El 80 aniversario del Día D: esta puede ser la última conmemoración con veteranos presentes

Caen, Francia (CNN) -- A sus 99 años, Jack Foy es considerado el más joven entre su grupo de amigos que lucharon en la Segunda Guerra Mundial.

Pero su avanzada edad no va a impedirles hacer el viaje transatlántico para honrar a sus camaradas caídos en el 80 aniversario del Día D.

El 6 de junio, Foy, sobreviviente de la Batalla de las Ardenas, y sus compañeros veteranos estadounidenses se unirán a dignatarios y jefes de Estado de todo el mundo para conmemorar a los aproximadamente 160.000 soldados aliados que, hace ocho décadas, llevaron a cabo la mayor invasión marítima de la historia de la humanidad.

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Foy dijo a CNN que ha estado en varios monumentos conmemorativos en Francia desde 2014. La resonancia emocional de cada viaje se hace más fuerte año tras año, dijo, porque estos veteranos saben que cada viaje podría ser el último.

"Nos damos cuenta de que estamos llegando al final de nuestro tiempo", dijo Foy.

No son los únicos.

Con grandes conmemoraciones celebradas cada cinco años, los organizadores y funcionarios gubernamentales admiten que el evento de este año podría ser el último en el que participen veteranos vivos, cuyas historias de los horrores de la guerra se han vuelto particularmente conmovedoras dado que la invasión rusa de Ucrania ha devuelto a Europa una guerra terrestre a gran escala por primera vez desde 1945.

"Somos perfectamente conscientes de que para estos centenarios, esta es quizás la última oportunidad de volver a las playas donde desembarcaron, donde lucharon y donde cayeron sus hermanos en armas", dijo el General Michel Delion, CEO de la agencia del gobierno de Francia a cargo de los esfuerzos de conmemoración francesa, Mission Liberation.

Jack Foy, veterano de la Segunda Guerra Mundial, estrecha la mano del entonces jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Mark A. Milley, en el aniversario del Día D del año pasado. Crédito: Teniente primera Katherine Sibilla

Los diversos países que organizan el evento planean ahora lo que se espera que sea la conmemoración del Día D más importante de la historia, tanto en términos de tamaño como, sobre todo para los veteranos de edad avanzada, en términos logísticos.

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Se espera que viajen a Normandía unos 150 veteranos estadounidenses, de los cuales unas dos docenas lucharon realmente en el Día D, según Charles Djou, secretario de la Comisión de Monumentos de Batallas de Estados Unidos (ABMC, por sus siglas en inglés), organismo independiente responsable de la gestión de los cementerios y monumentos militares estadounidenses en el extranjero. El más joven tiene 96 años.

Quince veteranos canadienses, entre ellos tres o cuatro que lucharon el Día D, viajan con la delegación canadiense, según John Desrosiers, director de operaciones internacionales de Veterans Affairs Canada. Desrosiers dijo que el más joven que viaja con el grupo tiene 98 años y el mayor 104.

El Ministerio de Defensa del Reino Unido dijo que espera la presencia de más de 40 veteranos de la Segunda Guerra Mundial en los diversos actos que se celebrarán en Normandía.

Veteranos estadounidenses del Día D asisten a un acto en el Cementerio y Memorial Estadounidense de Normandía como parte de las celebraciones del 79º aniversario del Día D el 6 de junio de 2023. Crédito: Christopher Furlong/Getty Images

A estos veteranos se unirán unos 25 jefes de Estado y de Gobierno, entre ellos el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, el primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, y el primer ministro de Canadá, Justin Trudeau. El presidente de Rusia, Vladimir Putin, no fue invitado debido a la guerra en Ucrania, mientras que el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, tiene previsto asistir, según una fuente de la presidencia francesa.

Con tantos jefes de Estado en la ciudad, las medidas de seguridad son intensas. El Ministerio del Interior francés informó de que el 6 de junio se desplegará un contingente masivo de 12.000 agentes de seguridad.

Además, las autoridades francesas impondrán fuertes restricciones a los desplazamientos, lo que aislará del resto del país la costa normanda y las ciudades normalmente tranquilas que la pueblan.

Sin embargo, el 6 de junio estos ancianos suelen cruzar la región para recorrer un itinerario de un día completo, que incluye ceremonias nacionales en los cementerios estadounidense, británico y canadiense; la gran conmemoración internacional organizada por Francia; y luego, si tienen energía, más actos locales.

La mayoría de los veteranos viajan también con toda una falange de personal médico. La organización benéfica que organizó el viaje de Foy, la Best Defense Foundation, con sede en Estados Unidos, lleva tres médicos y diez enfermeras para acompañar a los 50 veteranos que viajan desde Estados Unidos. Cada veterano viajará con un cuidador personal, normalmente un familiar o un amigo.

Las autoridades afirman que se están tomando medidas extraordinarias para tratar a los veteranos como miembros de la realeza, dado que serán homenajeados por miembros de la realeza. El rey Carlos III estará presente el 6 de junio, su primer viaje al extranjero desde que le diagnosticaron cáncer, junto a la reina Camila y el príncipe William, según informó el palacio de Buckingham. También se espera la asistencia de representantes de las familias reales de Bélgica, Mónaco, Países Bajos y Noruega.

El equipo de Delion ha estado ensayando y cronometrando los recorridos en silla de ruedas para la ceremonia internacional encabezada por Francia. También están considerando la posibilidad de que los veteranos entren al mismo tiempo que los jefes de Estado y otros dignatarios para reducir su tiempo de espera.

Los organizadores estadounidenses y canadienses dijeron a CNN que sentarían a los veteranos en último lugar en sus respectivas ceremonias nacionales para que estuvieran cómodos. El público en general en el acto estadounidense, por ejemplo, tendrá que sentarse con una hora de anticipación debido a las precauciones de seguridad.

"Cuidamos de los veteranos que sirvieron e hicieron los enormes sacrificios que hicieron en la Segunda Guerra Mundial", dijo Djou.

El veterano británico del Día D Tom Schaffer (izquierda) y su compañero John Pinkerton repasan los nombres en el monumento británico de Normandía en Ver-sur-Mer (Francia) antes del 79° aniversario del desembarco del Día D en junio de 2023. Schaffer falleció en marzo de 2024, a la edad de 97 años. Crédito: Gareth Fuller/PA

Mantener vivas las historias

Tras un aplazamiento de 24 horas debido al mal tiempo, el Día D comenzó poco después de la medianoche del 6 de junio de 1944, cuando los paracaidistas descendieron en la Francia ocupada por los alemanes para sentar las bases de la invasión. Los aviones y buques de guerra aliados comenzaron sus bombardeos hacia las 6:30 de la mañana, y las tropas llegaron a las playas poco después. Desembarcaron en una franja de costa de 80 km de longitud organizada en cinco playas con los nombres en clave de Gold, Juno, Omaha, Sword y Utah. Los estadounidenses se encargaron de Omaha y Utah. Los británicos dirigieron el asalto a Gold y Sword, mientras que los canadienses se encargaron de Juno.

Aunque ese día murieron 4.414 soldados aliados y se tardaría más de un mes en alcanzar uno de los principales objetivos del Día D -la liberación de la ciudad de Caen, de gran importancia estratégica-, el desembarco se consideró un éxito. Las tropas aliadas habían logrado llegar a tierra firme en Francia; era el principio del fin para Hitler y la Alemania nazi.

Soldados estadounidenses marchan desde Omaha Beach el 18 de junio de 1944. Crédito: Archivos Underwood/Getty Images

El dramatismo del acontecimiento ha cautivado durante décadas la imaginación del público estadounidense, tanto por la magnitud de la invasión como por el hecho de que fue un punto de inflexión "digerible" en la guerra, según Ben Brands, historiador militar del ABMC.

"La Segunda Guerra Mundial, especialmente en Europa, se convierte en una batalla continua desde el momento en que las fuerzas desembarcan en las playas del Día D hasta que Alemania se rinde. La mente humana necesita dividir todo eso en historias digeribles, y el Día D es un acontecimiento realmente poderoso y discreto que resulta fundamental para todo lo que viene después", explica Brands. "Hay tantas historias poderosas que surgen del Día D".

Militares estadounidenses colocan banderas estadounidenses y francesas junto a las tumbas de los soldados caídos en el Cementerio Estadounidense de Normandía el 5 de junio de 2023 en Colleville-sur-Mer, Francia. Crédito: Christopher Furlong/Getty Images

Con el paso del tiempo, los veteranos han desempeñado un papel crucial en la transmisión de las historias del Día D. Sus relatos apasionantes y viscerales de primera mano son mejores maestros de la historia que cualquier libro de texto.

Pero solo una parte de los soldados que vivieron el Día D siguen vivos.

De los 16,4 millones de estadounidenses que sirvieron en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, se espera que menos de 100.000 sigan vivos a finales de año, según las estadísticas del Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos. En Canadá, solo había 9.297 veteranos canadienses vivos que hubieran servido en la Segunda Guerra Mundial o en la Guerra de Corea a 31 de marzo de 2023, según las estadísticas más recientes disponibles de Veterans Affairs Canada. El Ministerio de Defensa británico dijo que no tiene cifras de veteranos a mano.

No está claro cuál es la edad media de un veterano de la Segunda Guerra Mundial. Dado que la edad media de un veterano estadounidense de la Segunda Guerra Mundial en junio de 2020 era de 93 años, según las cifras del censo de EE.UU. en ese momento, es probable que la mayoría de los veteranos supervivientes de las fuerzas aliadas tengan ahora al menos más de noventa años. Para el 85 aniversario, en 2029, los que aún vivan tendrán casi con toda seguridad tres dígitos.

"La gente se está dando cuenta de que esta generación está pasando y está pasando rápidamente, y es importante mantener vivas sus historias, mantener el recuerdo de los que murieron y están enterrados en Normandía, pero también de los que lucharon y sobrevivieron, porque ya no pueden estar con nosotros mucho más tiempo para contar estas historias", dijo Brands.

"El 80° será un acontecimiento muy poderoso".