El administrador de la ciudad de Miami detalla los gastos con la empresa de muebles de su esposa

Actualización, 19 de marzo: La oficina del administrador de la ciudad de Miami, Art Noriega, dijo el martes 19 de marzo que había publicado datos inexactos el lunes 18 “debido a anomalías en el sistema de seguimiento utilizado para recuperar la información de compras”.

La historia publicada originalmente sigue a continuación:

Ante las críticas por un supuesto conflicto de intereses, el administrador municipal de Miami Art Noriega publicó el lunes por la mañana una presentación en PowerPoint y tres hojas de cálculo con información sobre los gastos de la ciudad con el proveedor de muebles Pradere Manufacturing, una empresa propiedad de sus suegros que emplea a su esposa.

De acuerdo con los datos que Noriega compartió con los comisionados de la ciudad y la prensa:

• La oficina del administrador municipal solo empezó a comprar muebles de Pradere Manufacturing después de que Noriega asumiera el cargo en 2020, pero, desde 2010, su oficina era la tercera que más gastaba con Pradere en el gobierno de la ciudad.

• En 2020, el único proyecto de la ciudad de Pradere implicó el suministro de muebles para la oficina del administrador de la ciudad del Ayuntamiento y para su oficina de Miami Riverside Center a un costo de $10,649. La oficina de Noriega contrató a Pradere Manufacturing nuevamente en 2021, 2022 y 2023, gastando $39,387 el año pasado en tres piezas personalizadas, incluidas estaciones de trabajo y asientos para su oficina de Miami Riverside.

• La empresa también recibió $57,670 en 2022 por trabajos relacionados con la remodelación de la oficina de la comisionada municipal Christine King.

Los datos presentados por el administrador municipal indican que, de 2020 a 2023, el gasto de la ciudad con Pradere Manufacturing ascendió a $228,234, pero esa cifra es mucho menor que la reportada por WLRN, que dio la noticia sobre los contratos y el potencial conflicto de intereses en enero. Según los registros públicos obtenidos por WLRN, la empresa de la familia de la esposa de Noriega ha recibido más de $440,000 desde que Noriega asumió el cargo.

La razón de la discrepancia de unos $211,000 no está clara. Miami Herald no pudo verificar de forma independiente si los datos presentados por Noriega están completos.

La portavoz de la ciudad Kenia Fallat dijo a última hora del lunes que había pedido una aclaración al departamento de adquisiciones, pero que no pudo dar más explicaciones de inmediato porque la petición de Herald llegó fuera del horario laboral habitual.

Noriega no le pidió a la Comisión de Ética y Confianza Pública de Miami-Dade su opinión sobre el posible conflicto de intereses cuando asumió el cargo de administrador municipal, sino que en su lugar envió una carta al alcalde y los comisionados en el verano de 2020 simplemente revelando la relación y diciendo que se recusaría “de cualquier y toda participación, toma de decisiones y/o aprobaciones entre la ciudad y la empresa”.

La difusión del reporte se produce después de las críticas sobre la falta de transparencia y responsabilidad de Noriega ante el público luego de la investigación de WLRN. Se publicó más de dos meses después de que Noriega dijera a los comisionados de la ciudad el 11 de enero que presentaría un “reporte y una contabilidad completos” de la relación con el proveedor, el proceso de adquisición y las revelaciones para “crear transparencia” en la siguiente reunión de la comisión el 25 de enero.

Pero pasaron tres reuniones antes de que su presentación se programara finalmente para el jueves. Después de una reunión maratónica de la Comisión que se prolongó hasta las 9:15 p.m., la presidenta King decidió que Noriega divulgara el reporte por su cuenta y respondiera a las preguntas en la reunión de la comisión del próximo mes, el 11 de abril.

En su carta del lunes al alcalde, a los miembros de la comisión y a otros empleados de la ciudad —con la presentación y los datos adjuntos—, Noriega negó haber cometido infracción alguna.

“A lo largo de mi mandato como funcionario público nunca he obtenido beneficios personales más allá de mi salario y prestaciones habituales”, dijo. “He mantenido un estricto apego a mis responsabilidades y me he abstenido de abogar por algún proveedor, consultor o profesional en particular contratado por la ciudad”.

Noriega dijo en su carta que la comisión de ética tiene su caso bajo revisión. De acuerdo con WLRN, la comisión empezó a solicitar documentos sobre los negocios entre la ciudad y la empresa de muebles después de que los reporteros de WLRN hicieran preguntas al respecto.

Gastos con Pradere Manufacturing

De 2010 a 2019, antes de que Noriega fuera administrador municipal, la ciudad le pagó a Pradere Manufacturing $522,181, o un promedio de $52,218 por año, según los datos que Noriega presentó.

Durante ese tiempo, los clientes más grandes de la ciudad del vendedor por cantidad de dólares eran el departamento de parques y bomberos-rescate. La oficina del administrador municipal no contrató a Pradere durante ese periodo, de acuerdo con los datos facilitados por Noriega.

Desde el momento en el que Noriega se convirtió en administrador municipal en 2020 hasta 2023, las compras de la ciudad con Pradere ascendieron a $228,234, o $57,059 por año, según los datos de Noriega.

En 2020, la oficina de Noriega fue la única oficina de la ciudad que contrató con Pradere. En 2021, Pradere recibió la mayor parte de los ingresos municipales de la oficina del alcalde Francis Suárez y, en 2022, la oficina de King tuvo la mayor facturación. En 2023, la oficina de Noriega gastó más que cualquier otro departamento de la ciudad en mobiliario de Pradere, con las tres piezas personalizadas por un total de casi $40,000, según los datos proporcionados por Noriega.

Aunque la cantidad real de dinero gastada con Pradere fue mayor después fuera escogido administrador, Noriega dijo en su presentación que el porcentaje de las compras totales de muebles de la ciudad hechas a la empresa de su esposa fue menor después que se convirtiera en administrador. Las compras a Pradere Manufacturing representaron el 9.3% del gasto municipal en mobiliario de 2010 a 2019, y el 7.4% del gasto municipal en mobiliario de 2020 a 2023.

Noriega no se refirió a las compras hechas para sus propias oficinas. En 2022, la ciudad le pagó a Pradere Manufacturing $39,901 para remodelar la oficina que alberga los reportes directos de Noriega en Venture Miami, una iniciativa de la ciudad lanzada por el alcalde que usó fondos de la ciudad y dinero federal de alivio COVID-19 para atraer empresas tecnológicas a la región.

Según WLRN, el asistente de Noriega firmó algunos de esos pedidos y su esposa figuraba como vendedora.

Noriega tampoco respondió a las preguntas sobre su etapa al frente de la Autoridad de Estacionamientos de Miami, en donde trabajó durante 20 años antes de convertirse en administrador de la ciudad. Según WLRN, en 2009, Noriega contrató a Pradere Manufacturing para hacer una remodelación de las oficinas corporativas en el downtown de Miami por $569,865.

Los comisionados Manolo Reyes, Miguel Ángel Gabela y Damián Pardo expresaron que quieren ver a Noriega responder a las acusaciones en un foro público en donde la gente podría hacer preguntas.

Durante la reunión de la comisión del jueves, los miembros de la comisión hicieron una pausa de aproximadamente dos horas a las 7:00 p.m. para entrar en las reuniones paralelas, en donde debatieron a puerta cerrada los litigios en los que está implicada la ciudad. Durante ese descanso, los miembros de la comisión debatieron el aplazamiento del resto de los puntos del orden del día, incluida la presentación de Noriega.

Pero, a las 9:00 p.m., cuando el Ayuntamiento estaba prácticamente vacío, Noriega aún quería hacer su presentación. Los comisionados Reyes, Gabela y Pardo pidieron que Noriega hiciera su presentación en la próxima reunión de la comisión, en abril, para que asistiera más gente. Para entonces, incluso el comisionado Joe Carollo se había marchado.

Noriega intentó negociar, diciendo que entregaría los reportes pertinentes a los miembros de la comisión y celebraría una reunión privada con cada uno de ellos para que pudieran “interrogarlo” sobre cualquier cuestión. Noriega también dijo que difundiría sus reportes a través de los medios de comunicación.

Al final, la presidenta King dio por terminada abruptamente la reunión tras decidir que Noriega difundiría el reporte tal y como había declarado y respondería a las preguntas en la reunión de abril de la comisión.

En la carta enviada el lunes al alcalde y a los miembros de la comisión, Noriega lamentaba que el asunto se hubiera pospuesto por falta de tiempo en la reunión del jueves.

El viernes, Gabela le dijo a Herald que pide la dimisión de Noriega “a menos que algo cambie”. Continuó diciendo que está cansado de la forma en la que los empleados de la ciudad, incluido Noriega, retrasan las oportunidades de rendir cuentas.

“Lo que esperan es que a la gente se le olvide”, dijo Gabela. “Si vamos a jugar a estos juegos en la ciudad de Miami, entonces creo que es hora de que algunas personas empiecen a pensar en la jubilación”.

“Me gustaría que [Noriega] terminara lo que dijo que iba a hacer”, dijo Gabela. “Iba a hacerlo en público, a hacerlo en público. Ese es el trato que teníamos”.

Cuando se le llamó el lunes por la mañana después de que se difundiera el reporte, Gabela dijo que no había tenido ocasión de examinarlo, pero que mantenía sus comentarios del viernes.

Sarah Blaskey, reportera de investigación de Miami Herald, contribuyó a la información.

Corrección: Una versión anterior de esta historia decía que un pedido de la oficina de la comisionada Christine King contenía una sola silla que costaba $7,528. Los datos proporcionados por Noriega describieron la compra como una “Silla auxiliar GLB DRIFT, completamente tapizada con base fija de madera de 4 patas, GLOBAL SEATING USA” (GLB DRIFT, Side Chair, Fully Upholstered w/ 4 Legged Wood Fixed Base, GLOBAL SEATING USA), con la palabra “silla” en singular. Después de que el Herald publicó la historia, la ciudad proporcionó una orden de compra para el proyecto que señalaba que la compra de $7,528 era por 12 sillas, que se vendieron a $627,38 la pieza.