entrevista reciente, señalando que los asistentes sociales tuvieron que dejar sus tareas habituales para atender a los anteriores hoteles las veinticuatro horas del día.

Malas condiciones en los albergues

La antigua escuela Wadsworth de Woodlawn, de mayoría negra, se convirtió en un foco de atención especial para Lightfoot porque tiene capacidad para “hasta 1,000 clientes”. Ya en octubre, su administración empezó a hacer reparaciones para poder abrir el edificio. No se pusieron en contacto con la concejal local Jeanette Taylor, 20ª, hasta que el plan ya estaba en marcha.

Taylor y otros vecinos estaban indignados, no porque se opusieran a los inmigrantes, sino por los planes de la ciudad de reconvertir una escuela que la comunidad había luchado por mantener abierta.

La administración de Johnson también ha sido criticada por la forma en que ha desplegado los anuncios de nuevos refugios, incluyendo en el Broadway Armory en Edgewater y en el Lake Shore Hotel en Kenwood. El concejal Desmon Yancy, 5 º, se quejó de que el Ayuntamiento no consultó a la comunidad.

El refugio Wadsworth abrió sus puertas en febrero, a pesar de las continuas quejas de los residentes de Woodlawn que pondría a prueba su barrio de escasos recursos. Desde entonces, ha habido denuncias de contrabando de drogas y altercados violentos. Los vecinos se han quejado de la basura acumulada en el exterior, de los coches aparcados en propiedad privada y de los inmigrantes que saltan las vallas para entrar en los patios traseros.

En abril, dos residentes de Wadsworth tuvieron un altercado, y se les advirtió de que nuevos incidentes podrían provocar su expulsión. “Algunos residentes se negaron a entrar en el albergue y respetar el toque de queda. Se quedaron más allá de la línea de la valla, y al volver a las 2:50 de la madrugada dijeron al personal que podían permanecer fuera todo el tiempo que quisieran, que tenían derecho a entrar y salir cuando quisieran”, señalaba un informe.

El proveedor de lavandería de Wadsworth perdió 76 bolsas de ropa. Las ardillas empezaron a entrar en el edificio por las ventanas abiertas. En otro incidente, un residente amenazó con apuñalar a otros inmigrantes. En North Park Village, había hormigas en el baño de hombres. En ocasiones, los sistemas de refrigeración no han funcionado correctamente en Social Club, Inn of Chicago o Wadsworth.

Ha habido muchos más problemas en los albergues de toda la ciudad, documentados en informes de la OEMC obtenidos por el Tribune. Los registros muestran que los refugios tienen una extrema falta de infraestructura para regular las condiciones en el interior, poca privacidad, contratistas que en algunos casos maltrataban a los migrantes y una atención médica inadecuada, según los informes internos.

Un migrante dijo al personal del refugio de North Park Village que “la comida que recibían era de presos”. El residente “dio a entender que el personal gana 1,000 dólares por hora y optó por alimentar a los residentes sólo con sándwiches”. Un residente de Gage Park tenía una pistola de juguete y exigió una comida fuera de horario. En Wright College, un Cadillac Escalade negro intentaba atraer a las mujeres ofreciéndoles empleo y donaciones.

Otro informe del 14 de abril decía que una residente “se quejó de que un miembro del personal le metió la mano en el bolsillo de la chaqueta para ver qué objetos llevaba en el bolsillo. El personal revisó (las imágenes de vigilancia) y la acusación parecía cierta. El personal del albergue asesoró al personal sobre los protocolos de registro adecuados”.

Un informe del 24 de abril de Wadsworth, que empezó a realizar controles rutinarios de bolsas para seguridad, decía que un residente fue asesorado por intentar introducir una bolsa de marihuana y otro por alcohol.

Un informe del 29 de abril del Inn of Chicago decía que un varón “tiró y pateó a un niño en el estómago”.

“A las 21:15, un residente masculino abofeteó a una residente femenina en la cara”, rezaba un informe del 2 de mayo, en el Social Club.

El hacinamiento también agravó los problemas médicos, que incluían sarna, vómitos, fiebres, sarpullidos, varicela y piojos. Las mujeres embarazadas compartían espacios reducidos. Los refugios, que imponían el toque de queda a los solicitantes de asilo, tenían que ocuparse de las infracciones de comportamiento, además de la comida, el transporte y otros aspectos logísticos.

Se produjeron otras tragedias: Un residente lloró tras enterarse de que su hijo de 12 años había muerto en un accidente de coche en su país. “El personal habló con él y le dejó dormir en el despacho”.

Un nuevo alcalde hereda la crisis

En febrero, Lightfoot perdió su intento de reelección al no pasar a la segunda vuelta, que ganó Johnson en abril; juró su cargo el 15 de mayo. Aunque en ambas fases de la contienda se habló de los inmigrantes, pocos preveían la rapidez con que la situación definiría los primeros meses del mandato de Johnson.

La ciudad no había recibido nuevos autobuses de migrantes desde enero, pero el 5 de mayo las autoridades informaron de que se esperaba que se reanudaran las llegadas.

“Texas tiene 25 autobuses en fila”, decía un informe municipal.

A principios de mayo, había 430 migrantes en comisarías. Lightfoot declaró el estado de emergencia días después.

En su primer día en el cargo, Johnson visitó dos centros de acogida de inmigrantes, la comisaría de Pilsen y el centro de ayuda familiar de Pietrowski Park. Pero no ofreció soluciones concretas.

A medida que la crisis se agravaba en las semanas siguientes, el nuevo alcalde trató de mantener el optimismo al tiempo que señalaba el poco tiempo que llevaba en el cargo. Y lo cierto es que su administración no tenía mucho con lo que trabajar.

En una entrevista, la vicejefa de gabinete de Johnson, Cristina Pacione-Zayas, dijo al Tribune que es “desgarrador” ver el estado de algunos campus de las Escuelas Públicas de Chicago, el tipo de edificios que la ciudad exploraría más tarde pero que rechazaría como posibles lugares de respiro para los inmigrantes.

“Cuando visitaba las escuelas y veía los techos derruidos, las goteras, la pintura descascarillada y los patios de recreo completamente destrozados, me enfadaba mucho. ¿Cómo podemos dejar que las cosas se pongan así?”, dijo Pacione-Zayas, ex senadora estatal. “Hay un montón de edificios públicos en mal estado, y es vergonzoso que lo hayamos heredado. Pero yo lo achaco a múltiples administraciones”.

A pesar de los continuos desafíos, los funcionarios estatales dicen que ha habido un cambio notable en la relación de trabajo con la ciudad desde que Johnson asumió el cargo.

“La gente que trabaja en el gobierno de la ciudad son muy dedicados, muy enfocados servidores públicos, y tengo una inmensa cantidad de respeto por ellos”, dijo Flores, el vicegobernador. “Y fueron dirigidos por una administración que ... optó por no actuar”.

Y añadió: “Pasamos tantas horas trabajando en planes ... y fue bastante frustrante cuando no pudimos avanzar en la planificación con la anterior administración.”

Nubia Willman, que dirigió la Oficina de Nuevos Americanos de Chicago bajo Lightfoot y más tarde fue su jefa de compromiso comunitario, calificó los comentarios de Flores de “desafortunados y no una representación justa de nuestro trabajo”. Y continuó: “Pero además, espero que esté de acuerdo en que, en lugar de señalar con el dedo, todos deberíamos centrarnos en trabajar juntos para hacer todo lo que podamos para apoyar a los recién llegados”.

En junio, el gobierno de Johnson dijo que se disponía a buscar propuestas para un modelo comunitario de prestación de servicios a los inmigrantes que también podría reducir los elevados costes actuales del personal contractual de los albergues. La ciudad también dijo que destinaría 25 millones de dólares a proporcionar seis meses de ayuda para el alquiler a más de 6,500 inmigrantes.

Aunque el alcalde criticó en junio a Favorite Staffing, el contratista de Kansas, por cobrar tarifas “no necesariamente viables desde el punto de vista económico”, su administración autorizó dos prórrogas de su contrato con la ciudad para la contratación de personal migrante: un acuerdo de 16 millones de dólares firmado días después de su toma de posesión, y otro por un total de 30 millones firmado el 14 de julio.

Pacione-Zayas dijo, una vez más, que el equipo del anterior alcalde les ató las manos. Pero dijo que sacar la solicitud de propuesta en “60, 70 días” era “velocidad de vértigo” y “algo inaudito en el gobierno municipal”.

“La declaración de emergencia que gestionó el anterior alcalde era más bien performativa. No permitía ningún tipo de flexibilidad en la contratación de la misma manera que el Estado ha podido permitir y acelerar los contratos”, dijo Pacione-Zayas. “Si hubiéramos cortado ese contrato, no habríamos tenido personal. ... Así que fue una especie de medida provisional”.

A los funcionarios federales les hace una advertencia. Y una fecha límite: Agosto de 2024.

“La inversión es minúscula, pero es precisamente su responsabilidad”, dijo Pacione-Zayas. “Si la gente no va a subirse al carro por imperativo moral, creo que habría cierto interés propio, dado que la Convención Nacional Demócrata se va a celebrar aquí y Chicago va a ser el centro de atención”.

El mensaje de su jefe también aumentó en urgencia cuando Johnson lanzó sus primeras bengalas en una rueda de prensa la semana pasada a la administración del Presidente Joe Biden diciendo que la situación “no puede seguir así”.

Mientras los periodistas le preguntaban a gritos cómo se había llegado a esta situación, el alcalde no respondió directamente, refiriéndose en su lugar a una “buena conversación” con el Secretario de Seguridad Nacional de EEUU, Alejandro Mayorkas, y recordando una vez más el poco tiempo que lleva en el cargo: “Me convertí en alcalde hace 107 días”.

Luego salió a saludar a la primera dama, Jill Biden, en la pista de O’Hare durante su visita de ese día. En el interior del aeropuerto acampaban casi 400 migrantes. Otros 1,650 estaban dentro de las comisarías de Chicago.

Mientras tanto, los correos electrónicos entre funcionarios de la ciudad y del estado en julio muestran que una antigua tienda CVS estaba siendo considerada como una instalación de alojamiento provisional, pero los funcionarios estatales no dijeron dónde estará o cuándo se abrirán sus puertas. El Estado ha firmado un contrato de 125 millones de dólares con la consultora GardaWorld, con sede en Virginia, para la prestación de “servicios esenciales y de alojamiento llave en mano como parte de las operaciones de llegada de inmigrantes”, pero hasta ahora el Estado ha pagado a GardaWorld menos de 2,000 dólares.

El Metropolitan Mayors Caucus, que representa a los líderes locales de la región de Chicago, se está preparando para examinar las solicitudes de las ciudades que buscan una parte de los 42.5 millones de dólares en fondos estatales reservados para proporcionar refugio, alimentos, atención médica y otros servicios a los solicitantes de asilo. Se espera que el grupo distribuya los fondos, que pueden utilizarse para gastos que se remonten al 1 de julio, a finales de septiembre.

Una familia colombiana lleva más de cuatro meses en el albergue para inmigrantes de North Park Village, en Chicago. No se les ha proporcionado ayuda para el alquiler y han tenido que lidiar con el bizantino proceso de asilo. A veces, el personal del refugio les ha tirado la comida y sus pertenencias, dijo Amparo Cubides, de 50 años, mientras miraba a sus nietos jugar con peluches.

La familia dijo que sabía que no podrían haberse quedado en su país. Pero se preguntaban cuándo -o si- terminaría alguna vez este limbo en Chicago.

“No tenemos nada. Ni dinero, ni trabajo”, dijo Cubides en español. “Sólo estamos esperando”.

-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA