53 migrantes han muerto en San Antonio. No va a ser fácil identificar sus restos.

Un número de teléfono cosido en la ropa. Un anillo de bodas. Un par de zapatillas nuevas.

Estos pequeños elementos pueden ser claves cruciales para descubrir  la identidad los 53 cadáveres de los inmigrantes no identificados descubiertos el lunes en un camión abandonado en San Antonio. Los expertos dijeron a USA TODAY que la identificación final de los restos puede ser un proceso largo, complicado y costoso, no sólo porque hay varios países involucrados, sino porque las familias de los migrantes que buscan reubicarse en Estados Unidos pueden tener miedo de presentarse ante las autoridades.

Para el martes por la noche, el portavoz del condado de Bexar, Tom Peine, dijo a USA TODAY que había 34 "posibles identificaciones" entre las víctimas, compuestas por 39 hombres y 12 mujeres, incluyendo probablemente a algunos adolescentes. El condado ya se ha puesto en contacto con los consulados de México, Honduras, Guatemala y El Salvador, ya sea porque la información preliminar indicaba que una víctima podría ser de uno de esos países o porque el país se puso en contacto con ellos para expresar preocupación, dijo Peine.

Mientras tanto, un equipo especializado de investigadores médico-legales de muertes ha estado ayudando con el caso, utilizando cualquier identificación o documento que se haya encontrado en las víctimas o en la escena del crimen como pista.

"Es un trabajo bastante detectivesco", dijo Peine.

Mientras que el Valle del Río Grande sigue contando con el mayor número de muertes no identificadas en Texas, los condados fuera del valle y en el oeste de Texas han visto cada vez más una afluencia de restos no identificados - y el estado carece de los recursos para hacer frente a ella, dijo Kate Spradley, un antropólogo forense y director de la Operación de Identificación en la Universidad Estatal de Texas. Tras el descubrimiento el lunes de los cadáveres en San Antonio, Spradley dijo que su colega recibió una notificación urgente de un sistema estatal solicitando la asistencia de patólogos y técnicos de morgue adicionales para ayudar a manejar y responder a los cuerpos recién encontrados.

Se esperaba que una ley federal, la Ley de Personas Desaparecidas y Restos No Identificados de 2019, ayudara a aliviar la falta de recursos para lidiar con los restos no identificados, especialmente los que pertenecen a migrantes. Pero Spradley dijo que hasta ahora no ha habido fondos que nadie pueda solicitar, probablemente debido a la pandemia del COVID-19, y por lo tanto el esperado alivio sigue sin ser visto.

Parte de lo que dificulta la identificación de los migrantes es que, con frecuencia, estas personas que buscan entrar en Estados Unidos pueden no querer ser identificadas porque no quieren ser devueltas a su país de origen, por lo que pueden no llevar ningún documento, o llevar documentos falsos que indiquen que son, por ejemplo, de México y no de Guatemala para acabar más cerca de la frontera, dijo Lori Baker, antropóloga forense y profesora de la Universidad Baylor de Texas que creó la primera base de datos del país para migrantes internacionales no identificados en 2003. Baker habló con USA TODAY desde una excavación en la región de la Toscana, en Italia.

Migrantes caminan por la orilla de un río en la frontera entre México y Estados Unidos tras romper una línea de policías mexicanos que trataba de bloquearlos en el cruce fronterizo de Chaparral en Tijuana, México, el domingo 25 de noviembre de 2018.

A las familias también les puede preocupar que hablar públicamente les cause problemas a ellos o a otros seres queridos. Peine dijo que lo mejor que pueden hacer en estas circumstancias es acudir a sus consulados.

Pero también añadió que "como médico forense, cuando hacemos estas investigaciones nos interesa reunir a las familias con sus seres queridos, y ese es el único interés que tenemos en este caso".

Las operaciones de contrabando pueden implicar a personas que emigran de varios países, dijo Baker, señalando que aunque a menudo se plantean preliminarmente varios países de origen, como México u Honduras, "cuando hacemos las identificaciones... tenemos individuos que vienen de África, Asia, muchos individuos de China, hay gente ahora, con todo lo que está pasando, estamos viendo gente que viene de Europa del Este. Hay una gran diversidad de individuos que eligen venir a través de la frontera sur y esa diversidad sólo ha aumentado en los últimos años".

Baker dijo que la gente suele ocultar su información importante: cosiendo en el forro de su ropa los números de teléfono o los anillos de boda que no quieren que les roben. Hace varios años colaboró con el Texas Observer en la creación de una base de datos llamada "Yo tengo nombre" o "I have a name" para mostrar los objetos encontrados entre los restos no identificados de los emigrantes, de modo que los familiares pudieran ayudar a identificarlos. Esta base de datos es una versión reducida del Sistema Nacional de Personas Desaparecidas y No Identificadas, un centro nacional de intercambio de información en el que se pueden buscar objetos encontrados con los restos de personas no identificadas.

Si no resulta fácil la identificación a partir de las prendas de vestir y otros artefactos encontrados con las víctimas, los siguientes pasos son el análisis de las huellas dactilares, la comparación de los registros dentales y la revisión de los informes de personas desaparecidas en busca de posibles coincidencias. Sin embargo, muchos inmigrantes no suelen tener los registros dentales necesarios en sus archivos, dijo Baker. Si esos esfuerzos no dan resultado, es probable que se tome una muestra de ADN, pero eso también podría resultar difícil porque las bases de datos no siempre están completas y porque la base de datos de ADN de EE.UU. tiene su propio conjunto de requisitos, al igual que las bases de datos pertenecientes a otras naciones, por lo que puede ser extremadamente difícil cruzarlas si no se puede simplemente introducir una muestra en la base de datos de la otra, o viceversa, dijo Baker.

Aun así, la inmensa publicidad que rodea a las muertes y el hecho de que los cuerpos se descubrieran en San Antonio significa que estos inmigrantes pueden tener más posibilidades de ser identificados en última instancia en comparación con otros casos, según los expertos. Esto se debe a que sólo algo más de una docena de los 254 condados de Texas cuentan con un médico forense con la formación necesaria; el resto de los condados suelen elegir jueces de paz -un funcionario judicial- para identificar los restos.

"¿Cómo se puede tener un estado de derecho si alguien sin formación determina estos importantes detalles, (tiene) que determinar si hay juego sucio [en la muerte ocurrida]?" dijo Baker.

En los condados que carecen de médico forense, los cuerpos no identificados se depositan con frecuencia en tumbas sin nombre mezcladas con otros restos, envueltos en bolsas de basura o cajas de leche, debido a la falta de espacio en las funerarias o de instalaciones de refrigeración, y a la falta general de recursos, dijo Baker.

"Ni siquiera tienen mapas, así que no se puede saber dónde están enterrados", dijo Baker, recordando una situación en la que se identificaron los restos pero los funcionarios no podían recordar dónde estaba enterrada la persona.

"Para los humanos, ese proceso de duelo se ve truncado cuando no sabes lo que pasó y no tienes a esa persona de vuelta", dijo. "Todas las madres con las que he hablado en los casos en que hemos hecho la identificación dicen algo parecido a: 'Ahora tengo un lugar para rezar'".

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